Сутки здесь длились почти полтора месяца - что, впрочем, не особо влияло на погодные условия. Падение температуры ночной стороны на целых семьдесят градусов, которое убило бы практически всё живое на умеренной планете, никак не влияло на местную флору и фауну. Так как вся флора и фауна была здесь представлена ровно тремя видами микроорганизмов небелкового происхождения; причем данные микроорганизмы по своим биологическим характеристикам можно было отнести как к флоре, так и к фауне. Пару сотен лет назад планетологи наверняка вступили бы в яростный научный спор по этому поводу, а иные еще и заработали б себе славу на диссертациях, посвященных букашкам с поперечником в девять нанометров. Но эти пару сотен лет канули в лету и современные планетологи давно махнули рукой на диковинные местные формы жизни. Капсулиров этот вопрос никогда не интересовал, а с тех пор как они получили доступ к планетарным ресурсам и начали отправлять на планеты людей - появился лишь прагматический интерес: опасно - не опасно.
Нет-нет, капсулиры не слишком-то заботливы по отношению к своим работникам. Ну, по крайней мере, большинство капсулиров. Просто на умеренных планетах с развитой биосферой продолжительность жизни персонала командных центров, заводов, космопортов и экстракторов почему-то намного меньше, чем, скажем, на ледяных планетах.
"Впрочем, тут тоже долго не проживешь." - Керк взглянул на индикаторы радиационного фона. Ничего хорошего. Что, в-общем, нормально, учитывая что вся планета представляет из себя покрытую тонкой коркой раскаленную лаву, на треть состоящую из первородных элементов. Совсем не инертных, понятное дело.
Керк потянулся, встал м снова, в который уже раз, завороженно замер, оглядывая раскинувшийся за иллюминатором пейзаж. Узкие, как бойницы, прорези с непрерывно охлаждаемыми прозрачными вставками, собранные в блок размером полтора на полтора метра: вот вам и окошко в мир. А за окошком - хорошо подгоревшая, темная корка поверхности, покрытая трещинами, скорее походившими на шрамы - это рядом, прямо под комцентром. В нескольких километрах виднелся космопорт: три стартовые площадки и ЦУП; издалека казалось, будто весь комплекс стоит прямо на поверхности, хотя, конечно, это было не так. Еще дальше поверхность светилась: там "подгоревшая корка" уступила место выступившему на поверхность расплаву. Смотреть на него было больно. А дальше был Космос. Не небо, а именно космос. Атмосферы тут почти не было и расстояние видимости было просто нереальное; и смотреть на линию горизонта Керк мог часами... Да, атмосферы тут не было. Но огромная планета излучала жар такой силы, что над самой линией горизонта было ясно заметно красное марево... И именно оно как-то "правильно", понятно идентифицировало то, что сейчас творится там, за мощной термоизоляцией командного центра.
А это была его, Керка, стихия. Стихия огня.
Директор станции тихонько кашлянул, напоминая о своем присутствии. Хаммер опомнился, сел обратно в кресло:
- Прошу прощения.
- Не за что извиняться. Тут ведь и нет других развлечений, кроме этого - директор безразлично посмотрел в иллюминатор и снова перевел глаза на инфопланшет, лежащий в центре стола.
- Мне нравится этот пейзаж - признался Керк, и тут же пожалел об этом: уж слишком явное недоверие написалось на коричневом лице директора. Впрочем, не имеет значения. Он продолжил:
- Я закончил очередной курс обучения. Теперь я могу устанавливать на планеты командные центры элит-класса.
Директор слегка посветлел:
- Вы хотите сказать, что условия жизнеобеспечения станут более человечными?
Керк несколько смешался. Хрен его знает, какие там предусмотрены условия. Врать не хотелось.
- Я хочу сказать, что вычислительные и энергетические мощности позволят мне увеличить количество добывающих экстракторов и перерабатывающих комплексов. И я понятия не имею, предусмотрены ли там улучшенные условия для персонала. И я вообще впервые слышу, что... - пилот остановился, подбирая слова - Что вы имели ввиду своим вопросом? Вы хотите сказать, что имеющиеся условия жизни персонала - бесчеловечны?
- Вас действительно это беспокоит?
- Меня это не беспокоит. Меня это интересует. Плохие условия жизнеобеспечения сказываются на конечном результате.
- А конечный результат - деньги? - не отступал директор.
- А что же... - начал Керк и замер.
Вот старый черт. И ведь прав. Полмиллиарда на валлете; дикая афера с т2-имплантами; тотальная скупка и перепродажа роботикса в Лонетреке из-за чего цена на него во всей Империи подскочила на двадцать два процента; плюс собственное производство... Керк давно вошел во вкус всего этого, и так странно было выбрасывать деньги на очередной десяток фрегатов с полным обвесом под таклинг, под джам... Похоже, деньги уже стали самоцелью. А их уже как-то много. Ну не то чтоб слишком много - но по крайней мере "Скорпион" из мечты превратился во вполне осуществимое желание. И если б еще уметь управляться с его оборудованием - то уже давно можно было летать на этом шедевре техники. А зачем оно всё?.. Каждая очередная операция чуть ли не удваивала капитал, который лежал мертво в ячейках банковской памяти - и нужно было придумать ему применение. И Керк придумывал. И капитал снова увеличивался. Кому от этого польза?.. И что, всё это забросить и улететь в нули, вслед за давно отправленной партией картонных корабликов-джаммеров? Это ли цель - выслеживать залетных пилотов на границах контролируемого Стеллой региона, безжалостно уничтожая всё, что появляется в локале?
