— …Раз в столетие исходит Король-Древо из своего дворца, из своего узилища. Год ищет он себе женщину, согласную стать матерью его детей, — декламировала Рилла на манер старинной легенды. — В конце года они удаляются на Изумрудный остров, а еще через год — возвращаются с детьми. И всегда детей двое — мальчик и девочка. Близнецы. Еще год проводит Король-Древо со своей женщиной и детьми, а затем — удаляется во дворец, в тюрьму свою прекрасную. Всего три года земной жизни из ста лет суждены Императору. И никогда больше не видит он своих детей.
— А… Почему?
Рилла опустила голову.
— Говорят люди, что испытывает он великий стыд перед ними. Больно ему и горько их видеть. Ведь только дети Короля-Древа не имеют права выбора трансформы. В десять лет — даже не в пятнадцать! — их отвозят на заселённую планету и там они укореняются. Растят из себя Древо-защитника и Древо-спасителя.
— Ого… И они всю жизнь так и живут деревьями?
— Нет… но иногда кажется, что лучше бы так. Только деревьями. — Рилла ненадолго сбилась со сказочной манеры изложения, но потом продолжила нараспев. — Ведь очень редко могут дети Короля-Древа исходить из своих Древ. Раз в десять лет и — примерно на год. Кто-то дольше, чем на год, — их контроль над Древом сильнее, кто-то короче. Вот так и живут, по году нормальной человеческой жизни раз в десять лет. Существуют в полусне в своих Древах, идёт там время как три года за один, стареют медленно, очень медленно. За сто лет в Древе — всего как тридцать земной жизни. Но почти не видят они обычной жизни, оставляют свои годы во сне. Платит Император дань своей Империи, дань — жизнью и счастьем своих детей. Потому и не хочет их видеть, гнетут его мысли о детях, которым недоступно прожить свой век так, как могут обычные люди.
Олг присвистнул. Смутился и слегка покраснел.
— Э, извини. Странные у вас всё же порядки.
Рилла пожала плечами. Мол, сам знаешь, мир велик и в нем многое бывает.
— Так что же, вот так и живут — раз в год? — Олга явно зацепила некая мысль. — И больше ничего?
— Кто-то даже сумел завести себе семью, хотя обычно… обычно человеческие радости у детей Императора недолговечны, — произнесла Рилла уже нормальным тоном. — Всё-таки ждать десять лет, пока твоя жена или твой муж вернется — не все к такому готовы.
— То есть дети Императора, — Императора! — вот все эти принцы и принцессы — одиноки?!
— Да, почти все.
— А ты откуда всё это знаешь?
Рилла надолго умолкла. Потом решилась и произнесла:
— Моя мама — Илана.
— И… что?
— Илана, пятьдесят первая дочь Короля-Древа.
— А… дочь?!
— Да.
— Твоя мать — принцесса? А ты внучка императора. Получается, ты тоже принцесса?
— Да! Да! Да!
— Прости, я туплю. Как-то… неожиданно, я с принцессами раньше не был знаком, — Олг во все глаза уставился на Риллу. — Но ты же… Ты же говорила, что у вашего Императора только пятьдесят дочерей?
— Да. Говорила. Все думают, что у него пятьдесят сыновей и пятьдесят дочерей. Но по правде, в последний раз у Короля-Древа родились две дочери. Одна из них стала моей матерью…
— И… как? В смысле… у нее есть муж… то есть, твой отец? — Олг явно запутался. — Ну, как вот это…
— Всё довольно просто. Отец достал схему трансформа для гибернатора и раз в десять лет растит гибернатор. Лежит в нём пока мама не возвращается из Древа. Ждёт ее. Потом они живут вместе год и мама снова уходит… Не знаю даже кому тяжелее — отцу, который потерял уже всех своих друзей и близких родственников. Или матери, которой приходится все эти годы существовать в Древе. Без папы.
— И долго они так? Ну, я подумал, что ты ведь родилась? Как-то всё получилось… тьфу, прости, не знаю как сказать.
