Вход
Регистрация
Глава 11 - Кристел
Спойлер
Против воли, Кристел даже испытывала благодарность к тану за то, что он увёз её. Жить весь этот месяц на Славии, ездить в Гнездо Грифона, улыбаться за завтраком леди Ваймире и Николь – вместо того чтобы рассказать всю правду и задохнуться в золотой удавке – Кристел не смогла бы.
Ей очень повезло, что у Питера нашлись вдруг дела на Фарезе, и он полетел вместе с ней. А мог бы отправить её одну в эту глушь, по надуманному поводу «сделай мне рекламную агитку про фарезское пиво», приставив пару верных навинаров. Или вовсе отослал бы вместе с Горданом, как грозился… Сумасшедший граф, скорее всего, выкинул бы ненужную свидетельницу в открытый космос за первым же прыжком.
Поэтому легко понять смятение, охватившее её в тот момент, когда Питер также внезапно сообщил, что завтра они вылетают на Славию. Во-первых, это означало, что интрига графа Гордана тем или иным образом приближается к развязке. Во-вторых, Кристел снова оказывалась перед дилеммой – попытаться предупредить князя Орана о предательстве, рискуя жизнью, или затаиться, как мышка, надеясь на службу безопасности Борских. И в-третьих, на Славии Питер будет следить за ней в оба глаза и всячески ограничивать её свободу.
Так и вышло.
На Славии Питер не стал возвращаться в поместье Зиборра, но вместо этого снял верхний этаж «Иринии Тигрис», одного из лучших столичных отелей.
Номера в «Иринии Тигрис» были роскошны, даже чересчур. Нигде прежде – ни в поместье Зиборра, ни в их резиденции на Фарезе, ни в Гнезде Грифона – Кристел не видела ничего подобного.
В её номере стояла двуспальная кровать, где могли улечься пятеро, и ещё осталось бы место. Стол в гостиной мог вместить сорок гостей, хотя в обед за ним собирались не больше десятка человек. Даже в коридорах висели дорогие репродукции искусственной графики – причём не компьютерной, а нарисованной вручную, кистями и красками! Ванны, отделанные акритским розовым мрамором, походили на маленькие бассейны – а в настоящем бассейне, на крыше, навинары запросто устраивали соревнования по плаванию.
Кристел старалась не думать, во сколько это обошлось Питеру. Единственное, что ей по-настоящему понравилось – это чудесные урбанистические виды на небоскрёбы Иринии, по которым она так соскучилась.
Тан-параноик повсюду расставил охрану. Обслуга отеля на этаж не допускалась, даже хумки-служанки. При необходимости, наверх вызывали кого-нибудь из технического персонала, но работали специалисты только под присмотром навинаров.
Кристел и не подозревала, что у Питера столько верных людей.
Она не знала, как тан объяснил нежелание возвращаться в поместье. Наверное, сослался на обычное танское неприятие между отцом и взрослым сыном. За несколько десятилетий Питер явно привык считать поместье своим, тем более что все эти годы он полностью оплачивал его содержание. Поэтому для посторонних вполне годилась отговорка, что «понаехавший в гости отец сильно стесняет сына».
Впрочем, личные отношения не мешали им вести совместный пивной бизнес. Питер представлял интересы барона Карла на Славии, договаривался с оптовыми распространителями и поставщиками оборудования. При этом он успевал ещё служить князю – и участвовать в заговорах против него…
Кристел слышала, как тан оправдывал её затворнический образ жизни тяжёлой прыжковой болезнью. Он заставлял врать и её, когда звонили отец, редактор или Николь. Вот так и рождаются мифы о всяких космических недугах.
К её удивлению, позвонил даже лорд Исибэль! Кристел была польщена столь высоким вниманием, но к сожалению, Питер сам отшил княжича. Он никак не мог позволить ей сказать хотя бы пару слов кому-нибудь из Борских.
Никакой прыжковой болезнью Кристел, конечно, не страдала. Обратный перелёт она перенесла гораздо лучше, чем путешествие на Фарез. Кристел была полна бодрости и сил, но к сожалению, никуда не могла их потратить.
