Фарид Хассанди, пыхтя и отдуваясь, наряжал ёлку.
Капитан блокадника «Твёрдые намерения» висел под потолком рубки золочёным праздничным шаром, блестя богатым червонным шитьём на багряной ткани комбеза. Шар мотыляло туда-сюда, поскольку взобрался Хассанди на верх выдвинутой на полную длину стремянки; лестница скрипела, гнулась, но пока держалась. И теперь, опасно балансируя на верхотуре, капитан кружил по рубке вокруг прикрепленного к потолку длинного штыря. Время от времени приходилось за штырь хвататься, удерживаясь от падения.
Снизу за стремянкой ходила изрядно подуставшая Волька, держа в руках большую коробку. Из коробки она доставала ветви-крестовины из зелёного пластика, отыскивала и яркие цветные многоугольники, а то откапывала светящиеся пузыри, иногда вытягивала длинные серебристые шуршащие ленты. Хассанди, держась одной рукой за штырь, с трудом сгибался, забирал из рук вытягивающейся на носках девушки очередной предмет и кое-как крепил его к ёлочному стволу. Тот заканчивался в паре метров над полом, и чтобы собрать праздничную конструкцию на нём, требовалось изрядно помучиться.
Больше всего возни приходилось на крестовины, цеплять их следовало на определённом расстоянии друг от друга, а потом ещё отгибать «ветки». Хассанди сверялся с нужным порядком, рассматривая большой эскиз, нарисованный вручную на бумажном листе, засаленном и потёртом на сгибах.
К моменту, когда в рубке появились припозднившиеся чрезмерник с инженером, половина штыря уже была обвешана крестовинами, так что конструкция взаправду напоминала странноватое дерево, а уже поверх ветвей переливались яркими цветами шары, многолучевые звёздочки и блескучие ленты.
От такой неожиданной картины Дарен остановился у входа. Чрезмерник же взглянул на Хассанди, пробрался через рубку, ловко уклоняясь от вихляющей под капитанским грузом стремянки, и разлёгся на своём ложементе.
— Это что? — спросил Дарен.
— Это ёлка! — хихикнула Волька.
— Ага, — только и нашёл, что сказать Дарен. — Ёлка. А зачем?
— Крайтова, не отвлекайся, — пропыхтел Хассанди. — Давай следующую.
Девушка пошуршала в коробке и протянула Хассанди очередную крестовину. Пока тот, тихо ругаясь сквозь зубы, навешивал деталь на штырь, Волька попыталась утереть пот со лба. Дарен очнулся, отобрал у неё коробку, оказавшуюся весьма увесистой, и кивнул на пилотский кокон. За что получил улыбку и поцелуй в щеку.
Следующие полчаса капитану помогал Дарен. Наконец, всё оказалось развешено в должном порядке, Хассанди внимательно сверился с эскизом, облазил ёлку сверху донизу, убедился в правильности расположения деталей. Напоследок поправил пару шаров и отпустил лесенку, нахлобучив на неё коробку. Стремянка поспешно удрала, только её и видели.
Хассанди же прямо под ёлкой поднял из пола стол и начал расставлять на нём праздничного вида объёмистые упаковки. На удивление — никому не доверил; расставил сам, опять же, сверяясь с эскизом, шевеля губами и что-то тихо бормоча. Дарен расслышал нечто вроде «всё равно сроки годности вышли», но предпочёл решить, что это почудилось.
И вот, готово — стол накрыт, ёлка сияет, команда в достаточной мере заинтригована, а Фарид Хассанди совершенно доволен собой. Хлопнув себя по лбу, Хассанди выкатился из рубки, но вскоре вернулся, принеся непривычного вида пузатую бутыль — очень широкую, как бы приплюснутую сверху. Осторожно утвердив бутыль на столе, добыл из кармана четыре вычурных серебряных стаканчика.
С важным видом оглядев команду, Хассанди позвал всех к столу:
— Времени у нас маловато, придётся поторопиться.
Ложементы сдвинули к столу и каждый уселся, а то и улёгся, на своём месте.
— Чего отмечаем? — спросил Дарен.
Хассанди не ответил, раздал стаканчики и лично набулькал тёмной остро пахнущей жидкости из бутыли. Вольке — меньше всех, что и понятно: ей ещё блокадник в гипер отправлять.
Дарен понюхал налитое: пахло лесом. Самым что ни на есть натуральным лесом, сосново-еловым, с небольшой примесью дубов и осин. Аромат свежести, сладкий дух мокрой листвы и терпкая смолистость молодого ельника, как будто после краткой летней грозы. На грозе парень и остановился, фантазировать перестал, поскольку запах был странным и незнакомым, слегка тревожащим.
Чрезмерник пригубил, удивлённо приподнял бровь и залпом выпил. После чего причмокнул и заявил:
— Достойно.
— Так вот, отвечу тебе, Вернер… — начал Хассанди, поднявшись и с торжественным видом держа перед собой стакан.
— …кин-Вернер, — прервал его Дарен, для которого вопрос фамилии был до сих пор болезненным.
— Не перебивай! Так вот, сегодня годовой чек закончился и подбиваем итоги.
— Это как?
— Новый год, говорю тебе, грошовник!
Дарен замолчал и уставился на сошедшего с ума Хассанди.
— У нас на родине считают, — важно заявил тот, — как встретишь Новый год, так весь следующий год и проведёшь. Чем больше авансов выбьешь, тем больше тебе будущий год и ассигнует.
— Новый год же через месяц, — не выдержал Дарен.
— Ну да, — осторожно поддержала его Волька. — Сегодня ведь конец ноября?
