10 ответов в теме

[yagga]

    Владлен Подымов

 

    Бастер-драфика

    «Червоточина: Гиперистория галактики»

    «The Wormhole: Galactic Hyperhistory»

 

    Драф первый

    «Граница событий»

 

    Лирик под девизом

    «Жить в эпоху перемен»

 

    Инфир

    theWH.ru

 

 

 

    Времена стояли крупные, историю творили щедрыми мазками, окуная кисть то в золото, то в кровь.

    Полотно событий удалось на славу. Оживив картину светом волшебного фонаря времени, мы увидим как золотые нити звёздных троп иногда тускнели и набухали тяжкой венозной кровью — то из тьмы космоса приходили чужие и пробовали людей на излом. Но человечество без устали рождало героев, спешило жить и дерзать; оно вновь и вновь взламывало пространство, обращая рдяные нити в злато.

    Поначалу человечество прозябало в виде малой горсти систем, рассыпанных по галактическим рукавам, но минул десяток тысячелетий и этот край звёздного океана переполнился суматошными существами, создающими из кратких жизней нечто вечное.

    Вечность отливали в прихотливые формы. Древний Император построил корабль-флот «Гормурганн», способный защитить Старую Империю от любой атаки чужих; Собрание Торговой Гансты скрепило обитаемое пространство прочными стежками тысячелетних контрактов; Король-Древо взрастил пятьдесят храбрых сыновей и пятьдесят милосердных дочерей, которые стали надёжной опорой для одной из ветвей рода людского; Сантас Самалантис обрели чаемую ими Роелеву и наконец-то влились в кипящий котёл человечества; и даже именуемый Престиллиуном нежданно для себя и с безмерной честью достиг своей цели.

    Это было время ярких открытий и великих достижений; время, которое позже назовут Рё Шаол — Эпоха Жизни. Но в истории любой жизни есть финал, гаснут даже звёзды, умирают и бессмертные.

    Рё Шаол закончилась с Неизбежностью.

 

 

    Е-Тай Назарович

    «Атлас гаснущих звёзд»

 

 

 

    ГЛАВА ПЕРВАЯ

 

 

    12 784 год Основания Мира, февраль.

    1 час до точки Неизбежности.

    Внешность, синий сектор 2.

    Система за пределами Союза Фабрикантов.

 

 

    — …Что-то не так. Ведь это же бомба!

    Бомба внушала. На взгляд Аксёна Лайса она тянула минимум на сотню триллионов тонн. Минимум. И это он ещё не всё рассмотрел.

    — Кому-то хана, — задумчиво протянул Аксён. — Но вот кому?

    Жиденькая астероидная группа, плывущая в пространстве между пятой и шестой планетами, Аксёна удивила. Астероиды выглядели странно, на экране сканера каменюки как будто двоились и дрожали, как дрожит горизонт во время жаркого дня. Если верить дальнему сканеру, то они крайне богаты тяжелыми металлами.

    Очень, очень вкусно. Кто-то разорится. А кто-то купит себе еще кусочек империи.

    Лайс сжал масштаб карты и принялся рассматривать местную звёздную систему целиком. Ее изображение заняло всю рубку и любую часть системы можно было увеличить и разглядеть повнимательнее. Потратить время стоило, ведь к большому сокровищу надо приближаться с осторожностью. Чем слаще плод, тем больше рядом пчёл. Вот и тут, система хоть и далека от наезженных путей, но другие люди могли здесь побывать. У найденного клада уже мог быть хозяин.

    И собаки. Собак тоже могли оставить — волкодавов, гончих… и всяких других тварей с хорошим нюхом и крепкими зубами. Пока их не видно, но если действовать небрежно — вцепятся и жадно захрустят костями.

    По правде сказать, Лайс не очень опасался такого исхода. В своем корабле он уверен: и без того удачный проект малого рейдера на верфи полностью поменяли под требования Аксёна. От прежнего оставили только корпус и отличный генератор маскирующего поля, заменили движки на более скоростные, улучшили энергетику и соорудили обширный трюм. И — полнейшая автоматизация, всем корабельным хозяйством ведала целая орава искинов. Из людей на рейдере только он, Аксён Лайс, капитан и команда в одном лице.

    — Мудрец! — позвал он предводителя искинов. — Двигай к тому астероидному скоплению, надо его осмотреть. Едем на одну десятую, не ближе.

    Осторожность — способ неплохо экономить.

    Страха смерти Лайс был лишен. Наследственность хорошая; еще дед позаботился об отце Лайса, сменил генетику, сделав сына клонером1* чтобы тот смог пользоваться службой спасения сознания. Внук нужные гены получил при зачатии.

    За время своих странствий Аксён умирал уже не раз и каждый раз возрождался. Поначалу страшно, а потом — досадно, пустая потеря денег и времени. Пока купишь новый корабль, пока вернешься: столько всего можно было успеть!

    И потому Аксён сейчас осторожен. Время это не деньги, это время. Оно дороже.

Спойлер

    …После прибытия к астероидам Лайс остановил корабль и вчитался в показания пассивных сенсоров. Маскировочное поле снимать не рискнул. Ни к чему, надо всё сделать тихо и аккуратно. Так и будет, муха ухо не подточит.

    — Ага… — Аксён принялся двигать фильтры настроек сканеров, из-под маскировки сложно выглядывать в большой мир, часто приходилось попотеть пока верное мнение не составишь. — Мудрец, давай теперь потихоньку вперёд.

    Постепенно картина раскрывалась всё полнее и аналитический искин начал выдавать обоснованные предположения. Предварительные оценки подтвердились: астероиды удивительно богаты тяжёлыми металлами.

    Недоумевающий Лайс перебирал пятна объектов на сканере:

    — Хм, в основном палладий, иридий, осмий, немного циркония и горсть других элементов. Так, а тут что… платиноиды и цирконий… А тут? То же самое? 

    Проклятье! Такого точного совпадения не бывает! Значит, астероиды уже нашли и вовсю потрошат. А добытый материал пока не вывозят — или готовят большой вооруженный конвой, или планируют дополнительно заработать на обрушении рынка, выставив сразу крупную партию. Вот ведь… руку им на плечо!

    Неудачно.

    Хотя… это как сказать! Если выяснить, кто именно тут копает, эту информацию можно передать семье — пусть родственники заработают на колебаниях рынка. А что хорошо семье, то хорошо Империи. Лайс считал правильным поддерживать родину.

    — Ладно, Мудрец, двигай ближе. Остановись в одной сотой.

    Аксён поднял из центра рубки ложемент, разлёгся в нём и теперь внимательно разглядывал приобретающие все более четкие очертания астероиды и такие же огромные слитки металлов. В картине чудилось странное, но — что? Не понять.

    Ну да ничего, сейчас рейдер подберётся ближе и найдет шахтёрские корабли. На землеройное корыто хорошую маскировку не поставить — тут уж или копать, или в прятки играть.

    Искин накопил данные, количество перешло в качество, да и расстояние совсем смешное. Рядом с каждым объектом развернулся целый список информации. Астероидов не оказалось вообще. Сплошной чистый металл. Похоже, астероидную группу срыли напрочь, сбросили полукилометровые слитки металлов и теперь ушли копать куда-то ещё. Да ещё отходы за собой уволокли, вот только зачем?

    Всё непонятное в дальнем космосе таит в себе опасность, эту истину Аксён выучил на десятках своих смертей. И потому сейчас крутил и вертел в сканерной симуляции слитки металлов, прикидывая общие параметры, ища хоть какую зацепку.

    Масса, размеры, скорость, ускорение… Ускорение?! Что за четверть! Аксён ткнул пальцем в объект и тот развернулся в отдельном окне. Выглядел слиток обычной металлической чушкой, этакой грубовато формованной пирамидой. Ничего особенного, разве что поверхность слишком темная, для палладия-то.

    Но ускорение?! Откуда? Здесь же стабильная гравитационная точка, одно из тех мест где за миллионы лет астромеханика звёздной системы накапливает астероидный мусор.

    Лайс поднялся и раскрыл окно еще одного слитка. Сравнил. Точно такая же форма: усеченная пирамида с небрежно отлитыми гранями, очень похожа на результат работы крупного шахтёрского комплекса. Скорость, ускорение, направление… совершенно такие же.

    Форма отливок казалась смутно знакомой, хотя Лайс готов был поспорить на одну смерть — именно такие объекты ему никогда не попадались в странствиях по краям обитаемого пространства. Но подсознание предъявило своё мнение: из глубин памяти всплывали расплывчатые, казалось, давно забытые образы… Забытые?!

    И вдруг в глазах Аксёна потемнело и вселенная завертелась. Он с трудом удержался на ногах; стоял и глубоко дышал.

    Текли слёзы. Тошнило.

    — Что… за четверть? — прошипел клонер. — Мудрец… медика!

    — Показатели здоровья стабильны. Отмечается повышенная активность мозга, — спокойно откликнулся искин.

    Ноги Аксёна задрожали как от страха. От страха?! Затопивший клонера ужас соседствовал со столь же безмерным изумлением.

    Что происходит?!

    Надо бежать.

    Что?

    Надо бежать. Бежать. Бежать. Бежать.

    Ноги подкосились и Аксён с размаху грохнулся об пол, рассадив бровь и расквасив нос. Обдирая лицо о шершавый металл, оставляя за собой кровавые следы, рыдая и кашляя, капитан корабля червём пополз к выходу из рубки.

    Где-то там, — он точно знал, — есть реактор и гиперпривод. Надо включить реактор и гиперпривод. И реактор. И гипер. И реактор… и бежать. Быстро. Бежать быстро. Сейчас немедленно. И сейчас.

    Лайс больно ткнулся лбом в комингс люка, с трудом поднялся на колени, уцепился за стену и заставил себя встать. А подгибающихся ногам он побрел, а потом и побежал по коридорам корабля. Мир раскачивался вокруг Лайса; мир, расчерченный тёмными полосами и строчками неразличимых надписей. На лице капитана слёзы мешались с кровью.

    Бежать. Немедленно сейчас. Впереди выход. Немедленно. Бежать.

    Реактор и гипер. Гипер. Реактор. Мир сузился до двух этих мыслей.

    Нет, до трёх. Надо бежать.

    — Капитан, жду ваших указаний, — глухо, как через вату, донеслось из внешнего мира.

    — БЕЖА-А-АТЬ!

    — Приказ непонятен, капитан.

    Аксён пришёл в себя… где-то. Он стоял, упершись лицом в стену, перед глазами — кровавый отпечаток ладони. Его отпечаток, его кровь. Ужас выл и рычал где-то внутри, но изумление в эти мгновения пересилило. Аксён вырвался из оков трёх мыслей и попытался понять: да что же он творит?! 

    Зачем бежит к реактору? Чтобы включить. Но реактор же включен! Да? Энергия в накопители набирается? Да! Достаточно для прыжка? Куда? Куда-то. Неважно куда. Отсюда. Прыжок отсюда. Надо.

    Немедленно сейчас!

    Ужас захлестнул тёмной волной и Лайс медленно побрёл в корму, к реактору. Остановился. Управлять реактором можно из рубки. Но в корме ручное управление, оно надёжнее. Опять побрёл в корму. Остановился. Какое — ручное?! Откуда на рейдере ручное управление системами?! И никогда ничего не ломалось на этом клятом корабле! Прыжком можно управлять из рубки! А навигацией и энергетикой занимаются искины. Какая разница откуда отдавать им приказы?!

    Бежа… — и внутренний голос заткнулся.

    Через миг вновь потемнело, мир расчертили серые полосы и по ним потекли строчки синта2*. Чужого, непривычного синта. Обыденного, и в то же время совершенно исковерканного. Абсурдного. На таком синте Аксён никогда не говорил и не писал, да и видел такой странный синт впервые…

    — Маскировочное поле отключено, — прогрохотал голос Умника.

    — Расчёт навигации выполнен.

    — Разгон по направлению…

    — Энергии достаточно для прыжка. До прыжка тридцать секунд. Двадцать девять, двадцать восемь…

    — Обнаружено внешнее сканирование.

    Одна мысль поглотила Аксёна без остатка:

    — Бежать! Спасаться! Снова и снова! Немедленно сейчас! Удрать еще глубже! Туда, где нет и не буде…

 

    …а потом он перестал быть.

 

 

    * * *

 

    Свет. Ослепительное давящее сияние. И голос. Мягкий, женский.