С утра до ночи она сидела в номере одна, запертая и охраняемая, когда Питер улетал по делам – в поместье Зиборра, в Гнездо или на новых грифонов… Хотя «Созомен Основатель» и «Княгиня Лоис» вошли в строй месяц назад, инженеры продолжали исправлять мелкие недоделки и изучать работу систем в условиях штатной эксплуатации. Питер, как генеральный конструктор, инспектировал корабли каждый день. Наверняка портил там что-нибудь, изменник проклятый…
Кристел коротала дни, сидя за комом, и наслаждаясь хотя бы видимостью свободы, которую дарует сеть. Питер дал ей ком с испорченной системой идентификации – такой, что в него нельзя ввести реестровый номер. Приходилось лазать в сети анонимно, будто школьница-малолетка, тайком от родителей. Без регистрации Кристел могла заходить на любые публичные порталы, смотреть и читать чужие записи – но не оставлять свои. Нельзя было даже поменять статус на личной страничке в реестре! С легкомысленного «Вернулась с Фареза, всё отлично, хумы – няшки» на что-нибудь паническое, вроде «Спасите! Меня похитил тан-предатель! Славия в опасности!!!»
Наверное, идентификационную систему можно было взломать или как-то обмануть. Но если бы Кристел умела это, Питер вообще не доверил бы ей ком.
Без возможности вставить хоть слово, сетевые сплетни быстро приедались. Кристел убивала время, систематизируя впечатления о Фарезе. Она пыталась написать что-нибудь стоящее, но получалось так себе. То, что славианская публика мало интересовалась хумскими планетами – ещё полбеды. «Плевать на их мнение! Мы формируем их мнение!» – в таких случаях бил себя в грудь редактор… Больше мешало то, что Фарез был неинтересен самой Кристел, за исключением пары моментов.
На четвёртый день вынужденного безделья Питер вдруг сказал, что завтра Кристел отправляется в Гнездо Грифона.
Прятаться за вымышленной болезнью становилось уже неприлично, да и повод был уважительным. Князь Оран устраивал пресс-конференцию, посвящённую победе над распоясавшимися пиратами в системе-пустышке, номер которой Кристел не запомнила.
Её пригласил на мероприятие лично лорд Исибэль.
* * *
Кристел надела светлую блузку, приталенный пиджак на одной пуговице и элегантные брючки, узкие, но не обтягивающие. Она думала, что Питер поедет с ней, но тан отправил вместо себя пилота-телохранителя. Кристел не успела этому удивиться, как уже летела во флаере к Гнезду.
– Не делай глупостей, – напутствовал её Питер, – я выставил таймер на шесть часов… Не задерживайся.
Пресс-конференция проходила на втором ярусе, в большом зале, отделанном в серо-стальных цветах. Конвоир, приставленный Питером, остался во флаере. Наверное, цепочка-убийца на шее, прослушивает все разговоры вокруг, и отправляет их Питеру или охраннику.
Даже отпустив Кристел в Гнездо, тан-лорд держал её на коротком поводке.
Конференцию вёл лорд-адмирал Торег Белгу, навинар. Кроме него присутствовали ещё несколько офицеров и лорд Исибэль. Все – в роскошных мундирах СКФ, снежнобелых, с золотыми вставками, аксельбантами и погонами, с расправившими крылья грифонами на кокардах и нашивках.
Княжич заметил Кристел и улыбнулся. Она в ответ незаметно для остальных помахала ему рукой.
Как мог Питер отпустить её к Борским? Неужели не боится, что она расскажет о предательстве?
Поприветствовав княжича, Кристел старалась больше не смотреть на него. Пытаться предупредить Борских – самоубийство! Но другого шанса может не представиться…
В зале собралось десятка три сетевых журналистов. От «Тысячи новостей» прилетел Рунди. Давний конкурент скривился, заметив Кристел, но вежливо поздоровался.
Сначала Торег Белгу докладывал о сражении в системе РВ-15, случившемся две недели назад, и о котором уже все слышали – но никто не знал подробностей. Лорд-адмирал сообщил, что ударный отряд Правого Крыла обнаружил и разгромил пиратскую базу снабжения. Взятые в плен бандиты дали ценную информацию.
Журналисты спросили о численности пиратов. Лорд Белгу отвечал, что вместе с базой уничтожены до десятка единиц вражеской техники – не поддающейся классификации, разумеется. Ударный отряд Правого Крыла возглавлял боевой корабль «Сигил». Потерь СКФ не понёс. «Да, это была бойня, а не сражение», – согласился Белгу.
Кристел хотела спросить, как берутся пленные в космических битвах, но побоялась показаться глупой.
Следующий журналист озаботился судьбой захваченных пиратов.
– Их будут судить. Виновные в разбойной деятельности будут внесены в реестр как хумы и проданы на каторгу, – отвечал офицер с капитанскими нашивками. – Или казнены.