А впереди еще давно задуманная игра на понижение в удаленном регионе, чтобы в очередной раз обвести вокруг пальца всех имперских мошенников и снова сорвать банк в игре финансовых воротил, и снова почувствовать себя немножко богом... Правда, никому и не расскажешь об этом. И медаль на грудь не подвесят. Да и медаль, собственно, не нужна. А что же нужно? Бросить всё к чертям, улететь в нули простым таклером, висеть в кемпах, часами выжидая неосторожных путешественников или чужих скаутов, гоняться за минусами по всему региону... Это то, что мне нужно?
Керк закрыл глаза. Этот высохший, дочерна загорелый от безумного радиационного фона старикан, директор его станции на раскаленной планете, заставил его задуматься. И было о чем подумать.
"Такое предложение получает далеко не каждый капсулир. Обсуждение кандидатур производится в обстановке высочайшей секретности и уровня доверительности, о котором невозможно рассказать - это нужно прочувствовать."
"Я и предположить не мог, что движение масонов существует в ваше... в наше время. Ведь масоны были даже там, на моей родной планете. Только назывались несколько иначе."
"Я знаю историю масонов. И знаю про нее такое, что известно, пожалуй, только масонам. И вам предлагается место в одной из самых высших масонских лож..."
Слова доктора Шалдис, молодой женщины-врача, которая скрывала свое имя столь тщательно, что Керк не смог разыскать его ни на каких инфоресурсах, внезапно отчетливо всплыли в памяти. Тогда он обещал подумать. Только пообещал. Сейчас этот коричневый старик своими вопросами подвел пилота к тому, что...
Что обещание, пожалуй, пора выполнить.
Керк посмотрел прямо в глаза директору станции. Черт, почему они так неловко себя чувствуют под взглядом капсулира? Или это они боятся взгляда орка, ха-ха... Хехе.
- А вас это, насколько я понимаю, беспокоит - утвердительно произнес пилот.
- Пусть вас это не удивляет - примирительно ответил директор - Ваше дело отдавать распоряжения с орбиты. А я - администратор, и мне приходится непосредственно работать с людьми. Которые не очень-то охотно работают в условиях лавовой планеты, да еще если к этому добавляются какие-то банальные бытовые неудобства. Плюс к этому...
- Достаточно - прервал Хаммер, вставая. Он понял, что близок к окончательному решению, но нельзя, нельзя принимать его сейчас и здесь. А главное - принимаемое решение, может быть, вообще никак не отразится на судьбе его планетарных объектов. Да и вообще непонятно, на чем оно отразится...
- Я уточню, чем отличаются командные центры в плане предоставляемых удобств для персонала - обратился он к директору - И, если это технически возможно, сделаю заказ на внесение изменений в базовую комплектацию с тем, чтобы хотя бы один из планетарных объектов имел достаточно высокий уровень комфорта... Такой своеобразный центр отдыха всего персонала моей планетарной базы. Устроит?
Директор кивнул благодарно:
- Это было бы наилучшим вариантом.
Керку вдруг стало любопытно:
- А что вы скажете на предложение перенести инфраструктуру в нулевой сектор безопасности? Мой альянс дислоцируется в "нулях" и я вполне могу себе позволить переезд из Империи. - Керк знал, что блефует, но ему вдруг захотелось поиграть с этим администратором, который так ловко припер его вопросами.
Тот пожевал губами и наконец ответил:
- Я слыхал, что тамошние планеты, малоисследованные и безлюдные, намного богаче имперских по содержанию ресурсов... Но насколько цель оправдывает средства? Ведь тут играет роль и безопасность...
"Если б я знал".
На сегодня - да, на сегодня планетарная структура неуязвима и почти невидима; никакие средства агрессии по отношению к планетарным объектам капсулирам недоступны. Орбитальный центр тоже неуязвим, хоть смарты возле него разряжай. Но впереди, как говорят, планетарная экспансия. Взаимодействие с жителями планет, среди которых наверняка есть такие же, как в космосе, любители заработать и пострелять. И что будет с планетарной структурой тогда?..
- Счастливо оставаться, директор. Приготовьте мне транспорт, я улетаю на орбиту. Надеюсь, мой "индус" еще там.
Хаммер кивнул и вышел в узкий, плавно изгибающийся коридор, опоясывающий всю среднюю часть центра. Время принятия решения наступило - а он еще не готов.
"Вы должны хорошо взвесить, насколько вы готовы поступиться своими интересами ради членства в Ложе, Хаммер. Масоны не просто имеют внеблоковый статус или там придерживаются политического нейтралитета. Они вообще нейтральны."
"Как торговцы?"
"Как торговцы?.. Да, как торговцы. Но любой торговец может, если это в его интересах, примкнуть к любому политическому союзу, вступить в корпорацию, даже повоевать. Вы - нет."
"Даже если это в интересах Ложи?"
"У нас другие интересы..."
Узкий, вытянутый корпус ракетного контейнера прочертил бело-желтую полосу от планеты к орбитальной станции и резко затормозился, попав в луч приемного терминала. Медленно вращаясь, он исчез в ослепительном сиянии луча... И только улегшись в капсуле, Керк почувствовал себя вдруг - дома.