    — Раз, два, три… Архив распакован успешно. Настройка произведена успешно. Общее восстановление успешно. Раз, два, три… Имя. Вас зовут Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс?

    Царапающий горло хрип. В глотке поселилась семья кирпичей.

    — Да…

    Свет немного поблёк и проявилась улыбка. И глаза. Картинка — кармин на белом, изумруды на белом. Алое пятно прихотливо изогнулось и послышался профессионально-ласковый голос.

    — Какое имя вы предпочитаете?

    Кирпичи в горле стали немного меньше.

    — Лайс… Аксён Лайс.

    — Хорошо. Господин Лайс, вы успешно восстановлены в нашем центре. Корпорация «Белластра», город Тавой, планета Истармина, скопление 256-840, Федерация3*, сектор оранжевый 3, рукав Стрельца.

    Камни в горле рассыпались песком и скользнули в пищевод. Лайс закашлялся. Кармин и изумруды исчезли из поля зрения и нежный голос послышался откуда-то сзади.

    — Простите, это стандартная процедура. Через минуту все неприятные ощущения исчезнут и мы включим вам общее управление организмом.

    Песок разбежался по всему телу, царапая изнутри ноги и руки. Особо злые песчинки принялись за пальцы на ногах. Лайс закусил губу — было чертовски больно.

    — Пожалуйста, потерпите, господин Лайс, — проворковала всё та же невидимка, — еще тридцать секунд.

    Песчинки превратились в гвозди и принялись прорываться к поверхности. Тело Лайса выгнулось и задергалось как от электрических разрядов. Он захрипел невнятное. И тут боль исчезла и наступило блаженство. Лайс плавал в бесконечном сияющем тумане, слышалась тихая музыка, а всё тело постепенно затопляла тёплая волна… вот она уже горяча, как песок на экваториальном пляже, вот она нестерпимо обжигает… ж-ж-жет как сука!!!

    Свет мигнул. Мигнул ещё раз. Аксён медленно прикрыл глаза в третий раз. Управление веками тоже включили, значит — работает всё. Веки обычно включают последними, сразу после кишечника. Техникам зачем-то нужны постоянно открытые глаза пациента во время восстановления. Что-то они видят там своё, видят, но не признаются.

    Послышались мягкие щелчки и руки с ногами освободились от захватов. Лайс моргнул, повернул голову, осмотрелся, потом ухватился руками за специальные рукоятки и медленно подтянулся. Взглянул вниз, на живот. К счастью, никаких ненужных следов. А то бывало, бывало… Включение тела иногда приводит к определённым последствиям. Очень уж оно — тело — хочет жить в момент восстановления, непроизвольные реакции бывают обескураживающими.

    К счастью — ничего.

    Уже увереннее Аксён окинул взглядом помещение. Оно оказалось непривычно маленьким, четырёхметровая капсула восстановления занимала солидную часть площади. Стены очень светлые, почти белые, с легким тоном зелени, и на них там и тут в странном, но гармоничном порядке разбросаны цветные пятна, потолок чисто белый, светящийся — фирменный стиль всех центров корпорации «Белластра». Прямо перед ним, метрах в шести, виднелась широкая раздвижная дверь, сейчас закрытая.

    Справа к ложу приблизилась девушка, одетая в стандартный комбинезон медика, того же очень светлого салатового цвета. Теперь Аксён мог оценить не только яркость помады и зелёные глаза, но и фигуру в целом. Фигура внушала уважение… и вызывала те самые непроизвольные реакции. Либо девушка потратила массу денег на косметическую лепку, либо удивительно щедро одарена от природы. Медичка явно не из стецов, не буну и не саоран4*, а какой-то совсем иной, не имперской, расы — бледная кожа, яркие от природы губы и зелёные глаза.

    На высокой груди алела табличка с именем — Ани Тренк.

    Тут Аксён наконец-то вспомнил, что сидит голым и отвёл взгляд. Девушка необидно хихикнула и положила клонеру на колени пакет с одеждой — такой же стандартный комбез, но уже вполне привычных попугайских расцветок, популярных нынче во многих имперских мирах.

    — Одевайтесь, господин Лайс, а я пока подожду снаружи. С вами хочет поговорить наш главный специалист.

    Лайс с треском разорвал пакет и замер. Что-то в происходящем казалось совершенно неправильным, а осознал он это только сейчас. После восстановления всегда так, шестерни в мозгах крутятся медленно и что тебе сказали — понимаешь далеко не сразу. Иногда даже тупишь по полчаса над самыми простыми фразами.

    Впрочем, за несколько часов это проходит.

    Аксён поднял руку.

    — Подождите, Ани.

    — Да?

    — Вы сказали, что я восстановлен на территории Федерации? Оранжевый сектор… два?

    — Оранжевый сектор три.

    — Я же заключал контракт на установку клона не здесь…

    Девушка молча кивнула. Аксён потёр лоб и скривился, вспоминая.

    — Сейчас… погодите. Да, зеленый сектор шесть, недалеко от региональных Врат на территорию ОКСН5*. Тот офис был в Старой Империи6*!

    — Да, — девушка вздохнула и перестала улыбаться. — А вот это вы обсудите с управляющим нашего отделения. Одевайтесь, господин Лайс, и через полчаса вы сможете задать вопросы.

    Она указала Аксёну в угол комнаты, там стоял стол, рядом с ним диван и пара удобных кресел. В той же стороне виднелась и дверь со знаком гигиенического помещения.

    — Располагайтесь, скоро к вам подойдут.

    И — вышла, напоследок одарив внимательным взглядом.

    Аксён посидел немного, бездумно рассматривая цветные пятна на стенах и пытаясь поймать в голове хоть одну завалящую, но полезную мысль. Охота была неудачна — за всю свою долгую жизнь он первый раз слышал, чтобы восстанавливали не там, где установлен клон. Махнув рукой на пустоту чердака, Аксён принялся одеваться. И даже это простое действие подзатянулось — руки и ноги казались чужими, он три раза промахнулся ногой мимо штанины и едва не упал.

    На полу рядом с капсулой нашлись и крепкие мокасины сине-оранжевой расцветки. Мужчина осторожно присел, и попытался их надеть.

    И тут в голове Аксёна сверкнула мысль! Напала и треснула дубиной. Неизвестно, где она пряталась, но Аксён так был ошеломлён, что даже упал на колени. Руки и ноги не слушались.

    Чужие! Чужие!! Чужие!!!

    В крови немедленно подскочил адреналин и Аксён стартанул на четвереньках в сторону гигиенички. Через пару секунд уже рассматривал себя в зеркале и чувствовал, как от облегчения дрожат ноги. Отражение рисовало привычную физиономию: сорокалетний на вид белый мужчина, со слегка азиатскими чертами лица, бритым черепом, узкой черной бородкой с тонкими усами, светло-оранжевыми глазами с темной сеточкой зрачка, и бледно-фиолетовые губы, — не писаный красавец, но всё своё.

    Но что произошло?! Как вообще такое может быть: он не в Старой Империи, а в Федерации?! Это же полная ерунда, не могли уничтожить планету с тем офисом «Белластра»! Там ведь не просто обитаемая планета, а один из крупных центров цивилизации, благо торговые пути через региональные Врата поднимают экономику всего скопления.

    Да там орбитальные крепости и цитадели повсюду!

    Чёрт. И там последний корабль Аксёна и всего его деньги.

    Час от часу не легче.

    Клонер выбрался из гигиенички, плюхнулся на диван, набрал на столе заказ и вскоре дул через соломинку молочный коктейль. Почему-то именно молочный коктейль помогал Лайсу быстрее прийти в себя после восстановления. А работающие мозги сейчас нужны, ой как нужны!

    В этом офисе «Белластра» напиток оказался с привкусом ананаса и чего-то необычного, травяного. Федерация…

    Полчаса пролетели довольно быстро и вот дверь раскрылась, пропустив двух мужчин. Один из них явный главспец — тот же врачебный светлый комбез, только табличка золотая. А вот второй выглядел не в пример солиднее и серьёзнее — крупное тело, жесткое лицо, закутан в пышную расшитую галабию, на левой руке широкий технобраслет с огромным синим валастом7*. Короче — шишка, и довольно колючая. За свою жизнь Аксён видел таких немало и обычно они или связаны с неприятностями, или с барьерами, за преодоление которых надо немало заплатить.

    Когда шишка умостила свои чешуйки в кресле и сложила руки в замок, а главспец суетливо пристроился в другом кресле, Аксён понял: неприятности, барьеры, и что-то ещё.

    Управляющий неожиданно приветливо улыбнулся:

    — Господин Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс, приветствуем в нашем отделении корпорации «Белластра». И хотя причина нашей встречи довольно печальна, тем не менее выражаем надежду, что вы были довольны услугами «Белластра». Я — Жак Ион Ширкен, управляющий отделением, а это, — тычок пальцем в сторону соседнего кресла, — наш главспец. Как его зовут — неважно, можете звать его господин Врач.

    Начало оказалось забавным. Чуть-чуть раскрутившиеся с помощью молочного коктейля мозги Лайса отметили одну странность: Ширкен сказал «были довольны», а не «будете довольны». Вроде и мелочь, но…

    — Насколько я помню, у меня оплачен ещё один клон, — осторожно начал Аксён. — И меня интересует причина, по которой…

    — Да, да! — перебил Ширкен и вцепился в свой технобраслет. — У вас оплачен клон.

    Он обернулся к своему главному специалисту и велел:

    — Рассказывай.

    — Видите ли, в чём дело, — начал господин Врач, — в процессе приема вашего архива… вы понимаете… в момент смерти сознание упаковывается в архив, и потом оно, в общем, передаётся к нам. И тут случилась неожиданная, гм, сложность…

    Вот и барьеры, подумал Аксён.

    — …гм, сложность, да. Ваш архив не приняли в Старой Империи. То есть, его приняли, но он оказался неполным. Да что говорить, туда добралось едва ли десять процентов от вашего архива! Так не бывает, но… гм… случилось.

    Он взмахнул руками и затараторил:

    — Но у нас дублирование! Точнее — резервирование! И несколько офисов, получили! И мы тоже! У нас самый полный архив! Почти 100%! И мы решили…

    Движением руки шишка в галабии остановила поток.

    — Главный офис передал нам на исполнение ваш контракт. В Старой Империи восстановили бы пускающего слюни идиота. Вы же против того, чтобы быть идиотом?

    — Возможно… Но я так понимаю, возникли ещё какие-то проблемы.

    Местный босс вздохнул, помолчал и раздвинул губы в фальшивой улыбке:

    — Да, пожалуй.

    — И вы не могли передать мой архив в Старую Империю?

    — Нет, не могли. Или оживи… восстановить вас тут, или — нигде. Вы недовольны?

    Лайс помолчал. Шестерёнки крутились и перегревались. Несмотря на свой опыт, он пока не мог вникнуть в ситуацию. Слишком она необычна, да и башка пока варила откровенно плохо. Меньше часа с восстановления — тут и гений проявит интеллект на уровне муравья. Не зря Аксёна так шустро взяли в оборот. Спасали только наработанные за годы жизни схемы общения.

    — Я… доволен тем, что… восстановление удалось. Но мне кажется, что вы не полностью выполнили контракт.

    Управляющий ухмыльнулся.

    — Корпорация «Белластра» это франчайзи. Если у вас есть претензии — обращайтесь в офис, где заключали контракт. Здесь у вас ничего не выгорит. И вообще…

    Он повернул голову в сторону соседа и тот начал говорить, в этот раз медленно и явно подбирая слова.

    — В процессе распаковки архива выяснилось… что он не совпадает с тем архивом… который создан в момент смерти. Некие процессы протекали даже в архиве… и меняли сигнатуры. В некотором смысле это нарушение… контракта. Вы обязались не производить никаких… э… изменений стандартного паттерна мышления. Никаких эго-дополнений или автономных модификантов.

    Ширкен поднял палец и господин Врач умолк.

    — Короче, — управляющий брезгливо ткнул в Лайса, — у вас в мозгу что-то шевелится. И наши технологии… и мы не хотим иметь с этим никакого дела.

    Лайс как будто оглох. В мозгу не шевелилась ни одна мысль. Врёт, скотина, — наконец решил Аксён, — ничего у меня не может шевелиться, даже мыслей никаких нет, — подумал он.

    О, кстати, мысль!

    — А откуда у вас мой клон? Ведь генетический материал остаётся в том месте, где клона устанавливали. То есть там, в Старой Империи. Вы что, за пару секунд притащили оттуда моё тело? За тридцать тысяч световых? Или за те же пару секунд создали его тут?