Трудно выбрать, что милосерднее.
– Какую информацию вы получили от захваченных пленных? – задал Рунди самый интересный вопрос. Никто всерьёз не надеялся на ответ, но Торег Белгу встал.
– Мы выяснили, что это крупная враждебная операция, имеющая своей целью дестабилизировать обстановку в княжестве. К сожалению, пленные офицеры… гм-м… пленные главари всего лишь получали приказы от своих боссов, и не смогли рассказать, кто именно спонсировал и организовал налёты. Зато мы узнали приблизительную численность налётчиков, в общих чертах представляем их организацию и цели. Эта информация позволила разработать следующую операцию…
Торег Белгу обратился к своему кому, и перед журналистами заработал проектор. Кристел решила, что офицеры заранее обдумали это представление.
Подчиняясь командам лорда-адмирала, проектор показал схему пространственных переходов в окрестностях Арвы – упрощённую двухмерную, специально для черни, плохо знающей астронавигацию. Системы отображались кружками, цвет и размер которых означали интенсивность пиратских нападений. Подписывались только системы с населёнными планетами, и судя по схеме, в некоторых из них бандиты также побывали.
– Мы изучили статистику нападений, – комментировал изображение лорд Белгу, – и теперь, когда мы уверены, что за ними стоят внешние силы, княжеский флот готов нанести ответный удар. Мы расположили соединения в следующих системах…
Лорд-адмирал перечислял номера и названия систем, а соответствующие кружки загорались белым цветом. Так как проектор показывал схему в двух измерениях, получился замкнутый кривоватый многоугольник.
– Мы изолировали район, подвергнувшийся нападениям, и взяли его в большой мешок. Третий флот уже выступил в сторону Олтера. Они начнут зачистку с одной стороны, а граф Арва и Правое Крыло – с другой. Мы будем стягивать мешок, зачищая систему за системой, уничтожая все незарегистрированные корабли, которые откажутся сдаться. Вся операция по нашим оценкам продлится от двух до четырёх недель.
Кристел машинально умножила срок на два.
– Что вы посоветуете частным судовладельцам? Как им вести себя во время операции?
– Гражданское судоходство в районе, скорее всего, будет закрыто. Но если вас примут за пиратов – сразу сдавайтесь…
Когда утихли смешки в зале, кто-то спросил про компенсации за простои. Лорд Белгу пожал плечами и послал всех неимущих к лорду-казначею Кернигану.
– Господин лорд-адмирал, почему флот его светлости так долго терпел бесчинства этих бандитов, и только теперь приступил к решительным действиям? – Это снова был Рунди. Он любил работать на публику и задавать танам якобы неудобные вопросы – будто бы дёргая грифона за хвост.
– А почему вы решили, что мы ничего не делали? – отвечал Белгу. – Сбор информации, анализ и планирование, скрытные манёвры огромным числом соединений – по-вашему, мы должны были управиться за неделю? Естественно, мы скрывали детали от черни, – Белгу ткнул пальцем в зал. – Потому что вы не умеете держать язык за зубами.
Пристыженный Рунди сел на место. Следующий журналист спросил о том, не смогут ли пираты избежать возмездия, выключив свои «гиперы», затаившись и переждав, пока военные не уйдут из системы?
– Это палка о двух концах. Мы точно также можем спрятать в каждой «зачищенной» системе один-два фрегата или лёгких крейсера, которые будут отслеживать ситуацию. Автономность у пиратских кораблей намного хуже, чем у наших, и рано или поздно им придётся проявить себя, чтобы пополнить запасы. Тут-то мы их и схватим.
– А как трудно обнаружить одиночный корабль в системе? – Как обычно, какой-то не компетентный журналист увёл разговор в сторону. Но лорд Белгу не возражал.
Он снял фуражку и вытащил из неё декоративный швейный набор – малюсенький моток ниток и две иголки. Кристел слышала, что у всех военных такой набор-талисман спрятан где-то на форме, но не думала, что даже лорд-адмирал подвержен подобным суевериям.
Лорд Белгу показал всем обычную швейную иглу.
– Кто-нибудь из вас знает, что это такое? Кто-нибудь пришивал хотя бы пуговицу самостоятельно, или всё хумам поручаете?
В зале послышались тихие смешки. Лорд Белгу вытянул руку с иглой от себя и стал рассматривать журналистов сквозь игольное ушко.