— Да ничего… Они — долго. Отец почти не меняется в возрасте, но и… Знаешь, мама не сразу его нашла. Она до того четыре раза покидала Древо и на пятый — встретила отца. А он тогда совсем мальчишкой был, лет двадцати. В голове романтика — как же, принцесса! Заколдованная. А я её разбужу и спасу. В общем, всё у них так… сумбурно случилось. Мама потом рассказывала, что в первый раз у них только до поцелуев и дошло. И — бац! У неё срочный вызов, Древу плохо. И она ушла. Папа тогда таких глупостей наделал, родственники едва сумели замять… Да не столько замяли, сколько полиция опоздала. Папа-то как раз… украл трансформ для гибернатора и уже укоренился. В общем, амнистировали его. Заочно.
— Ну и приключения. Так он дождался?
— Да, только мама так разозлилась, когда всё узнала, что весь тот год с ним даже разговаривать не хотела. И в Древо ушла раньше времени, хотя никаких причин для того не было.
— И отец твой снова?…
— Ну да… — хихикнула Рилла. — Он такой, упёртый как дуб. В общем, он во второй раз укоренился и дождался. И весь год старался показать, что в голове не только ветер с опилками, но и вызреть что-то может, со временем.
— Тогда ты и родилась?
— Ага. Мама едва успела меня родить, как пришлось уходить. Недели не прошло… она ведь сильно задержалась из-за моего появления на свет.
— И тебя растил отец?
— Как же! Я же говорю, мальчишка совсем… он тут же ушел за мамой, в гибернацию. Едва меня пристроил к дальним родственникам. Передал им дом с землёй, который в наследство получил, оставил себе только жилой пенал на краю Мерсеи-Центра, где всё для гибернации у него подготовлено. И снова корни пустил. Не может он без неё…
— Так понимаю, он еще два раза?…
— Ага. Недавно вот ушел. Когда вернётся, ему будет… двадцать восемь. А мне — тридцать. Буду старше отца.
— И ты его так просто отпускаешь?
— А что делать… Я же, когда маленькая была, дурная такая… пробовала капризничать, настоять на своём, не пустить… Эх, что говорить! Потом увидела как он сохнет на корню без мамы. Хоть и совсем росток, а — поняла, нельзя им друг без друга. Сказочные они у меня… принцесса и ученик лесника. Не знаю даже, что он там в гибернации изучает, но как был мальчишкой, так и остался. Понятно, что на холоде обучение идёт очень медленно, но всё же!
— Или ты такая взрослая, к своим-то двадцати годам, — поддел её Олг.
— Хех, может.
Помолчали.
— И… Значит, родился не сын. И мать твою укоренили как Древо-защитник?
— Она сама! Телина, её сестра, ну… совсем никак не защитник по характеру. А мама моя — да, такая. Иной раз как даст по столу, только щепки в небо, если кто разозлит сильно. В общем, я за Мерсею спокойна. Если вдруг нападёт кто — мама им покажет, где шишки зимуют.
— Ты знаешь, похоже я догадываюсь, какой инфопакет у твоего отца в гибернации.
Рилла вздохнула.
— Да, думаю ты прав. Надеюсь, им это никогда не пригодится. Но тут дело такое, мама — последняя дочь Императора. Сто лет уже давно прошло, а Король-Древо не явился. Не будет у Зелёной Арки больше новых Древ-защитников и Древ-спасителей.
Они помолчали. Рилла — вспоминая таких далёких сейчас родителей, а Олг честно пытался уложить услышанное в картину привычного мира. Получалось плохо — картина скрипела и трещала, грозила лопнуть и крепко дать по тыковке тяжёлой рамой.
— Э… Слушай, Рилла. Но вот с сыновьями и дочерьми Императора вроде понятно. Они растят суперкорабли, будут основой Флота Империи, если что… Даже у нас про такие корабли-деревья слышали, вон, по видео сериалы бывают. А как ты живёшь? Ты ведь тоже принцесса, внучка императора?
— Да, и что?
— Как бы… вы же должны жить во дворце, участвовать во всяком… имперском. Ты прости, если невнятно говорю, но никогда не сталкивался… У нас с аристократами вполне можно дело иметь, хотя и очень уж они заносчивы. Но — императорская семья?!
— Нет, в дворцах я не жила. Я ж говорила, — жила у родственников отца, — а семья там достаточно простая. Средства есть, но не шикуют.