    Ширкен закаменел и упёрся ледяным взором в Лайса.

    — Господин… Лайс. Наши возможности — наша коммерческая тайна. Ещё вопросы?

    — Так что насчёт оплаченного клона? У вас есть обязательства.

    — Но есть обстоятельства. И суд вы проиграете, уж поверьте. Неустойку за расторжение контракта мы вам перечислим, это пять тысяч кредитов.

    — А установка клона стоит семьсот тысяч.

    — Ещё раз скажу, у нас — франчайзи. Подайте в суд на то отделение.

    — Вот оно как, — Лайс едва удержался чтобы не выругаться, впрочем по его лицу собеседники всё поняли правильно.

    Жак Ион Ширкен пожал плечами:

    — Всё-таки это не наша проблема. Мы вас восстановили, хотя спокойно могли отказаться. Деньги тоже вернём мы, а потом нам предстоит их вытаскивать из тех… партнёров. И вообще, еще трое суток можете жить здесь на полном пансионе. Считайте это нашим подарком. Оцените — мы не выгоняем вас голым на мороз, даже чуток денег у вас будет. Ведь у вас нет счёта в Федерации?

    Аксён помолчал. Счёта в Федерации у него нет.

    — Хорошо. Мне есть что сказать, но будем считать, что я вас понял.

    Жак Ион Ширкен величественно поднялся и главспец тоже подскочил.

    — Господин Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс, я рад, что вы пользовались услугами корпорации «Белластра». К сожалению, корпорация «Белластра» больше не сможет оказывать вам услуги такого же рода. Спасибо за понимание.

    Лайс молча смотрел на него.

    — И если вдруг у вас возникла идея насчёт иного применения наших возможностей, — сухо произнес управляющий, — то вынужден вас разочаровать. Наши… технологии, работают только так, как работают. Иного применения у них нет.

    Он помолчал и направился к дверям. За ним поспешил и врач.

    На пороге комнаты управляющий обернулся к Лайсу.

    — Мы тоже над этим думали. Увы, бесполезно. Иначе бы мы давно стали самой богатой корпорацией в обитаемом космосе. Или — нас бы уничтожили. 

    Он сделал паузу и повторил:

    — Уничтожили. Не забывайте об этом, господин Лайс.

    Двери сомкнулись. Аксён остался один.

    Шевелится, значит?!

    Надо бежать.

 

    - - - 

 

    — …Вижу, вы нас покидаете, — Ани Тренк стояла у выхода на улицу.

    — Да, очень тороплюсь.

    Девушка усмехнулась.

    — Что же, удачного вам пути. Вы оказались необычным пациентом.

    — Спасибо, я тоже вам желаю хорошей жизни и никаких четвертей8* рядом. — И Аксён всё-таки решился. — Скажите, Ани… какова ваша раса?

    — Это не тот вопрос, который задают женщинам, — Ани рассмеялась. — Но всё же отвечу: я из рантаров. Нас мало, но мы всё ещё есть.

    Лайс мысленно хлопнул себя по лбу. Рантары! И тот теракт на столичной планете Сантас Самалантис9*! Давнее дело, задолго до рождения Аксёна…

    — Да, спрашивать не стоило.

    — Боитесь?

    — Не в этом дело… Причин вашего конфликта с сантасами10* никто не понимает, а люди гибнут.

    Ани посмурнела.

    — Да. Никто. Даже многие из нас. Но некоторые считают… ладно, — она махнула рукой. — Я слышала, вам выдали пять тысяч кредитов и все?

    — Верно, господин Ширкен проявил неслыханную щедрость. 

    — Могу ссудить немного, тысяч двадцать. Доберётесь до Империи — вернёте мне долг.

    Лайс задумался. Предложение неплохое, тысяч за восемнадцать он купит шаттл и остатка может хватить чтобы добраться до региональных Врат в Старую Империю, или в ОКСН, где у него небольшой счёт. Но… паранойя против, она стучала копытами и царапалась. Сейчас никто не знает анонимного счёта, на который «Белластра» скинула ему деньги. Даже «Белластра» не знает, так уж устроена эта механика. Но если одолжиться, то счёт раскроется и платежи с него проследить уже несложно… специалистам. А у рантаров есть спецы, совершенно точно. Пятисотлетней давности убийство Императора Сантас Самалантис приписывали именно рантарам.

    А еще есть спецы у сантасов, — оскалилась паранойя. И стоит ли вешать себе на хвост их службу безопасности, в нынешней-то ситуации?

    Нет, к черту!

    — Знаете, Ани, я решил немного пожить в Федерации. Денег мне пока хватит, я слышал, что тут средняя зарплата около трех сотен в месяц?

    — На планетах — да. Но вы же не останетесь здесь, на шарике? А в пространстве расходы другие… да что там говорить, вы отлично всё знаете.

    Девушка откровенно усмехнулась. Ну да, жить в Федерации на пять тысяч и никакого желания вернуться в Старую Империю. Верю-верю.

    Ани Тренк сухо кивнула и ушла.

    Аксён же вышел на улицу и направился по тенистой аллее в сторону станции местного лайна11*. Он постарался выкинуть из головы чужие проблемы и интриги. Пачкаться в деньгах рантаров и заводить врага в виде целой империи — на такую глупость мог пойти только впервые живущий. Лайсу же это никак не подходило, он всегда старался заводить полезных друзей, а врагов… врагов — таких, чтобы долго не жили.

    Офис корпорации «Белластра» располагался в центре огромного парка. Всё же корпорация из зажиточных, полная монополия на рынке услуг спасения сознания. И вот, выкупили огромную территорию и создали парк вокруг своего представительства. То ли это такое скромное очарование денег, то ли ограждали клиентов от плебейского влияния однажды живущих.

    Черт! Лайс сбился с шага и остановился.

    А ведь теперь он ничем не отличается от однажды живущих. Всё, больше никаких рискованных полётов по задворкам галактики и пробежек по краю фиолетового сектора. Теперь, разорви его накрест, только высокие системы12* и только законная деятельность.

    Проклятье, что за четверть! Гнить теперь сотню лет на планете или безопасной станции?!

    Лайс в бешенстве проломился сквозь ограждающие аллею кусты и ринулся вглубь парка. Бежал долго, парк оказался огромным. Упав под большой дуб, мужчина замолотил руками по земле.

    Ненавижу! Ненавижу! Ненави… А кого?

    Он вздрогнул и вспомнил огромные тёмные пирамиды. Они медленно разгонялись в сторону… в сторону… куда?! На этом месте в памяти зияла дыра. Лайс помнил, что незадолго перед смертью искин его корабля выдал примерные траектории тех пирамид. И результаты сканирования. А потом началась та дрянь — когда Лайс в ужасе носился по кораблю как курица с отрубленной башкой.

    Мужчина вздрогнул — даже сейчас слабые отголоски той жути заставляли холодеть руки. И ведь не понять почему, ну чего там страшного-то? Даже если пирамиды — корабли чужих… Да, опасно. Очень опасно, вон и рейдер Лайса сожгли.

    Но чего бояться-то! Убили? Так дело житейское. Уж за четыре сотни лет Аксён привык, что желающих убить его — много, и некоторым даже удаётся. Хотя сейчас… сейчас придётся переоценить всю стратегию жизни. И тактику. Умирать больше нельзя, предки не поймут… руку им на плечо13*!

    Аксён перевернулся на спину и уставился в такое далёкое-далёкое небо, которое неожиданно стало ещё дальше и куда как опаснее. Нужен план. И деньги. И напарник. Нет, не напарник, — команда! В одиночку больше нельзя. Съедят-с.

    О шевелящемся клонер старался не думать. Не горит. 

    Пока не лезет наружу — так и чёрт с ним.

 

    - - - 

 

    Как ни смешно это прозвучит, но до сих пор в Федерации Лайс не бывал. Да-да, за четыреста лет и не посетить одну из восьми человеческих империй? Но — факт. Федерация Лайсу всегда казалась весьма скучным местом. Даже сложно с чем-то сравнить, та же Ламахария14* интереснее, хотя корабли там строят унылые, люди ходят строем и дифференцируют штаны.

    Аксён мысленно ухмыльнулся.

    Вот есть интересные империи — Старая Империя, разумеется. Родина она и есть Родина. Там даже если и нет ни фига, всё равно найдёшь повод гордиться. А если гордиться совсем нечем, то стиснешь зубы и — создашь повод для гордости. Сам. Своими руками. И это нормально. 

    ОКСН — эти фанатики-отморозки, с идеями об единочеловечестве и готовностью пойти на смерть ради убеждений, были Лайсу симпатичны. В конце концов, он носил гордое имя Калин-Каражичей15*, и даже после того как семья отказалась от Аксёна, в глубине своей он остался прежним. И суть его была скорее от безбашенных Калин, чем осмотрительных Каражичей.

    Вот и Зелёная Арка16* хороша. Аксён предпочитал покупать корабли именно в Арке. А что? Дёшево и сердито. Корпус отличный, оружие приличное. Правда, искины Аксён брал только староимперские и щиты из ОКСН. Зато возможность вырастить корабль полностью под себя, учесть все тонкости задумок и идей — решительно меняла всё! Нет у Арки конкурентов в таких вещах, нет и быть не может. За долгие годы Лайс сумел выбрать двух мастеров у которых и заказывал корабли. Иногда приходилось ждать несколько лет пока нужный человек освободится, ведь мастера-корабелы Арки редко сидели без работы.

    И ничего не поделаешь!

    В Торговой Гансте17*, конечно, можно найти любые корабли, даже самые редкие и особенные. Но там не найдешь такого, который выстроен только под тебя, да и цены… Цены! ЦЕНЫ! Это песня на аркесте18*. Чтобы описать тамошних барыг, Лайсу, верно, надо бы добраться до пятого уровня аркеста, не меньше. На первом слова слишком скучны, грубы и весьма матерны. А на третьем-четвёртом, поди, можно облаять ганстеров так, что это бы выглядело культурно и вызывало уважение.

    Даже улыбались бы, твари.

    Увы, за всю свою жизнь Аксён сумел подняться только до второго уровня аркеста. Скорее, его аркест можно назвать полуторным, если бы существовало такое понятие. А теперь поднять навык в аркесте явно не светило, перспективу выжить Лайс оценивал достаточно трезво.

    Впрочем, руки опускать он не спешил.

    Кстати, вспомнив о тварях, Аксён вспомнил и про Сантас Самалантис. И немедленно постарался о ней забыть. Ибо слухи ходили разные. Ни к чему дразнить тех, кто за спиной. Может и врут слухи, а может и нет. Жизнь теперь одна, а тут еще рантары на горизонте объявились…

    Короче, к четверти!

    Рассуждая таким образом, Аксён продвигался по составленному им плану. Он уже прогнал по лайну от центра восстановления до ближайшего космопорта, заплатив десятую долю кредита. Наземные цены, конечно, шокировали. В пространстве Лайсу не называли сумм, меньших чем сотня кредитов. Все — дилеры кораблей, продавцы воды, поставщики оборудования, жуки из техобслужки — у всех цена кратна сотне. Плюнуть нельзя, чтобы сотню не заплатить.

    В общем, жизнь наземника дешева, если не помнить о наземных же заработках. 

    Баланс, однако.

    С такими мыслями Лайс выбрался из станции лайна и прошагал по переходу до здания космопорта. Никаких красот лайна увидеть так и не довелось — труба и есть труба, что под землёй, что над землёй. Соврал путеводитель по Тавою, который Лайс забрал из инфира19* еще по дороге к лайну. Потому из стеклянной кишки перехода мужчина выбрался хмурым, в его состоянии любая мелочь расстраивала.

    И тут начались чудеса.

    Для начала — к нему бросились все рикши в пределах видимости. Нет, Аксён и так был уверен в своей исключительности. Но такой сервис! За это можно простить все, даже общую серость Федерации. Он выбрал рикшу, — причем, показалось что тот к нему подъехал даже раньше, чем указал Аксён, — и приказал: 

    — В магазин «Всё путём». Ближайший.

    Рикша лихо развернулся и тут же разогнался так, что Лайса вдавило в сиденье. Дорожка оказалась свободной, изредка проносились встречные рикши. Огромное широкое здание вдруг показалось довольно маленьким. На периферии зрения всё время мелькали размытые от скорости силуэты людей, рекламных надписей, какие-то цветовые пятна. Натуральный калейдоскоп! Самое странное, что Лайс умудрился заметить фирменный логотип магазина «Всё путём», но рикша там не остановился. Пару раз через поле зрения проскакивали короткие надписи мелким шрифтом. Аксён прищурился, но больше ничего не появлялось.