– Вот так мы ищем корабли направленной радиолокацией. Угловой размер луча, который может что-то нащупать на расстоянии хотя бы в одну астру, будет как раз с игольное ушко. Можете дома потренироваться, как скоро через такое ушко вы обсмотрите комнату. Учтите при этом, что луч на одну астру и обратно будет идти ровно двадцать минут. А если искомая цель ещё дальше от вас, то луч должен быть ещё уже… Это если вкратце.
Пока беседа не вернулась к главной теме, Кристел подняла руку и спросила:
– Могут ли пираты затаиться не одиночными кораблями, а целым флотом, чтобы потом вместе пойти на прорыв?
– Надеюсь, пираты не будут смотреть эту конференцию по сети, – улыбнулся лорд Белгу. Кристел смутилась. Она задала один из худших вопросов за её профессиональную карьеру. Но адмирал продолжал. – Спрятать целый флот теоретически возможно. Но на практике это очень трудно. Чтобы спрятавшийся флот оставался единым целым, нужно согласовать протоколы узконаправленной связи, порядок скрытного перемещения, наблюдение друг за другом, чтобы не потеряться, и многое другое. Вся эта подготовка требует кучу времени и штабной работы. Вряд ли бродяги-вольники смогут такое спланировать и осуществить.
Кристел не успокоилась. У бродяг, может, и нету штаба и опыта, но всё это есть у Гордана и его капитанов… Следующий вопрос был как раз о мятежном графе, а точнее о его связи с нападениями пиратов.
– Да, конечно, эта версия также рассматривается, – отвечал лорд Белгу. – Но флот графа Гордана до сих пор не обнаружен, и даже приблизительно неясно, что он задумал… Мне трудно что-либо добавить к мнению наших глубокоуважаемых сетевых «експертов». Чем больше проходит времени, тем яснее становится, что ссора с графом Арвой была отвлекающим манёвром, и на самом деле интересы Гордана лежат где-то в другом месте… Скажу лишь, что мы по-прежнему считаем Ксавиана-Предателя одним из основных подозреваемых в нынешних беспорядках, но не упускаем из виду и другие версии.
Сразу посыпались вопросы и предположения о том, кто на самом деле стоит за нападениями пиратов. «Нет, это не фелтийцы. Они всегда грабят сами, и не нанимают вольников», – отвечал адмирал. «Если выяснится, что это аммарадцы, – мы заставим их ответить», – угрожал он.
Запахло большой войной – и большой сенсацией. Соседка Кристел даже начала надиктовывать что-то на ком, чтобы сдать материал сразу после выхода из Гнезда… Она бы вела репортаж прямо отсюда, но к информационной безопасности Борские относились ответственно. Приглашённым журналистам не разрешали передавать что-либо в сеть.
Значит, Питер тоже не может подслушивать разговоры Кристел в Гнезде?! Его «жучки» наверняка совершеннее и незаметнее той аппаратуры, что могут достать простолюдины, но вряд ли у Зиборра есть какие-то технологии, недоступные Борским.
Тогда почему Питер отпустил её в Гнездо, гадала Кристел? Как он собирается её контролировать?
Лорд-адмирал успокоил всех. «Пока рано строить догадки, но флот его светлости готов к любым неожиданностям», – заверил он журналистов.
А Кристел вдруг поняла, что ни к чему они не готовы. Гордан вот-вот ударит по Славии, а СКФ подозревает аммарадцев и гоняется за пиратами…
Её надежда на то, что Борские сами справятся с предательством, сильно пошатнулась.
Конференция заканчивалась. Лорд Белгу ответил ещё на несколько общих вопросов, после чего журналистов пригласили в соседний зал на небольшой банкет – по традиции, задобрить прессу.
* * *
Кристел не хотела задерживаться на банкете. Она собиралась сразу вернуться к флаеру, чтобы не давать Питеру повода для подозрений.
Но у дверей её перехватил лорд Исибэль. Молодой княжич улыбался совершенно по-дурацки.
– Рад вас видеть. Отличный костюм, – похвалил Исибэль, – но раньше вы предпочитали более свободный стиль…
– Фарезская мода, – невесело улыбнулась Кристел.
Как бы избавиться от него? Мысленно паникуя, она даже забыла про положенный книксен.
– Ах да, гадкий Питер увёз вас на эту мёрзлую планету… Пойдёмте, я стащил у отца бутылку авлийского солнечного. Оно вмиг вас согреет.
Отказывать тан-княжичу невежливо, даже неприлично. Кристел согласилась на один бокал вина.