— Растратчики и оборванцы, — припечатал Хассанди, изрядно отхлебнул из стаканчика и плюхнулся в свой вычурный ложемент. Достал большой платок и принялся утирать пол со лба; гель-подушка мягко колыхалась под его дородным телом. — С кем вы спорите? Сегодня заканчивается финансовый год, кого волнуют календарные года!
Команда переглянулась, такая мысль им в голову не приходила, даже омаланцу.
— А год назад мы праздника не устраивали, — заметил Дарен.
— В прошлом году мы и в Фиолетовый сектор не лезли.
— Так это что, ритуал, что ли? — наконец дошло до Дарена. — Этот, как его, суеверный? На счастье и удачу?
— Сам ты суеверный! — рявкнул обозлённый Хассанди. — Верный ритуал, и всегда работает.
Со стороны чрезмерника послышался неопределённый звук.
Хассанди тут же сбавил тон:
— По крайней мере, хуже не сделает, да и налоги с него не платить. Если дело серьёзное, то не помешает и за четвертью кредита нагнуться, всё в бюджет.
Он подвинул Вольке цветастый пакет и взял такой же себе.
— Берите, это новогодняя еда, на неё рецепта для повара не найти.
Распаковал и извлёк ломоть небольшого размера в серебристой фольге. Разорвал фольгу, вытащил невзрачного вида серенький хлебец, сунул в рот и откинулся в ложементе, хрустя и вдумчиво пережёвывая. Остальные последовали его примеру.
Дарен подтянул к себе свой пакет, покрутил в руках. На боку нашлась скупая надпись: «Дрон-корпус. Офицерский паек категории Е. Срок годности: 8480 Д.Н.Н.». Парень распаковал хлебец. Откусил. И — не заметил как смолотил всё. Встряхнул пакет, нашел среди обёрток два последних ломтика, потянулся надорвать упаковку… и увидел какими глазами смотрит на него Волька. Протянул ей хлебцы и отвернулся, скрывая улыбку.
Позади затрещало, затем захрустело.
— Вкусно, — сказала Волька и облизнулась. Подумав, добавила: — Даже и не подозревала, что такое существует, у нас дома с хорошей едой не очень.
Дарен же пытался осознать свои ощущения.
Чувства были странные… Да как описать?! Будто съел добрую порцию жареного на открытом огне говяжьего стейка, закусил салатом с фетой и зеленью, а после всего насладился парочкой сладких пироженок с начинкой из коричного суфле. Впрочем, через миг Дарен был готов поклясться, что не стейк то был, а копчёная мист-курятина с барнарскими капустянами, да и суфле подсоленное, в староимперском стиле.
А ещё через миг… Помотав головой, Дарен понял, что вкусовой аппарат ушёл в перезагрузку и описать впечатление от еды никак не выйдет.
— Слышал, паёк Дрон-корпуса категории А в некоторых секторах внесли в список тяжёлых наркотиков, — заметил чрезмерник и смачно хрупнул последней порцией.
Хассанди довольно хмыкнул.
— Как видите, быть в команде нашего корабля — дело выгодное! И хочу сказать, что хоть и не полностью доволен прошедшим годом, но выдался он не таким уж убыточным. Да и этот день меня радует — через полчаса уйдём в прыжок, дальше нас ждёт Фиолетовый, а через год выполним заказ и получим существенную прибыль. Я даже… — капитан замялся, — часть прибыли положу в премиальный фонд. Некоторую долю. Если получится. Знаки благоприятствуют, серьёзных проблем нет… должны заказ выполнить!
Дарен осторожно скосил глаза на чрезмерника и встретил его тёмный взгляд. Да, навалить сейчас проблему плесени на Хассанди — не лучшая идея. Совсем не время.
— И потому… — непривычно оживлённый Хассанди разлил остатки из бутылки по стаканчикам, — выпьем за лучшее будущее, которое нас ждёт!
Он запрокинул голову и вылил напиток в рот. Поболтал бутылкой, допил последние капли из неё. Чрезмерник на сей раз предпочёл цедить, Волька вообще отставила стакан в сторону, а Дарен, наконец, осторожно отхлебнул. И, как оказалось, не зря осторожничал.
Хассанди поморгал, тяжело вздохнул, провёл рукой по лбу и пробормотал:
— Крайтова… давай… ну, вперёд!..
После чего завалился в ложемент, сунул под голову кулак и тут же захрапел.
Дарен отодвинул свой стаканчик подальше и с сомнением взглянул на Вольку. Та пожала плечами:
— Со мной всё нормально. Расчёт я сделала ещё утром, мы давно в разгоне и через полчаса сможем прыгнуть.
Чрезмерник молча подошёл к Хассанди, добыл из скафа серебристую полосу и провёл ей вдоль тела капитана. Присмотрелся к показаниям и качнул головой:
— Бутылка ельнички была не первая.
— И что теперь? — спросила Волька.
— Прыгай.
Волька вздохнула, отъехала пилотским коконом на привычное место, закуклилась и появилась уже в симтеме, серьёзная и собранная.
— Двадцать четыре минуты.
Дарен и Хикман разошлись по своим местам, ложемент капитана укрыл его пологом и уполз к капитанскому месту. Команда блокадника «Твёрдые намерения» как смогла, так и подготовилась к самому своему сложному путешествию.
Можно было обойтись без слов, да и вообще не лезть в работу Вольки — она справилась бы сама. Но Дарену было приятно хоть малым помочь девушке, взять на себя даже незначительную часть работы; хотя в глубине души инженер подозревал что не столько помогает, сколько мешает. Но Волька не возражала…
...Чтобы думалось лучше. :-)