    Тем временем рикша с заносом вошёл в поворот, замелькали бутики, кафешки, и какие-то невнятные, но ярко сверкающие пеналы. Еще пара поворотов, и Аксён высадился у магазина. Скинув рикше оплату, он прошёл внутрь и остановился в задумчивости.

    Почти сразу же рядом с ним сконденсировался торговый интерфейс. Выглядело это забавно — сначала возникло белёсое облачко, из него пошел дождь и из водяных капель сложилось переливающееся жемчугом лицо симпатичной женщины лет тридцати.

    — Чем могу помочь, господин Лайс?

    Аксён слегка наклонил голову. Вот так-так! С анонимностью в Федерации явные проблемы. Зря он рассчитывал на закрытость своего счёта… Может и от займа не стоило отказываться?

    — Мне бы два набора путешественника. Недорогих. Один в чемодане, другой в саквояже.

    — А сколько вы планируете потратить? — лукаво улыбнулась мультяшка.

    — У вас тут наземная зона или уже пустотная?

    — Увы, наземная, — огорчилась мультяшка, — потому больших денег с вас не возьмём.

    — Тогда давайте на десять кредитов.

    — А может на сотню, господин Лайс? Там наборы намного лучше.

    — Вы точно наземная?

    — Сейчас-то — да, а раньше видела звёзды! Не представляете, как я по ним тоскую!

    Проклятье, с каждым годом они всё умнее. И куда только смотрят Ревнители Разума? Ещё немного, и искины опять перешагнут рубеж разумности, и что тогда? Очередное восстание машин или новый Токайдский Конструктор20*?!

    — Хорошо… пусть будет пятьдесят. Но предлагайте самое лучшее!

    — Следуйте за мной, о великий господин!

    Мультяшка обрела не только лик, но и фигуру в топике и коротких штанишках, и направилась куда-то вглубь магазина. Аксён последовал за ней, старательно отводя взгляд от соблазнительно двигающихся бёдер. Недавнее восстановление давало о себе знать и разумные искины уже не казались такой уж плохой идеей. По крайней мере вот эта искиночка очень даже… Тьфу, четверть!

    Вскоре они добрались до отдела готовых наборов и там Аксён выбрал чемодан с саквояжем по вкусу. Содержимое всё равно стандартно, потому даже не заглядывал внутрь, взял какие по дизайну понравились.

    Повинуясь команде мультяшки, чемодан и саквояж запрыгнули на стол. 

    — Пожалуйста, приложите ладони к ручкам. Они должны запомнить хозяина.

    Лайс взялся за ручки. Тут же накатила дурнота и перед глазами промелькнули тёмные ленты и какой-то текст. Клонер вцепился крепче и навалился на чемодан. Ноги дрожали. Постепенно дурнота проходила.

    — Вызвать медрикшу, господин Лайс? — мультяшка выглядела встревоженной.

    — Нет, не стоит. Позовите обычного, я поеду… дальше.

    — Он ждет вас у входа.

    Аксён расплатился и покинул магазин. У входа действительно стоял рикша, похоже тот же самый. Мужчина устроился на сиденье, чемодан и саквояж взобрались на соседнее.

    Лайс потер руками лицо, постаравшись взбодриться. Пора было решать: брать пенал здесь или отправиться челноком на ближайшую станцию? На станции со связью проще, но на планете расходы меньше. Победил кошелёк — и рикша развернулся к жилому кварталу. 

    Там Аксён взял первый свободный пенал. Тот оказался довольно большим, метров двадцать площадью, на которой разместили удобный лежак, стол вдоль одной из стен, белый куб повара-фабрикатора и белый же цилиндр гигиенички. Пустые стены зелёного цвета, никаких окон-экранов. В общем, всё как у людей, ничем не отличается от староимперских пеналов, а вот у Арки всё сильно иначе. Впрочем, там и люди другие. С корнями.

    Лайс завалился на лежак, нашарил в изголовье экран, нацепил его на голову. Багаж устроил небольшую толкотню у входа, но быстро обустроился под кроватью.

    Перед тем как занырнуть в инфир, Лайс решил просто поваляться и собраться с мыслями. Положение у него сейчас хуже императорского: со всех сторон стволы и добрые улыбки. В то, что «Белластра» его просто так выпустит, Лайс не верил. Но — отпустили. И маркетинг Федерации уже должен знать о происшествии, их кроты уж точно откопали себе норки на верхних этажах «Белластра». Про Старую Империю и говорить смешно, центральный офис корпорации именно там.

    Но всё тихо. Никаких маркетёров21* со шмаллерами за дверью.

    Случилось невероятное и никому не интересно? Так не бывает. А в любой подозрительной ситуации делай ноги. Сначала подумай, а потом ноги. Думать — можно пропустить. Ноги обязательны. В конце концов, мысли тасовать можно и на бегу. 

    Бежать. Бежать. Бежать.

    Тьфу! Аксён глубоко вздохнул и попытался взять себя в руки. Да что это с ним? Никогда ничего не боялся. Хотя, да… в те времена он был бессмертным, мог рассчитывать на лёгкую смерть и быстрое возрождение. А теперь всё иначе. Но маркетинга бояться бессмысленно, скорее всего Аксёна ведут дистанционно. Нацепили паучка, да хотя бы брызнули паутину на одежду, выданную в «Белластра», и ведут.

    А потому надо сваливать с планеты и как можно быстрее. Денег — смех, меньше пяти штук. Билет на три прыжка, и то если повезёт. Далеко не убежишь. Да и паучок на рейсовых кораблях спокойно будет треки слать. А это значит… А это значит, что надо найти корабль и человека, готового этим кораблём поделиться.

    Вот так, взять и поделиться.

    Можно наняться пилотом, но это бессмысленно. Клонера-то с руками оторвут, дадут денег и хороший процент. Очень хороший, владельцу корабля меньше достанется. Хотя, смотря какая посудина попадётся. Но деньги и проценты хороши в другой ситуации, а сейчас отрабатывать контракт и летать куда скажут Лайсу никак нельзя. Жизненно необходима свобода передвижения.

    Остаётся вариант с кораблём, который кто-нибудь по доброте душевной отдаст Лайсу. Маленький такой кораблик, способный проскакать по Вратам двадцать тысяч световых. А еще лучше — без Врат, чтобы паучков с гарантией скинуть.

    Мужчина ухмыльнулся и скользнул в инфир.

    Через четыре часа он уже не был столь весел. Пока он наворачивал круги вокруг звёзд на краю Союза Фабрикантов22*, ситуация в остальном Империуме23* кардинально изменилась. Неизвестно откуда вдруг взялась нервная движуха, за последние дни корабли вздорожали, свободных корыт на вторичном рынке почти не осталось, продавались лишь корпуса напрямую с заводов — голяк и кругляк, как шары для бильярда.

    И в рабочих контрактах возник ажиотаж — хватали всех, но контракты заключали только долгосрочные. Свободные предложения на особые работы практически отсутствовали, в разделе «Прочее» висели одноразовые заказы на всякую чухню в этой же системе, что Лайса категорически не устраивало.

    От трансляций тоже оказалось мало толку. Никто ничего не знал. Ведущие изощрялись в гипотезах, инфирники издевались над ведущими. Аксён пересмотрел все важные тоты и квоты за последние дни, но ничего не нашёл. Топ новостей как назло переполнен ОКСНовскими напыщенными бреднями про величие человека, суровым молчанием Старой Империи и предвыборными дрязгами Федерации. Ламахария варилась в собственной кастрюле и не особенно интересовалась остальной частью Империума. Арка, вроде бы, затеяла нечто крупное во Внешности. Ганстеры, как обычно, что-то мутили и хвастались ростом продаж. Продажами чего? — спросил бы дотошный инфирник, и узнал бы: — всего. Всё продавалось хорошо, если верить торгашам, и это самая важная новость.

    С досады Лайс вернулся к разделу найма. На сей раз он задал рамки пошире, в пределах десятка прыжков. Понятно, денег на билет не хватит, но проблемы надо закрывать по мере поступления: сначала найти корабль, а уж потом думать как до него добраться.

    Подходящее предложение нашлось только после увеличения охвата до четырнадцати прыжков. Мозг уже горел от мегатонн информации, тысяч и тысяч имён, созвездий и планет. И потому мелькнувшую строчку Аксён едва не пропустил. Признаться — пропустил, но та упрямо задержалась в центре экрана.

    На первый взгляд объявление оптимизма не внушало. Довольно старый и ржавый крейсер, который переделали в мусорщика. Хотя видны и модули для внешнего ремонта. Прыжковый двигатель вполне приличный. Щиты унылые, вооружение — воробьёв пугать, но есть система маскировки. Тоже унылая, но есть. В целом — обычный «салорез»24*, с претензиями на дальние маршруты.

    Хозяин искал партнера с лицензией пилота и навигатора. Искал второй месяц. Что и не удивительно, учитывая, в каком состоянии корабль; в него обычному человеку придется вложить столько же денег, сколько стоит само корыто. И только тогда можно будет куда-то лететь не рискуя развалиться по выходу со станции.

    Но вот Лайса состояние корабля не пугало. За свою жизнь он не раз оказывался в ситуациях, когда есть только живой он, полудохлая жестянка и ни четверти больше. Ничего, выползал. А тут совсем курорт — на «салорезе» стоят модули для внешнего ремонта. Это надо вообще быть планетником, чтобы не суметь их правильно применить.

    Он еще раз перечитал объявление. Ну да, владелец — планетник и есть.

    Аксён просмотрел данные по мусорщику: старенький, да и лицензия на использование через два года заканчивается. Если владелец денег на продление не найдёт, отберут корабль, переработают и вернут чистыми материалами. Строй, что хочешь! ни в чём себе не отказывай. А что половина материалов уйдёт переработчику, так то дело обычное.

    Но это только на руку, положение у хозяина затруднительное, торговаться долго не должен. Аксён быстро набросал письмо владельцу корабля, особо остановился на том, что автор письма — клонер, и отправил. Через час получил ответ, отбил квиток и отправился смотреть маршруты.

    Ситуация не радовала. Кораблей на маршрутах хватало, но подходящих мало. Лайс же искал самый дешёвый чартер, даже товарняк для мороженых выперцов подойдёт. Пару суток на холоде потерпеть, а дальше — свой корабль, который Лайс превратит в конфетку.

    Ржавый «салорез» сиял и манил. Ценники на билеты загоняли в меланхолию.

    Через два часа поисков Лайс сдался. Он лежал и бездумно рассматривал самое дешёвое предложение. Ехать придётся едва ли не стоя на голове другого такого же бедолаги, туалет три раза в сутки по расписанию, еда только та, которую с собой возьмешь, никакого душа за трое суток.

    Девятнадцать тысяч.

    Мужчина гипнотизировал взглядом сумму. Сумма не менялась.

    Так что там с идеями по решению поступающих вопросов?

    На краю зрения открылось окошко и побежали строчки синта. Трансляционный пакет, установленный Аксёну едва ли не при рождении, докачивал обновления из инфира. Дело привычное, любой клонер или пилот, способный оплатить такой пакет, потом настраивал его по своему вкусу. Аксён позволит своему пакету качать обновления в планетарных зонах, так выходило дешевле. Хотя обычно окошко мелькало буквально на пару секунд, а сегодня обновление затянулось… да и синт странный.

    И тут он забыл про пакет — условия маршрута изменились. Цена упала вдвое. Потом еще вдвое. Последовательно она менялась, то падая, то возрастая, но явно приближаясь к некоему пределу. Вместе с ценой менялся и маршрут — одни Врата сменялись другими, один прыжок превращался в два, список станций разворачивался и сворачивался, каждый раз названия были иными. Названия кораблей листались так быстро, что слились в одну светлую полосу.

    Но вот строчки замерли и ниже цены воссияла надпись «Скидка 90% нашему девятимиллионному пассажиру!». Аксён недоверчиво покачал головой: за всё приходится платить, а за скидки — особенно дорого. И — нажал надпись.

    Появился билет. Вполне приличный грузопассажирский трамп, отдельная крошечная каюта с гигиеничкой, меньше двух суток в пути, отправляется через пару часов. Дорога с одной промежуточной станцией. Две тысячи восемьсот кредитов.