На банкете остались только журналисты, не устоявшие перед угощением, и младшие офицеры. Все разбились на кучки по интересам. В зале стоял негромкий гул, изредка разбавляемый тостами за здоровье Борских и щедрое гостеприимство Гнезда.
Никто не решался подойти к Кристел и Исибэлю. Княжич увёл её в сторону от остальных, так что они могли спокойно беседовать в некотором уединении. Он расспрашивал о Фарезе. Кристел отвечала невпопад…
С каждой секундой она волновалась всё больше, хотя цепочка-змейка лежала неподвижно. Можно рассказать Исибэлю о планах графа Гордана прямо сейчас… и живая удавка в тот же миг сломает ей шею!
А если нет, если Питер не может следить за ней в Гнезде? Тогда получится ещё хуже – таймер тикает, осталось четыре часа. Не получив новых указаний, бездушная цепочка-стражница выполнит последний приказ…
Питер говорил, что даже Борские не смогут разобраться в тонкой электронике. А если он врал?
Можно попросить княжича отправить гвардейцев к «Иринии Тигрис», чтобы поймать Питера и заставить его снять удавку… Нет, Зиборра не так глуп. Наверняка он уже покинул отель.
От последней мысли Кристел похолодела. Всё оказалось так просто…
– Вы совсем меня не слушаете. – Исибэль рассказывал последние славианские новости. – Вас что-то беспокоит?
– Простите, милорд. Ничего страшного. Поругалась с Питером. – Маленькая полуправда всегда лучше, чем откровенная ложь.
– Ох… И поэтому он четыре дня держал вас взаперти? – неожиданно строго спросил княжич.
Будь проклята танская сообразительность!
– Да нет же… Пустяки, милорд. Я уже придумала, что подарю Питеру, и мы помиримся.
– Мисс Ив, если я могу чем-то помочь, вы всегда можете рассчитывать на меня. Питер не имеет права с вами так обращаться.
Возможность и необходимость дают ему право. Возможность у Питера была, а необходимость… Ещё немного, и княжич догадается, что дело не в обычной ссоре, и начнёт задавать неудобные вопросы.
Полуправда легко переходит в полуложь, и полуврать приходится всё больше.
Кристел поспешила сменить тему.
– Вы говорили о Сандре?..
– Да… Она опять ляпнула какую-то глупость, но в этот раз её услышала Ильянка. – Так Исибэль звал старшую сестру, леди Илиану. – А она воспользовалась моментом, и вызвала Сандру на дуэль.
– Ох…
– Я сам удивился, как Ильянка снизошла до драки с грязнокровкой. Настоящие таны должны быть выше дуэлей… Сандра не догадалась принять вызов и назначить время, а потом сбежать со Славии. Она просто отказалась от дуэли. Тогда сестра заколола её на месте… – Судя по тому, что слышала Кристел о характере Илиане Борской, сбежать у Сандры Рэддил не было никаких шансов.
Кристел пришла бы в ужас от этой истории, если бы не её собственные проблемы. Спрашивать у княжича, почему он не вступился за любовницу, она не стала. Исибэль вовсе не казался расстроенным потерей подруги.
Жестокие, бессердечные таны…
– Гордан уже здесь, – неожиданно выпалила она.
Вот и всё, попрощалась Кристел с жизнью. Три коротких слова и её мучительная смерть расскажут Исибэлю достаточно. Он тан, он догадается…
В ужасе Кристел схватилась за цепочку-удавку так, что побелели пальцы. Перед глазами всё поплыло. Воздух вдруг стал горячим; он царапал язык и застревал в горле.
Княжич с удивлением смотрел на неё, ожидая продолжения.
– Гордан уже здесь, в системе, со своим флотом, – просипела Кристел, доживая последние мгновения.
– Почему вы так решили? – спросил Исибэль.
Почему он не понимает?!
– В тот вечер, на турнире, когда я в последний раз была в Гнезде, я услышала разговор Питера с Горданами… – Кристел говорила быстро, сбивалась и повторялась. Голос её дрожал, воздуха не хватало.
Наверное, именно этот неподдельный страх убедил Исибэля, что всё серьёзно. Он жестом прервал Кристел и мягко разжал её пальцы, стискивающие золотую удавку.
Безобидное украшение не двигалось.
– Успокойтесь, если бы вас хотели убить, вы были бы уже мертвы. – Кристел послушно замолчала. – Вдохните глубже, вы бледны… Пойдёмте к отцу, он должен вас выслушать.