— Но как же так?
— В принципе, могла и во дворце жить. Но зачем? Там скучно. Посещала несколько раз. Да и у нас, внуков Короля-Древа, тоже есть обязанности.
— Работать? Вот как ты, учительницей в младших классах? Ни в жизнь не поверю!
— Нет, не учительницей… С внуками императора не так все просто. У них изначально во флорсистеме есть много чертежей трансформ. Пакет куда крупнее стандартного. Я смотрела список. Там такой лес! И потому потомки Короля-Древа обычно растят корабли. Большие. Дредноуты или авианосцы. Обязанность такая. И вот берут тебя, везут на верфь и укореняют на стапеле. Как только корой покроешься — тут же заливают жидкой… пастой — переработанной органикой, полезными веществами и вку-у-усными минералами, — Риллу передернуло. — И вот живешь ты внутри этого гадкого пузыря год, два, три… и растишь, растишь, растишь! А вокруг это де… этот пузырь… из всякого. Мне на третий год так это всё окорнело! Так хотелось выскочить из кожи и удрать, и плескаться в ванне! с чистой!! водой!!! …или в море. Хотя лучше в ванне, там вода… светлее.
Рилла ненадолго умолкла и продолжила.
— В общем, не знаю как взрослые выдерживают, а я бросила все как только смогла. Улетела домой и на неделю закрылась в ванной комнате. Мне тетушка даже еду туда носила. Потом, конечно, пришлось вернуться. Нельзя же бросить. В общем, дорастила я скелет и броню. А теперь там другие растят — оружие там, энергетику, сенсоры… Нельзя же растить то, в чем ни корня не понимаешь. Я только с лифтами разобралась. Да и то, они такие чудные вышли, ездят с музыкой. Теперь можно услышать с какой секции и куда лифт идет. А когда корабль у меня принимали, там куча техников туда-сюда гоняла — так целый концерт! Лифтовая система как-то между собой сама гармонирует — не знаю как вышло, и никто такого не видел. Зовут теперь мой дредноут «Музыкальный сундучок» — Рилла мечтательно улыбнулась.
— Поди знаешь, как это вышло?
— Знаю! А нечего было меня тем психам на третий год классической музыкой тиранить. Мол, успокаивает она. Надо больше слушать.
— И как?
— Успокоила, видишь! Меня. А теперь психам неспокойно. Они же там дальше остались работать, с теми спецами кто начинку выращивает. А потом всё это еще флоту сдавать. Весь этот… оркестр!
— Злая ты, зачем так с людьми? Там ещё народу служить и служить.
— Ничего… как сдадут корабль флоту, так потише будет. А потом и совсем… перестанет. Разве что чуть-чуть.
— Ага!
— А ты думал. Там чтоб не сойти с ума за эти три года, я и не такое придумывала. Но делать не стала. Да и вообще, во флоте до кроны таких странных кораблей. Это я потом узнала. У императора хватает внуков. И всех их первоначально на верфи тащат, укоренять в капиталы. Слышала, корабли потом особая комиссия проверяет. Собирают старых пеньков со всего флота и гоняют бедный кораблик — вдруг что необычное и полезное найдется? Ведь потомкам императора куда проще менять стандартный проект трансформы. Вот найдут у меня полезное, а потом — бац! Все дредноуты будут с поющими лифтами! А что? Да запросто!
— Рилла, Олг! Заканчиваем вечер воспоминаний.
— Ой, а как?!
— А так. Пришли в кают-компанию, включили трансляцию и думают, что разговор в тайне останется? Не-е-ет, вся команда слышала.
Рилла покраснела и закрыла лицо руками.
— Хотя скажу тебе, принцесса, вышло познавательно. Да и нашим обалдуям полезно, они всю жизнь в Федерации прожили, о соседях ничего не знают.
— Ну и хорошо. Ну и ладно.
— Рилла, я тебя потом попрошу ещё что-нибудь рассказать, для всех. Ладно?
— Согласна. Так и быть, расскажу вашим росткам где корни, а где крона! Но если кто фамильярничать будет или листьями дурными шуршать, — оторву ветви по самый корень. Или наоборот!