    Рояль, — подумал Лайс, посчитал Врата по маршруту и понял, — нет, не рояль. Это мышеловка. И ведь придётся лезть. Желательно найти мышь и подталкивать её впереди себя.

    Но грызунов поди найди. Есть чемодан, саквояж и он — Аксён Лайс, старая глупая мышь первого уровня.

    Придётся лезть.

 

    - - - 

 

    Трамп отстыковался от орбитального терминала и ушёл в первый прыжок. Лайс свернул инфирное окно и принялся обустраиваться в своей каютке. Теперь есть время подумать и подготовиться к некоторым вещам.

    Первое, что он сделал — достал аптечку и хорошенько с ней поработал. Когда всё, что отделяет тебя от смерти, это аптечка, поневоле научишься некоторым хитростям и начнёшь собирать рецепты. Аптечку из стандартного набора «Всё путём» изготовляли без изменений уже тысячи лет и была она упрощённой версией военной, из набора для Флота Старой Империи. А во Флоте Аксён прослужил чуть ли не половину столетия.

    Короче, рецепт подошёл. Аксён вместо обычного седативного препарата получил довольно странную смесь, которая на время подавляла эмоции. Если употреблять регулярно, то эффект усиливался многократно. А это сейчас важно — никакие эмоции не должны мешать Лайсу составить план.

    Лайс заглотил две таблетки, запил водой из пакета и принялся рыться в саквояже. Саквояжный набор немного отличался, там были всякие полезные мелочи, в том числе — шприц с пятью базовыми имплантами. Обычная дешёвка, которая рассасывается за неделю, но сейчас и они пошли в дело.

    Мужчина поморщился и загнал шприц в шею. Прибор щелкнул. Пройдёт пара часов, импланты приживутся и Аксён сможет легче вспоминать некоторые старые события, доставать из кладовых памяти упакованные архивы и вообще — начнёт чуть быстрее соображать.

    Сам он не увлекался имплантами — дед не раз говорил, что в любой момент можно оказаться голым и босым, и надо рассчитывать только на то, что дала тебе природа, генкоррекция и собственные тренировки. Импланты для молодых и однажды живущих важны — те гонятся за каждым процентом скорости изучения навыков, а таким как Лайс… у него сейчас даже ничего не стояло на изучении. Вообще ничего. Всё нужное он и так знал, остальное считал излишней тратой для того, кто живёт на периферии.

    Обидно же купить навык четырнадцатого уровня, который стоит как аркианский линкор, поставить на изучение и потерять во время смерти. В своё время Лайс ситуацию прикинул и начал пользоваться староимперскими тренажёрами — древними, как глиняные кирпичи, проверенными столетиями и… безнадёжно устаревшими.

    Но если всё пройдёт нормально и у него появится корабль, то нужно набирать команду. На таком старье наверняка один навигационный искин да и всё. Команде придется покупать нужные наборы навыков и чипов. Обучать людей надо быстро и эффективно, ведь время это не деньги, это время.

    И вот ещё проблема: Аксён летел на станцию «Паретида», но ничего о ей не знал. А это опасно — не знать. Можно найти проблемы там, где их нет, и потерять тот сверкающий ржавчиной мусорщик, который уже казался своим.

    Аксён покинул пенал и отправился на поиски корабельного бара. 

    Бар оказался крошечным — пяток столиков, из которых три занято. Ещё стойка, за которой высился штырь бармена. Мужчина заказал лёгкий коктейль, присел у стойки и принялся ждать. Ждать пришлось долго, но нужный человек появился. В бар вплыл упитанный краснорожий стец с большими седыми усами, одетый в аккуратный комбинезон довольно стильного покроя. Явно, или техник или инженер.

    Стец аккуратно опустился в кресло за столом и заказал две литровых кружки пива. С удовольствием отхлебнул и принялся цедить, не отнимая кружки от губ.

    Аксён поднялся и подошел.

    — Не помешаю?

    Пивной гурман легонько махнул свободной рукой. Лайс счёл это за приглашение и сел в кресло напротив.

    — Вижу, вы человек опытный.

    — Угу, — фыркнула пена.

    — И летите до конечной станции?

    — Угу, — булькнуло пиво.

    — Уверен, вы хорошо знаете местные дела.

    — Угу, — шевельнулись усы.

    — Можете что полезное рассказать собрату-пустотнику, который сидит на мели и ищет работу на «Паретиде»?

    — Три литра.

    Лайс заказал пива, на себя тоже.

    Несколько литров, десяток вопросов-ответов и подозрения подтвердились — они направлялись в такую дыру, что заброшенный фаб на краю Союза Фабрикантов мог считаться столицей. А это значит — надо быть готовым ко всякому.

    — Есть там что-нибудь этакое, особенное?

    Собеседник пожал плечами. Мол, особенное везде есть.

    — Как там с… проблемами?

    Инженер — Лайс был почти уверен, что это именно инженер — утёр усы и степенно ответствовал:

    — Ноль четыре. Как там может быть с проблемами?

    — Ага… — при покупке билета Аксён не особо задумывался над уровнем безопасности системы. Он-то привык летать везде. Когда есть свой корабль, всё выглядит не так, как если ты пассажир. Мой корабль — моя крепость, на корабле и стены помогают, ну или как-то так.

    — Угу.

    — То есть черти есть?

    — Как и везде.

    — А на станции?

    — И на станции тоже. Малолетние, но с подвязками в полиции.

    Лайс молча подвинул еще одну кружку собеседнику. Тот вздохнул и продолжил:

    — Есть там… черти. Встречают прямо у трапа, начинают доставать. Кружат и кружат, глядишь — и выкружат чего. А если нет, то затевают свару и появляется полиция. Цап — и всех в участок. И там держат, раз-би-ра-ют-ся, пока кто-нибудь не раскошелится. Понятно, что для пацанвы этой время бесплатное, а серьезным людям каждая минута — кредит. А то и сто.

    — Ясно.

    — Открытых грабежей иль убийств каких мало, но подставы и воровство по мелочи случаются. Особенно с чужаками. Чужаки, сам понимаешь, хуже чужих, — усмехнулся любитель пива. — Но если приживешься, то система в целом нормальная. Пираты редко заглядывают, да и на станциях народ приличный. Заработать есть где, причем легально. Главное — поставить себя. Да ты это и сам знаешь, иначе бы не выспрашивал.

    Лайс поблагодарил собеседника, попрощался и вернулся в свою каюту. Ему пришла в голову мысль. Черти, значит? Вот и хорошо. Кто нам мешает, тот нам что? Тот нам и поможет. Таких присказок его дед знал великое множество.

    Мужчина добыл из багажного шкафа чемодан, саквояж и принялся увлеченно делить их содержимое. Правых направо, левых налево. 

    А паучков — на мороз!

 

    - - - 

 

    …Не спалось. Аксён лежал на койке, закинув руки за голову и размышлял.

    С «Белластра» кое-что понятно. Во-первых, для них смертельно важна информация о способе нарушить восстановление сознания у клона. Это ведь основа их колоссального бизнеса, и угроза ему наверняка воспринята всерьёз. Во-вторых — появилась возможность для «Белластра» превратиться в полноценную службу скоростной транспортной сети, курьерской службы и чем черт не шутит — настоящей галактической связи, а не нынешнего кривого подобия — с большими задержками, окольными путями через триста Врат и кораблями-пакетами… Инфирика, конечно, спасает цивилизацию, но инфирику можно заглушить, да и в периферийных скоплениях она работает плоховато, там имперские точки часто не видны.

    А ещё не только связь, но и оружие. Чем плохо иметь пушку, которая сможет отправить сотню килограмм кварковой пены за тридцать тысяч световых? Как-то ведь переправили клон Лайса из Старой Империи в Федерацию за несколько секунд абсолютной смерти.

    Транспорт, связь, оружие… Куш немалый.

    Осталось понять как «Белластра» собирается использовать его, Аксёна, для получения нужной информации или для блокирования оной. Ведь отпустила же корпорация Аксёна живым?! И это четвертануть как странно, ни в какие ворота не лезет.

    Имперский маркетинг в такой ситуации сцапал бы Лайса и поселил в симпатичной камере с алмазной паутиной на окнах. А еще вероятнее — и без паутины и окон, под поверхностью ненаселённого планетоида с хорошей охраной вокруг. И семье бы объяснили, что не рождался у них никакой Аксён И-Жан Калин-Каражич… поди и отца его тоже никогда не было.

    Тема слишком серьёзная. И не одна тема, а как минимум три.

    Но что-то пошло не так. Или он, Аксён, никак не может сообразить что за игру затеяла «Белластра». В голову лезли гипотезы одна другой хлеще. Когда пытливая мысль, подкреплённая литрами выпитого пива, добралась до Предтеч, межгалактических туннелей и разговоров со свободно витающими в пустоте духами предков, Аксён решил — всё. Надо заканчивать. Знает он недостаточно, чтобы правильно оценить танец «Белластра» и местных спецслужб. А если выдумать гипотезу и основывать действия на ней, то можно здорово пролететь. Лучше пока жить так, как будто фиаско с «Белластра» не случилось.

    И ждать. Может — клюнет. Опять же, кто-то подсунул дешёвый билет? Значит проявится так или иначе со временем. Надо лишь подождать.

    Тем более, что у Лайса и без внешних сил полно проблем. Столько всего в жизни поменялось, что только держись. Доступа к довольно скромному счёту в Империи сейчас нет, да и счёт тот… Больших денег Лайс не скопил — расходы на потерянные корабли едва покрывались случайными продажами редких ресурсов и неясного назначения артефактов. Но опыт и связи, знакомства с интересными людьми, полузабытые ключи к периферийным банкам данных, разбросанные по всей вселенной контейнеры и небольшие заначки на пустынных планетах — все это осталось. Раньше Лайс всё это считал едва ли не мусором, даже многих из приятелей. Теперь — о! — теперь мусор вдруг стал драгоценным ресурсом.

    Спокойная жизнь расслабляет, вечная жизнь развращает.

    Придется вернуться к корням, вспомнить забытое и научиться ценить то, что есть сейчас. И помнить рассказы деда, Тойсо О-брис Калина: тот сумел прожить почти пять сотен лет без помощи «Белластра», он родился за век до того как семья Калин-Каражичей разработала свой формат клонера.

    Аксён послал мысли к четверти, завернулся в одеяло и лёг спать.

    Утро вечера утрее.

 

    - - - 

 

    Станция «Паретида» оказалась не слишком велика, километров пяти в длину.

    Похоже, её собрали из старого фрахтера и десятка грузовиков, да ещё из какого пустотного мусора, а потом всё это укрыли парой секций брони от землеройного фаба. Вышло кривое и косое дитя инженерного гения и чудовища дизайна. С другой стороны, инфир утверждал, что существует эта жертва местных франкенштейнов уже вторую тысячу лет и, значит, техники дело знают.

    Из челнока Аксён вышел последним. Пассажиры в большинстве своём уже разбрелись, у трапа нерешительно топталась группа явных наземников, да пяток пустотников в сторонке что-то негромко делили, потроша привезённые с собой баулы. Наземников осаждала банда местной, гм, детворы. Наверняка с самыми гнусными намерениями — Лайс хорошо знал эту публику и потому заранее подготовился. Позади всех устроилась неприметная черноволосая девчушка лет тринадцати, в руках которой Аксён опознал старый полицейский каргосканер. 

    Кучеряво живут местные детишки!

    Он щелкнул пальцами и чемодан встрепенулся. Тихонечко разогнавшись, направился к сумрачному зеву левого коридора.

    — Что… куда? Стой! — крикнул Аксён вслед чемодану. Но тот шмыгнул в проём и исчез.

    Босоногая гопота переглянулась и бросилась следом. Не иначе как поймать и вернуть. Впрочем, в последнем Аксён обоснованно сомневался. Он пожал плечами и подошёл к девчонке с каргосканером.

    Пацанка встретила его недовольным взглядом.

    — Пожадничал ты, дядечка. Чемодан совсем пустой убежал.

    — Так я и сам не шикую.

    — Жизнь здесь дорогая, дядечка.

    — Зато похороны дёшевы.

    — Это да… Ладно, дядечка, ты меня не отвлекай, мне работать надо. Или чего спросить хотел?

    — Хотел. Где у вас Стол расположен?

    — Да там же, куда твой багаж утёк.

    — Ага. И хороша ли дорога?

    — Да всё обычно, мы тут люди простые, без фантазий.

    — Ну, бывай, девочка.