Кристел не понимала, почему до сих пор жива. Исибэль предложил ей руку. Сделав первый шаг, Кристел зашаталась. Ноги ослабели, голова кружилась, а перед глазами заплясали яркие точки. Она даже не видела, куда шла. Если бы княжич не поддержал, точно упала бы.
Не обращая внимания на любопытные взгляды, они покинули зал. Кристел пришла в себя уже в лифте, поднимающемся вверх где-то в глубине Гнезда. Исибэль прислонил её спиной к стенке и чувствительно хлестал по щекам, пока она не очнулась и не стала вяло защищаться.
– Ну вот, так лучше. Мне уж показалось, что вы сейчас в обморок упадёте.
Княжич почти угадал. Кристел раньше не думала, что когда «падаешь без чувств» – чувствуешь себя так плохо.
– Давайте выйдем на свежий воздух, – предложил Исибэль. – Поднимемся по эскалатору.
– Нет! – Только открытого эскалатора ей сейчас не хватало. С некоторых пор Кристел стала бояться высоты. – Мне уже лучше, в самом деле.
– Ладно. Тогда вдохните поглубже, закройте глаза и досчитайте до десяти.
Кристел последовала совету, но только закрыла глаза, как голова закружилась пуще прежнего. Исибэлю пришлось останавливать лифт где-то между четвёртым и пятым ярусами. Тут уже ждал медик, хотя Кристел не заметила, чтобы княжич кого-то вызывал.
Её заставили понюхать ватку, смоченную в какой-то гадости, и выпить воды. Врач рекомендовал покой и постельный режим на весь остаток дня.
– Некогда, – отвечал княжич, затаскивая Кристел обратно в лифт.
Пока они поднимались, ей стало легче. Ноги ещё чуть дрожали, и по всему телу разлилась мерзкая слабость – но в голове поселилась удивительная лёгкость. Она сделала правильный выбор. Борские точно смогут освободить её от живой зиборровской удавки, убеждала себя Кристел.
Лифт остановился в самой глубине скалы, где-то между восьмым и девятым ярусами. Исибэль почти силой потащил её по коридорам – широким, ярко освещённым, без единого окна, как в подземном бункере или в глубине корабля, а ещё бесконечным и жутко запутанным, как показалось Кристел. Наконец, они добрались до высоких двойных дверей, которые охраняла пара гвардейцев. Часовые приветствовали княжича и подозрительно покосились на Кристел, но ничего не сказали.
Рядом с дверьми висела маленькая табличка «Главный Командный Пункт». Чем именно командует «пункт», табличка не уточняла, и Кристел понадобилось некоторое усилие, чтобы понять – отсюда получают приказы многочисленные флоты и эскадры, разбросанные по всему княжеству.
Средоточие мощи Борских, святая святых СКФ.
За скромной табличкой открылась огромная зала с несколькими экранами в полстены, рядами столов с комами и проекторами, за которыми работали штабные офицеры в бело-золотых мундирах. Посреди залы возвышался подиум с большим полукруглым комом и несколькими креслами. Одно из них, так называемое «флагманское», по легенде снял со своего боевого корабля сам Созомен Основатель ещё в те времена, когда получил первый баронский титул. На взгляд Кристел, кресло выглядело слишком новым, хотя это объяснялось, конечно же, танскими технологиями, а не реставрацией или заменой артефакта.
В этом-то флагманском кресле и ждал их князь Оран Борский.
Крупный и широкоплечий, князь даже сидя казался высоким. Золотые волосы и бледно-голубые глаза, как у всех Борских, нос с горбинкой, волевой подбородок, повелительный наклон головы – образ, известный всем и каждому на Славии.
Исибэль уже предупредил обо всём отца – также незаметно для девушки, как вызвал до этого врача. Поневоле тут поверишь в телепатию, секретом которой якобы владеют высшие таны.
– По-вашему выходит, мисс Ив, что флот графа Гордана уже здесь, иначе предатель Зиборра не отпустил бы вас в Гнездо, – сразу догадался о главном тан-князь.
Кристел удивилась, что он знает её имя. Она торопливо и неуклюже поклонилась. Исибэль поддержал её за локоть, чтобы не упала.
– Да, ваша светлость. Питер не стал бы так сильно рисковать.
– Конечно. – Князь Оран кивнул. – Потом он будет оправдываться, будто нарочно послал вас, чтобы предупредить…
– Нет! Он не просил меня!.. – воскликнула Кристел, и прикусила язык. И не только потому, что перебивать князя неприлично.