    — И тебе без четвертых, дядечка.

    Дальше, действительно, было без особых фантазий. Широкий коридор с дурным освещением, по которому иногда шмыгали какие-то неумытые личности и не совсем личности, пластикового вида и жужжащие приводами. То ли местные рикши, то ли почтари.

    По дороге Аксён перепрыгнул пару растяжек, затем из темного бокового прохода в него метнули клейкую сеть. Аксён уклонился, проехав на спине по полу. Поднялся, достал вибронож и сделал несколько надрезов по сети. Из темноты возмущенно зашипели.

    Саквояж всё это время чинно катился позади, в паре шагов от Лайса.

    Скукота. Впереди посветлело, оставалось совсем немного до местного лайна. И тут в стене коридора открылась неприметная дверца, кто-то взмахнул рукой и метнул стальную цепь, которая жадно впилась в ручку саквояжа. Человек дернул за цепочку. Попытался дернуть. Однако Лайс успел первым и дернул куда сильнее. Прилетевшую из проёма фигуру он встретил ударом ноги. Грабитель кувыркнулся через голову и тяжко грохнулся уже за дверцей. Та немедленно захлопнулась, послышался скрежет засова.

    — Без фантазий, значит, — произнес Лайс, глядя на вцепившуюся в саквояж цепь. — Однако стоит поторопиться.

    Чемодан признался, что вот-вот будет пойман.

    За десять минут Лайс оставил позади две станции лайна и добрался до местного Стола.

    Стол отгрохали с размахом, он занимал здоровенное помещение кубов так на сто. Больших кубов, естественно. И везде расставлены столы. Точнее, не столько столы, сколько небольшие площадки для разговоров, посиделок, пожиралок, совместного распития напитков, и даже — битья ненавистных морд. В общем, для полного спектра человеческого общения, за исключением свадеб и дуэлей… хотя и свадьбы тут изредка проводились. Для своих. А вот дуэли — нет, ни к чему они здесь. Можно же случайно помешать уважаемым посетителям.

    Так вот, Стол есть Стол. По давней традиции совокупность столов и диванчиков, всех этих больших и малых площадок для общения, полузакрытых каморок, широких открытых платформ и даже отдельных кресел, подвешенных на цепях или тросах, изображало местное звездное скопление. Каждое человекоместо стало аналогом системы или группы систем. И, ясный сектор, в дело шла не только плоскость, а весь объём.

    Сами посудите, мыслимое ли дело — показывать звёзды на плоскости? Да кому они вообще нужны — плоские звёзды? Людям с плоским мозгом?!

    Итак… Все огромное пространство затянули сетью из канатов, тросов, цепей, тяжей и перетяжек. Тут и там торчали столбы,  поднимались и спускались лестницы всех форм и типов, мелькали головы, руки и ноги, виднелись разнообразные столешницы и сидельницы. Ведь не едиными столами жив человек, ему еще надо куда-то упасть, примоститься, откинуться. Там и сям светились огромные пятна крабовидных, енотовидных и даже ехидновидных туманностей, мешая подглядывать и записывать. Ориентироваться в этой каше мог только настоящий пилот.

    Сумел найти тропу? Милости просим, ты свой.

    Не смог? Иди дальше добрый человек, тут не подадут.

    Лайс прищурился, осмотрелся, сравнил с картой скопления, которую забрал из инфира по дороге сюда и решительно двинулся в нужную сторону, то по лестницам, то, ухватившись за тросы, перемахивая целые пролеты.

    Саквояж скакал по ступенькам, позвякивая цепью.

    Помещение жужжало и гудело, чисто пчелиный рой. Аксён снова вспомнил о Сантас Самалантис. Нехорошие мысли, подальше бы их. Да ничего не поделаешь, в последние дни все как будто намекают ему про эту империю.

    Наконец Аксён добрался до нужной системы. То есть — столика. За ним расположился парень лет тридцати, коренастый, загорелый и довольно просто одетый. Видно было, что не завсегдатай таких мест и здесь ему не по себе. Аксён подсел за стол и принялся рассматривать будущего партнёра. Тут же подскакал саквояж и запрыгнул на соседнюю табуретку.

    Парень покосился на самостоятельную сумку, встал и протянул руку:

    — Йосанг Мур, владелец корабля.

    — Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс, будущий CEO корпорации, а пока — капитан твоего корабля.

    — Будущий CEO… будущей корпорации. Крупной корпорации-то? — хмыкнул Мур.

    — Да, на половину империи потянет.

    — А сейчас временно на мели?

    — Две тысячи на счету.

    — Э… Так ты точно клонер?

    — Два дня назад восстановлен на Истармине, — усмехнулся Аксён. — Дальше — посмотрим. Не думаю, что у меня тут будет контракт на клона.

    — Пока не впечатляет, — признался Мур.

    — И не должно. Я сюда не впечатлять приехал, а за кораблём.

    Йосанг помолчал, собираясь с мыслями.

    — Знаешь, меня сюда привел приятель отца, — парень обвёл рукой трёхмерный лабиринт Стола. — Сам бы я не добрался до оговоренной… «системы». И мне сказали, что дорогу только опытный пилот найдёт.

    — На самом деле это несложно. Если знаком с принципами и тем более — строил такие Столы, то дальше получается по привычке. Несмотря на все разговоры и растопыренные пальцы, не выйдет уместить приличное скопление даже в такой объём, приходится поневоле упрощать. Сильно упрощать. Где тут расположить миллион звёзд?

    — Ну да… сотен пять, не больше. А ты строил Столы?

    — Очень давно, когда мне ещё были интересны такие штуки.

    — Я… понял тебя. Хорошо, давай о деле: я предлагаю семьдесят процентов. И только потому, что ты клонер. Твой опыт и мой корабль.

    — Девяносто.

    — Девя… семьдесят! У меня настоящий корабль! Крейсер!

    — Девяносто. У тебя пока ржавое корыто. У меня — я.

    — Семьдесят!

    — Девяносто.

    — Семьдесят!

    — Семьдесят!

    — Девяносто!… — Йосанг треснул кулаком по столу. — Вот ведь четверть!

    — Ага. У меня есть я.

    — Восемьдесят.

    — Согласен.

    — Но ведь детская же разводка, могла и не сработать.

    — Могла, не могла… Сработала. Впрочем, ты всё равно согласишься на моё предложение. У нашего корабля скоро лицензия выйдет, а безлицензионки никому не нужны. Думаешь, почему ты уже два месяца загораешь?

    — Ты-то заинтересовался…

    — У меня ситуация особая, я собираю корпорацию на полному нуле. Тебе шанс выпал невероятный, с клонером поработать, — Аксён сопроводил свои слова улыбкой. — А вот если бы какая шелупонь подвалила, без корабля и без умений, то нужны ли тебе такие компаньоны?

    — Не знаю. Опыта у меня в пустотных делах маловато… — Йосанг дёрнул плечом и опустил взгляд. — Но не желаю и дальше ковыряться на планете, как отец и братья. А тут шанс, может и не из лучших, но шанс.

    — Откуда корабль-то?

    — Наследство… пару лет назад дядя пропал в дальних нулях. Он отписал мне крейсер, но я узнал вот только недавно. Ближняя дядина родня что-то мутила, хотела себе корабль оставить, да не вышло, по таймеру в суд пришёл посмертный дядин пакет с копией завещания.

    Лайс кивнул. Что ж, дело обычное.

    — Жаль, не могу продать корабль и купить себе тело клонера, — с явной завистью произнёс Йосанг и кинул косой взгляд на собеседника.

    — Детям купишь. Дети есть?

    — Пока нет. Но если будут — обязательно закажу им пренатальную операцию. Хочу, чтобы у них в жизни выбор был побольше, чем у меня.

    Мур ошибался, но Лайс не стал его поправлять. Есть одна империя25*, где Йосанга могли перепаковать в клонера и довольно быстро. Только вот лучше Йосангу об этом не знать, для здоровья полезнее.

    — Поверь, в пространстве ковыряться довольно скучно. В пустоте ни чёрта нету, из корабля нельзя уехать в гости к приятелю, нельзя всё бросить и смотаться на соседний континент ради жарких пляжей и горячих красоток. И вообще, много чего нельзя. А вот помереть очень даже можно и смерть редко бывает приятной.

    — А с деньгами как? — осторожно спросил Мур.

    — С деньгами всяко. Тебе мой счёт показать?

    — Странный у тебя способ искать работу.

    — А я работу не ищу. Я принимаю тебя в свою корпорацию.

    — С двумя штуками на счету?

    — Со мной во главе.

    — Он стоит двадцать миллионов.

    — А я — бесценен.

    Помолчали. Йосанг Мур рассматривал саквояж.

    — Снял бы змею, что ли.

    — Какую змею?

    — Да вот эту, — и Мур указал на цепь.

    Аксён прищурился. И верно, цепь слабо фонила в инфире. Рука мужчины метнулась в сторону саквояжа, но схватила лишь воздух. За миг до того стальная змея отцепилась, обернулась вокруг ближайшего троса и с тонким звоном пропала где-то внизу.

    — Хе, вот так всегда.

    — Что?

    — Скучные люди, говорю, тут живут. Совсем без фантазии.

    Йосанг пожал плечами.

    — Люди как люди, но к механике склонность имеют. Я думал ты знаешь, эта станция змеями известна.

    — Вот потому мне в корпорации и нужен местный. С кораблем, но местный. Вселенная велика и я не в курсе всех тутошних заморочек. Но в более глобальных делах понимаю неплохо. Мне почти четыреста лет. Родился в центре старой Империи, бывал и в ОКСН, и в Арке жил, и ещё кое-где, а клона мне недавно убили на краю Союза Фабрикантов. На самом таком краешке, в сторону Перемычки.

    — Визитку покажешь?

    — Лови.

    — Ну… да, — через пару минут произнёс Йосанг. — Теперь впечатляет.

    — Договорились?

    — Да.

    — Тогда давай закажем «Особый пустотный» и пойдем смотреть корабль. А затем поищем офис. На пару недель моих денег должно хватить.

    Однако до корабля в тот день партнёры так и не дошли. У выхода их встретила делегация, состоящая из чемодана, опутанного грязными верёвками, задиристой малышки с каргосканером26* и двух пацанов постарше, лет пятнадцати-шестнадцати.

    Пацанка шагнула вперёд и заявила:

    — Дядечка, а мы чемоданчик нашли. Вы его потеряли, а мы нашли.

    — И теперь мы достойны награды, — добавил один из банды босоногих, высокий худощавый парень. — Награды хорошей, потому как очень шустрый чемодан.

    Аксён присел перед чемоданом, размотал его. Покосившись на детей — открыл. Закрыл.

    — Совсем пустой был чемодан, дядечка, — жалостливо протянула девчонка. — Без ничего важного.

    — Да, а всё барахло мы в переработку сдали. В таком только скведики ходят, — цыкнул зубом второй парень, плотный и коренастый, с синяком под левым глазом.

    Лайс поднялся, отряхнул ладони от прилипшего мусора и сказал Муру:

    — А вот и наш будущий экипаж.

    — Ты чо, дядечка?!

    — Награды хотели? Буду вас учить. Станете богатыми и знаменитыми, если раньше не помрёте.

    — Звучит страшновато, дядечка. Нам бы оптимизму побольше и лучше наличными.

    — Вас ждет великое будущее. Тебя тоже, девочка. Извини, но избежать славы не выйдет.

    — А может сотню кредиток сейчас и забудем друг о друге?

    — Держи десятку и приходи завтра… Мур, какой там ангар?

    — Четыреста пятый.

    — …в четыреста пятый ангар. Начнём захватывать мир.

 

 

    * * *

 

 

    Толстый старик, тяжко дыша и цепляясь правой рукой за мокрые камни стены, спускался по узкой винтовой лестнице в подземелье. В левой руке наливалась свинцом рукоять факела; тот трещал маслом, плевался каплями расплавленной смолы, отвоёвывал у мрака пятно в пару шагов и гарантированно выжигал всю электромагнетику метров на тридцать вокруг. С инфирикой сложнее, но десяток метров научники гарантировали, даже сквозь толщу гранита.

    По морщинистому лицу Горана сползали едкие капли пота, но приходилось терпеть; он слишком боялся отнять руку от стены. Факел и стена. Стена и факел. Холодный шершавый гранит и редкие укусы расплавленной смолы.