До сих пор она гадала лишь о том, как предупредить Борских и при этом остаться в живых. Но теперь вдруг подумала – а что станется с Питером? Кристел призналась себе, что привязалась к тану и не хотела, чтобы с ним случилось что-то плохое. Может быть, стоило соврать, будто Питер нарочно подослал её?
Тан-князь не выказал ни удивления, ни недовольства её выходкой.
– Конечно не просил. Но он предвидел ваши действия – а это почти одно и то же.
Кристел не стала возражать, что с живой удавкой на шее она вовсе не спешила выдать заговор Гордана. И если бы княжич Исибэль не перехватил её после пресс-конференции, она бы сейчас спокойно возвращалась в «Иринию Тигрис».
– Расскажите про тот разговор, который вы нечаянно услышали, – попросил-приказал князь Оран. – Жофрен Гордан сообщил Питеру, как его отец планирует добраться до Славии?
– Нет, ваша светлость. Он только сказал, что у графа Гордана есть какой-то козырь.
– Расскажите дословно, если можете.
Кристел начала рассказывать. Князь Оран задавал уточняющие вопросы, умело вытаскивая из её памяти важные детали. Из него получился бы хороший журналист-интервьюер, оценила Кристел. Отвечая князю Орану, она всё больше успокаивалась – но в результате они ненамного приблизились к тому, чтобы разгадать планы графа Гордана.
– Если допустить, что граф Гордан уже в системе Славии, то самая вероятная версия – новый пространственный переход, – вмешался в разговор Торег Белгу. Сразу после конференции адмирал заглянул по делам в штаб, где его и застал переполох, устроенный Кристел.
– Не припомню, чтобы новый прокол в такой густонаселённой системе, как Славия, так долго оставался ненайденным… – засомневался князь.
– Значит, искать нужно в противоположной стороне от трёх известных. Там судоходства почти нет… Я уже отдал приказ патрулям – сразу, как ознакомился с ситуацией…
По ощущениям Кристел, у лорда-адмирала было минут десять, чтобы ознакомиться с ситуацией – лишь в том случае, если княжич уводил её под руку с банкета, и одновременно докладывал ситуацию. Как Белгу успел за это время ещё и приказать что-либо?.. Какие-то танско-навинарские фокусы, не иначе.
– Третий отдел сейчас анализирует маршруты патрулей за последние пару месяцев, – продолжал Торег Белгу, – так что мы хотя бы узнаем, в каких районах дырки точно нет. Каждый корабль получит точный маршрут-задание через два-три часа.
– И сколько мы будем искать дырку?
– С учётом наличных сил – дня два, если повезёт. Или неделю, если дырка вообще существует.
Кристел слушала их с недоумением. Князь и его верный адмирал уже забыли про неё.
Исибэль аккуратно потянул её за локоть.
– Вы не понимаете! – вырвалась она из рук княжича. – Искать надо флот, а не прокол! Питер никогда не отпустил бы меня…
Повисла неловкая тишина. Кристел вдруг поняла, что кричать в лицо тан-князю «Вы не понимаете!» очень невежливо. В конце концов, он потому и тан-князь, что всё понимает.
К счастью, отвечал ей адмирал Белгу:
– Как вы это себе представляете, мисс Ив? – Спросил он нарочито спокойно, словно подражая танам. – Полчаса назад на конференции, где вы тоже присутствовали, я рассказывал, как трудно обнаружить в огромном космосе крошечный боевой кораблик. Вам снова показать фокус с иголкой?
– Но вы говорили, что флот найти легче!
– Я говорил о сборище пиратских кораблей, о недисциплинированных вольниках. У графа Гордана настоящий флот, один из лучших в княжестве. И они несколько недель готовились к походу.
Адмирал Белгу отвечал со всей возможной учтивостью, которую только может испытывать благородный простолюдин на таком высоком посту к выскочке из грязи. Исибэль сильнее сжал локоток Кристел, чтобы она перестала задавать глупые вопросы.
– Но если всё так сложно… У вас ведь тоже настоящий флот! Спрячьте тогда свои корабли, если не можете найти Гордана! Наверняка все эти сложности работают в обе стороны!..
Лорд Белгу поправил фуражку с таким видом, будто ему всё это надоело. Князь оставался по-тански бесстрастным. Твёрдый палец Исибэля пребольно тыкал в спину Кристел – хватит, мол, позориться перед профессионалами, дозволь им делать своё дело.