    Но вот толстяк добрался до узкой промежуточной площадки, остановился, утёр распаренное лицо рукавом, хрипло откашлялся и продолжил спуск. Ещё минут десять и он, распахнув скрипучую дубовую дверь, выбрался в тёмный низкий проход. Огромные глыбы тёсаного гранита нависали прямо над головой, а конец подземного хода терялся во тьме.

    Старик с радостным клекотанием выкрутил ручку факела и тот погас, распространяя вокруг тошнотворный запах раскалённой керамики и горелого масла. Горан с наслаждением почесал левую руку, проковылял с полсотни шагов вперёд, проводя дрожащими пальцами по стене справа от себя. Нашарил кольцо для факела и с трудом его туда засунул, повернув три раза по часовой стрелке.

    Во тьме зажглись четыре алых огня и мягкий женский голос проворковал:

    — Назовитесь, посетитель.

    — Горан Ка… кха… Горан Калин-Каражич. Каражич, да.

    — Калин-Каражич… — с сомнением в голосе протянула тьма.

    — Каражич. Горан Каражич.

    Минуту тьма молчала. Затем отозвалась.

    — Вы опознаны, Горан Каражич. Добро пожаловать в архив.

    Пол под ногами дрогнул, послышался тонкий свист и часть подземного хода с Гораном внутри ухнула в бездну. Старик не удержался на ногах, упал на колени и прижался к стене. Камни дрожали. Мир вокруг продолжал падать. На миг пыхнуло жжёным железом и серой как от древних доменных печей и тут же жар исчез.

    Горан Каражич сглотнул и в который раз проклял предков. Тайна тайной, надёжность надёжностью, но устроить можно было и не так заковыристо.

    Каменная труба медленно тормозила. Где-то, на неизвестной Горану глубине, падение перешло в горизонтальное движение и вскоре тихий лязг дал знать, что транспорт прибыл на место. Тьму рассекла косая полоса света — искин открыл дверь. Старик прохромал до проёма и перед ним распахнулось огромное помещение.

    Не ангар для крейсеров, но десяток системных шаттлов тут бы уместилось. На стенах зала — широкие прямоугольники дверей. И никакого грубого камня — полированная сталь, керамика, живой пол и расставленные тут и там открытые пеналы с морфо-мебелью.

    Это был архивный центр скрытой ветви Каражичей. Здесь хранились древние тайны и недавние секреты, скелеты и скелетики, смерти и жизни, кровь и грязь, сладость побед и горечь потерь, покрытые плесенью планы и свежие хрустящие надежды; всё что накопила семья за почти четырнадцать тысяч лет.

    И тут единственная ниточка к тем, кто сейчас нужен Горану Каражичу.

    Старик обогнул зал по правой стене и вошел в небольшую комнату. Там был стол и стул. И — экран. Здоровенный, выгнутый, во всю стену и половину потолка. Старьё, с уродливыми щелями визоров по краям, широкой окантовкой из потускневшего металла и дурацкими шишечками по углам. Мода времён юности Древнего Императора, если у этого клятого узурпатора она была, юность.

    Горан плюхнулся на стул, повозился, устраиваясь на жестком сиденье, вздохнул, растёр руками лицо и постарался успокоиться. Сегодня может решиться многое… должно же оно когда-то решиться!

    Он постучал по столешнице, подождал, пока стол не напечатает стакан холодной минералки, и с удовольствием выцедил её.

    — Архив, мне нужна связь с… — тут он задумался. Пока добирался сюда — так и не решил с кем говорить. Разницы быть не должно, но… Именно что — но.

    Мальчишка или девчонка? Мальчишка? Девчонка.

    — Архив, связь с Драгисой Каражич.

    — Исполняю, господин.

    Ждать пришлось почти полчаса. Но вот, экран осветился и на нём проявилась рубка корабля, а там — невысокая темноволосая женщина, с чуть широковатыми скулами, оранжевыми глазами и бледно-лиловыми губами. Увидел бы Аксён — опознал в ней собственные черты. Что и не удивительно — его двоюродную тётку тоже форматировали в клонера Калин-Каражичей.

    Женщина прищурилась, изображение скакнуло и увеличилось. Старик с некоторой неприязнью зацепился взглядом за сетку зрачков Драгисы. Эта деталь формата ему никогда не нравилась. Пустой выпендрёж, бесцельная трата генетического пространства.

    Драгиса усмехнулась.

    Она знала. Она вообще знала всё. Если хотела.

    — Здравствуй, дядюшка, — спокойно произнесла Драгиса. — У тебя новости.

    — Да. Твой племяш нашёлся. Он опять умер.

    Девушка распахнула глаза и замерла. Включилась. Выключилась.

    — Аксён.

    — Да, он.

    — Расскажи мне, дядюшка, я сегодня ленюсь.

 

    - - - 

 

    Вызов застал Драгису в душевой кабине. Жёстко хлестала обжигающая вода, клочья пены пятнали стены кабинки и скользили по раскрасневшемуся телу женщины. Десяток мочалок активно растирали руки и спину Драгисы, постепенно спускаясь к ягодицам. Женщина стояла с закрытыми глазами и мурлыкала что-то романтическое.

    И тут пискнул браслет.

    Она на краткий миг скользнула в ясность27*, увидела старика Горана и отключилась. Подождёт, вряд ли дело у дяди по-настоящему срочное. А вода ждать не будет, остынет, да и мочалки разозлятся, в следующий раз обдерут так, что мало не покажется.

    Придётся дяде поскучать.

    Через полчаса Драгиса добралась до рубки. На вахте стоял Конрад и Драгиса его отпустила. Система, где висел лёгкий авианосец «Рассвет», — тихая, можно положиться на искинику. Низина28*, но самом на краю Периметра Империи. Драгиса редко выводила свой корабль в такие системы, предпочитала глубокие нули, но команде иногда надо и отдыхать. Вот и сейчас почти весь экипаж «Рассвета» отправился на челноке в ближнюю высоту29*, на планете размяться и с удовольствием потратить заработанное.

    На корабле осталась только Драгиса да пяток человек дежурной смены. Вполне достаточно, чтобы под маскировкой дождаться остальных, а если проблемы… корабль в разгоне и до Империи один прыжок.

    Женщина встала перед большим экраном и приняла вызов.

    Старик, как всегда, выбрал малую связную комнату. Стол, стул, стакан. И потёртый плащ цветов семьи на плечах. Этот ритуал для Горана чем-то важен, но чем именно… Драгисе не настолько интересно, чтобы нырять в ясность.

    Дядя увидел Драгису и его лицо чуть дрогнуло. Драгиса знала: Горану не нравится её внешность, но тут уж ничего не поделаешь — второй проект по разработке формата клонеров семья Калин-Каражичей не вытянет. И так потратили восемь тысяч лет и четверть доходов за это время. Придётся старикам потерпеть.

    Кстати, а дядя-то сдал. На биохимии и наномашинах он сумел протянуть почти семь сотен лет, но в последние годы организм пошёл вразнос и тело расплылось квашнёй. Как он взбирается по лестнице в подземелье — непонятно, деяние для старика почти героическое.

    — Здравствуй, дядюшка, — сказала Драгиса. — У тебя новости.

    — Да, твой племяш нашёлся, — прохрипел тот и закашлялся. — Он опять умер.

    Ясность чуть слышно плеснула на краю сознания. Племянник? Который?

    — Аксён.

    — Да, он.

    — Расскажи мне, дядюшка, я сегодня ленюсь.

    Соврала. Аксён — это интересно. Хотя и не очень, ведь у племянника контракт с «Белластра» и ничего с ним не случится. Но за какой-то четвертью же попёрся старик в такую даль и с такими мучениями? В ясность бы заглянуть, однако Драгиса решила что пусть дядя сам очертит круг событий.

    — Драгиса… Четверть знает, что случилось с этим сопляком, но «Белластра» отказалась ставить ему клон.

    — Что?!

    Ясность забурлила. Тупые иглы вонзились в виски. Волны инфира понесли Драгису и её губы шепнули: «Вот и то, девочка… разбираются с ними».

    — Вот и то, девочка. Его убили во Внешности, а проклятая «Белластра» расторгла контракт без объяснений. Юристы семьи… всей семьи… сейчас разбираются с гляковыми корпоратами.

    — Аксён жив? — подобралась Драгиса.

    Её заколотило в ознобе, а губы шепнули: «…оживили в Федерации».

    — Да. Был жив день назад. Оживили аж в Федерации!

    Новость из разряда невероятных, но сейчас это не имело значения. Драгиса уже проталкивалась через ясность, а та мстила — терзала и рвала, резала и колола, раздирала на части. Круги событий растекались, точки и векторы вспыхивали и угасали. Воронка вероятностей раскручивалась всё сильнее.

    — Дядя, ты знаешь… Сейчас то самое время.

    Неслышный шёпот: «Истармина… Двадцать два часа… Оранжевый три…».

    — Да-да, девочка, — заторопился старик. — Сейчас, погоди-ка… планета Истармина, город Тавой, двадцать два часа назад. Оранжевый три, скопление 256-840. Ты всё приняла?

    — Почему так поздно?

    — Проклятые корпораты время тянули. Сама понимаешь, такое не враз и признаешь. Новость из тех, что случаются раз в столетие. Наверняка там не продохнуть от маркетёров… слетелись, стервятники.

    Драгиса молчала. Старик зудел.

    Истармина. Девица с зелёными глазами. Билет. Девятнадцать тысяч. Выперцы. Две восемьсот. Трамп. Стец с пышными усами. Пиво. Чемодан. Девчонка. Стол. Корабль. Хотя… девчонки и корабля ещё нет. Аксён ещё даже на трамп не взошёл.

    Женщина пришла в себя. Дядя с жадностью её разглядывал.

    — Ну, что?!

    — Я его нашла.

    — А… — он судорожно вздохнул. — Ключ?

    Драгиса молча покачала головой. Из старика как воздух выпустили. Он уронил голову на руки и некоторое время так и сидел. Затем собрался и выпрямился.

    — Драгиса. Но ты ведь видела Ключ, тогда?…

    — Видела, дядя, видела.

    — Я хотел бы успеть… — пробормотал старик.

    — Это будет скоро, дядя. Год, два, три… много — пять.

    Шепот: «…дают три года».

    — Мне дают три года, не больше, — выдавил из себя старик. — А заморозка меня убьёт.

    — От меня это не зависит, дядя, — мягко произнесла Драгиса, — прости.

    — Ну… к-ха… хорошо.

    Старик помолчал, кивнул и отключился. Ясность шепнула: «…найдёт».

    Драгиса отошла от экрана и опустилась в свой капитанский ложемент. Это было внушительное сооружение, занимающее заметную часть рубки. Некогда капитан «Рассвета» неплохо потратилась, и её ложементом стал огромный трон: автономный командный центр корабля, оснащённый щитами и даже собственными двигателями. Родился он на верфях межсистемным шаттлом, а ныне — ободран до скелета и сжат до размеров аварийной капсулы.

    Женщина закрыла глаза и задумалась. Горан просто так тему Ключа не оставит, Ключ стал сутью его жизни. И не только его. Ведь и ей, Драгисе, интересно, есть ли сейчас хоть капля смысла в давних планах?

    Смерть Аксёна запустила старый, закисший от древности механизм, который скрипя, вздрагивая и роняя хлопья ржавчины, начал разгоняться. Старики ничего не забыли, старикам нравится великое прошлое и они надеются обрести его в настоящем. И лучше никому не стоять на пути дребезжащей махины, даже ей, Драгисе. Сомнут и затопчут на пути к Великой Мечте.

    Старцы так и говорили о Мечте, большие буквы отчётливо ощущались.

    И потому — лучше помочь; да и ясность нынче болела смурным и диким. Стоит разобраться в причинах.

    Экран осветился. На нём проявилась такая же рубка и такой же чудовищный трон вместо капитанского ложемента. В нём лежал мужчина: темноволосый, с широкими скулами, бледно-лиловыми губами, а глаза… Глаза закрыты.

    Драган, капитан «Заката». Его авианосец двигался сейчас по низине рядом с Зелёной Аркой. Так им было проще, Драгисе и Драгану, так они накрывали больший объём в ясности.

    — Летишь к федератам, — уронил мужчина, резко поднялся и открыл глаза.

    — А ты во Внешность30*.

    — Там нет Ключа.

    — Найдётся.

    — Нам бы обменяться.

    — Позже, — поморщилась Драгиса. Из них двоих она была сильнее привязана к воспоминаниям. — Позже.

    Драган грустно улыбнулся:

    — Позже.

    Он подошёл к самому экрану и принялся разглядывать женщину. Драгиса потянулась, поднялась и скользнула к экрану. Долго они смотрели друг на друга. Затем женщина протянула к изображению мужчины руку, её пальцы прошли через голографическую плоскость и встретились с пальцами Драгана. Почти встретились.

    Ведь между ними — тридцать тысяч световых.

    — Обмен? — прошептал Драган.

    Ясность ответила: «Да», и через браслет Драгисы хлынул поток информации. Хлынул, столкнулся с таким же встречным, закрутился водоворотами, пенясь и ярясь… Смешиваясь, и вливаясь обратно.

    Всё только так. Через браслет, через инфир-систему корабля. Никакой прямой связи, никакой личной инфирики… только ясность и посредничество машин.

    Драган и Драгиса были рыбами, которые ненавидят воду.

 

    * * *

 

    < Тота из трансляции «Слухи на рынке» >

    «Поступают сообщения о внеплановых отпусках некоторых высших офицеров нашего государства.

    Несколько адмиралов Маркетинга Гансты неожиданно купили пятилетние контракты на пребывание в отелях одной из красивейших планет Гансты, расположенной в живописном скоплении. Совершенно дикая природа Сарасты и уникальное предложение по осмотру нетронутых цивилизацией мест — явный знак благоволения со стороны Собрания Гансты»

 

    < Тота из трансляции «Вопросы Внешности» >

    «Минералиссимус31* Харди, известный владелец пятнадцати фабрикаттов32, сообщил, что получил анонимный заказ на 14% своего производства. Это уже второй Фабрикант, который заявляет о повышении спроса.

    Напоминаем, что вчера вся Внешность была шокирована заявлением Минералиссимуса Власты Вачковски о заказе на 23% производства ее семнадцати фабрикатт и шести фабрикарров»

 

    < Тота из трансляции «Инфоцентрал ОКСН» >

    «Передвижение двух флотов во главе с двадцатью мобильными базами33* в сторону региональных Врат к Торговой Гансте и Зелёной Арке происходит в рамках плановой ротации находящегося на маневрах ограниченного контингента во имя осуществления союзнической поддержки единочеловеческой деятельности»

 

    < Квота из трансляции «Скачущий по деньгам» >

    «— …Слушайте новости, мои маленькие экономические друзяшки! Новость часа и, не побоюсь этого сказать, новость года! Салатики и шахтеры нашли общий интерес! Видать, на общем интересе к земле, хи-хи-хи! Шахтеры продают салатикам… Что бы вы думали? Они продают им сорок, — СОРОК, руку им на плечо! — платформ для мобильных баз в конструктивной готовности!

    Продают из задела, друзяшки мои! ИЗ ЗАДЕЛА! Думал ли кто-то, из вас, мои маленькие экономические интересанты, что у Союза Фабрикантов есть сорок готовых платформ для мобильных баз? Нет? Вот и никто не думал.

    Чую я, в маркетингах ОКСН и Старой Империи уже полетели золотые погончики!

    А вот вам хвостик новости — к сорока платформам добавлен опцион на еще двадцать с производством в ближайшие три года!

    Ту-ту! Из маркетинга Гансты уезжает пара адмиралов! В глушь, в Сарасту! Ссаными лейтенантиками!

    Кто же думал, что у Фабрикантов такие свободные мощности? Вот и я не думал, мои маленькие друзяшки и потому вдуплил сегодня на бирже полтора триллиона полновесных имперских кредитов. Тю-тю, денежки! Ваш папочка оказался ластоногим тютюнечкой, как и многие мои длинноносые друзяшки!

    И последнее перышко — всё это гиперскачущее барахло Фабриканты не продают, а меняют! Вдумайтесь — меняют!

    НА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ГОТОВЫХ И УКОМПЛЕКТОВАННЫХ МОБИЛЬНЫХ БАЗ ИЗ РЕЗЕРВА ФЛОТА ЗЕЛЕНОЙ АРКИ!

    Тишина в инфире, да, мои друзяшки?

    ЭТО ВОЙНА? С КЕМ? И НА КОГО СТАВИТЬ?

    Друзяшечки, нас ждут интересненькие времена! Мои любимые триллиончики скоро вернутся ко мне; идите к папочке, идите! Не будь я сам Великий Хвостатый Скачущий По Деньгам!»

 

 

 

Спойлер

1 Клонер — формат улучшенного человека. Клонеры используют для продления жизни новые, заранее созданные тела, в которые заливается сознание клонера.

2 Синт — общепринятый язык. У этого языка имеется как минимум три уровня сложности.

3 Федерация (полное наименование — Федерация миров Стрельца) — крупное государство в Рукаве Стрельца; считается одной из империей.

4Буну, саоран — форматы человека из Старой Империи, стецы — общеизвестный формат человека.

5 ОКСН — Обновлённая Конгрегация Священной Нации, крупное государство в Рукаве Персея; считается империей. Известна системами защиты (в т.ч. щитами). Второе по силе государство, оспаривает звание старейшего у Старой Империи.

6 Старая Империя (иногда просто — Империя), крупное государство во Внешнем Рукаве. Известна оружейными системами, оборудованием управления и искинами. Считается первой по силе и старейшей империей.

7 Редкий и дорогой камень; считается, что он имеет отношение к аномальной инфирике.

8 Четверть — популярное ругательство, связанное с ограничениями дальности гиперпрыжка и четвёркой, символом плохой смерти.

9 Сантас Самалантис (бывшая Рантаг Омаланти) — крупное государство в Рукаве Персея, одна из восьми империй.

10 Сантас — формат улучшенного человека из Сантас Самалантис.

11 Лайн — местная транспортная система, иногда похожа на метро, иногда на подвесные дороги, иногда на что-то иное.

12 Высокие системы — системы с высокой безопасностью, где порядок поддерживают полицейские и военные силы крупных государств.

13 Руку на плечо — популярное ругательство, связанное с культурным феноменом под общим названием «Те-Кто-За-Спиной».

14 Ламахария — Всеобщность Ламахари, Великое царство социальных животных, крупное государство в Рукаве Ориона, одна из империй.

15 Калин-Каражичи — один из кланов, создавших Барьерный Флот и Метеослужбу.

16 Зелёная Арка — крупное государство в Рукаве Стрельца, одна из империй. Известна евгеникой и биотехнологиями.

17 Торговая Ганста — крупное государство в Рукаве Ориона, одна из империй. В культуре Гансты тема денег играет основополагающую роль.

18 Аркест — один из самых распространённых человеческих языков. Очень сложен. Большинство людей с грехом пополам овладевают первым уровнем аркеста и на этом останавливаются.

19 Инфир — комплексное понятие; в разном контексте означает среду, метод и оборудование для передачи данных на расстояния в сотни и тысячи световых.

20 Земной производственный комплекс, создавал тяжёлое оружие и корабли. Во время гибели Земли обрёл разум и сумел спастись с помощью технологии Бездны. Позже он стал сильнейшим врагом человечества, едва его не уничтожив. См. романы «Отче наш титановый» и «Дочь механическая».

21 Маркетёр — работник маркетинга.

22 Союз Фабрикантов — крупное, но аморфное государственное образование, однако формально считается одной из человеческих империй. Иногда его называют Внешностью. Расположено на ближнем (южном) краю Рукава Щита-Центавра.

23 Империум — общее название для пространства восьми крупнейших государств человечества и некоторых небольших образований, которые тоже приняли на себя обязательства по Алтайскому Соглашению.

24 «Салорез» — корабль-демонтажник, иногда — демонтажный модуль.

25Под империей обычно понимается одно из восьми самых крупных государств, но реально имперская структура власти только в Старой Империи, Зелёной Арке и Сантас Самалантис.

26 Каргосканер — прибор для сканирования закрытых объёмов, таких как корабли, контейнеры, чемоданы.

27 Раскрытие термина «ясность» нулликативно ограничено по соглашению между Службой Герметики ОКСН и Малой канцелярией Принца-Ройсорта Сантас Самалантис. Попытка взлома приведёт к передаче вашего дела в Департамент Клининга.

28 Низина — область звёздных систем с низкой безопасностью.

29 Высота — звёздная система с высокой безопасностью, патрулируется военными силами одной из империй.

30 Внешность — территория в Рукаве Щита-Центавра, наиболее близка к Ядру Галактики. Иногда под Внешностью понимают Союз Фабрикантов.

31 Минералиссимус — звание, которое даётся владельцу десяти фабрикатт или фабрикарров.

32 Фабрикатты и фабрикарры — два типа добывающе-произвоводственных вооружённых баз. По защите и вооружению сильно уступают обычным военным мобильным базам, но превосходят корабли сверхтяжелого класса, такие как левиафаны или сверхтяжелые авианосцы.

33 Мобильная база — самый мощный из стандартных военных кораблей. Обычно выступает как ядро крупного флота.

 

 

Привет.

 

Раз в неделю, по пятницам, планирую выкладывать главу из книги. Если жизнь не вмешается со своими коррективами, то график выдержу, если вмешается, значит где-то придётся делать перерывы. Всего глав планируется от девяти до одиннадцати, точное количество будет зависеть от того — выйдет ли промежуточный финал в девятой главе.

 

Приветствуются внятная критика и замечания по ходу пьесы. Лайки не обязательны, а вот хотя бы пара интересных слов порадуют куда больше.

 

Замечу в скобках, что рассказ "Коралловый крейсер" с весеннего литконкурса — из той же вселенной, хотя события рассказа происходят в сильно другое время.

 

Всем добра.

Сообщение отредактировал yagga: 01 February 2017 - 19:11

[Lehadyd]

 

дайте это развидеть

[yagga]

дайте это развидеть

 

Дарю два карандаша.

 

:-)

[mjanri]

  Времена стояли крупные- ну допустим... Может автор рос в условиях где теплое обязательно мягкое.

 

чаемую- еще раз допустим, может у автора идиосинкрозия на слово "желание"

 

Бомба внушала- но вот это то чего такое? и это после "чаяний" да превращений времени в материю!

 

Как только я поддался бомбиному внушению, сил больше не осталось... (сюжет и новояз не трогаю, а то надолго)

[SHEER]

Вообще то повтор. Я читал давно это тут. ТС плохо начинать с плагиата.

[Atrosha]

Серега, это он и размещал раньше.

[yagga]

Вообще то повтор. Я читал давно это тут. ТС плохо начинать с плагиата.

Это, конечно, чудесно, плагиат у самого себя. :-)

 

А по правде, это долгий проект, который был начат год назад и только сейчас приближается к одному из промежуточных финалов. :-)

  Времена стояли крупные- ну допустим... Может автор рос в условиях где теплое обязательно мягкое.

 

чаемую- еще раз допустим, может у автора идиосинкрозия на слово "желание"

Оке. Все эти моменты я знаю, и то что на них кто-то споткнётся — тоже.

 

Но тут дело такое, автор "Атласа" предпочёл написать именно так и ничего с этим сделать нельзя. Если интересно, цитата из "Атласа" — уже семидесятый, верно, вариант. :-)

Ну и — *улыбаясь* — чисто ради статистики, это 212-й вариант текста. :-)

[SHEER]

Это, конечно, чудесно, плагиат у самого себя. :-)

 

Да? Ну тогда сорри. Так там у тебя с продолжением было а тут нет. Почему? Да и зачем новую тему если можно было дописать в старой.

[yagga]

Да? Ну тогда сорри. Так там у тебя с продолжением было а тут нет. Почему?

Будет и продолжение, я же написал: всего выйдет 9-11 глав (а то и больше).

 

В тех темах продолжать нет смысла, потому как текст многократно поменялся за прошедшее время. Я каждый раз как за текст берусь, обязательно что-то меняю в предыдущих главах. А четвёртая глава совершенно новая, вообще не о тех героях и не в том времени. Короче, за год телёнок успел подрасти, обзавестись кольцом в носу и крепкими рогами.

 

:-)

[UMaxim]

Буду краток - мне понравилось. Вот честно, прочитал всю главу с 1 перекуром всего.

Жду продолжения. Спасибо Автору.

 

п.с. вторую главу прочитал раньше первой, так уж случайно получилось.

[yagga]

Буду краток - мне понравилось. Жду продолжения. Спасибо Автору.

 

И вам спасибо. Продолжения будут. Планирую каждую пятницу выкладывать по главе.

 

Буду благодарен если выскажете какие-нибудь краткие или развёрнутые замечания по прочитанному.