– Нет, мисс Ив! Наблюдать за передвижениями корабля, местоположение которого уже известно, намного легче, чем искать его в бескрайнем космосе. Достаточно обычного телескопа, набора фильтров и системы наведения поточнее.
– То есть, граф Гордан сейчас наблюдает за вашими кораблями?
– Да, мисс Ив! Если он тут, конечно!
Ещё немного, и лорд-адмирал открыто обвинит её во лжи, лишь бы скорее закончить нелепый спор.
– Тогда сделайте вид, будто вы его нашли! Объявите такую тревогу, чтобы вся Славия, всё княжество об этом знали! Начните манёвры! Тогда граф Гордан решит, что больше нет смысла прятаться…
Адмирал Белгу молчал, глядя прямо на неё. Исибэль прекратил тыкать в спину пальцем. Кристел испугалась, что на этот раз сморозила глупость совершенно космического масштаба.
– Это может сработать, – сказал князь.
– Но если Гордана тут нет, милорд, как мы это объясним? – спросил лорд Белгу.
– Учения, дезинформация, моя личная блажь – пусть думают что угодно. Лучше перестраховаться.
А потом князь начал приказывать.
– Ввести на Славии военное положение. Объявить об отмене отпусков по всем каналам. Полная боевая готовность Славианскому Ополчению… Левому Крылу – прекратить приём грузов, начать манёвры и построение боевого порядка. Контроль трафика передать флотским диспетчерам. Десять минут купцам, чтобы убрались с дороги. Разрешаю открывать огонь, чтобы расчистить путь грифонам!
– Милорд!.. – адмирал Белгу явно был против.
– Нужно показать Гордану, что мы не шутим, – отмахнулся князь. – Поднять мой флаг на «Созомене». Подготовить челнок…
– Ваша светлость!.. – Прерванный на полуслове князь посмотрел на Кристел, и у неё встал ком в горле. – Вы не должны лететь на «Созомен»! Если Питер сговорился с Горданом, то он мог испортить что-нибудь на новых грифонах…
– Мисс Ив, вы сделали большое дело, – мягко отвечал ей князь Оран. – Отдохните. Я послал за человеком, который избавит вас от этой цепочки… А пока мой сын позаботится о вас.
Исибэль будто ждал этой отмашки. Он крепко взял Кристел под плечи и настойчиво потянул её в сторону от князя. Она только успела пробормотать «Спасибо, ваша светлость».
Кристел ожидала, что Исибэль уведёт её прочь из командного пункта, но вместо этого он потащил её в самую глубь.
– Вы увидите всё представление из партера, – сказал он. – Вы же журналистка. Потом напишете о сражении…
В любое другое время Кристел запрыгала бы на месте от восторга. Такой шанс выпадает раз в жизни! Но прямо сейчас ей очень не нравилась эта идея. Штабные офицеры, судя по осуждающим взглядам, разделяли её мнение, но спорить с княжичем никто не стал.
Они подошли к незанятому столу с выключенным проектором.
– Присаживайтесь, сейчас принесут чай.
Кристел села, как она поняла, на место самого Исибэля. Чаю она не хотела, но вместо того, чтобы отказаться, спросила у княжича:
– Почему ваш отец так рискует?
– Вы про то, что он отправляется на свой флагман, на «Созомен»? – сразу понял её тан. Ногой подтащив к себе ближайший стул, Исибэль уселся на него лицом к Кристел.
– Да. Питер в последние дни несколько раз бывал на новых грифонах. Он мог бы…
– Что? Пронести на борт бомбу?
– Я не знаю… Устроить какую-нибудь диверсию. Испортить что-нибудь.
– Не бойтесь, Кристел. – Княжич впервые назвал её по имени. Раньше это польстило бы ей, но теперь она хотела держаться подальше от всех танов без исключения. – Питер не единственный, кто работал над новыми грифонами. Сотни, тысячи инженеров и конструкторов… Они контролировали друг друга. Принимала корабли независимая комиссия, и возглавлял её мой отец. Последние полгода оба корабля находятся в полной собственности СКФ, и именно флот отвечает за их состояние. Конечно, там проводятся мелкие исправления и доделки, но уже под строгим контролем офицеров и флотских инженеров. А для первых «новых грифонов», как вы понимаете, отбирали лучших из лучших, и они весьма компетентны… И уж конечно, никто не сможет пронести на борт боевого корабля бомбу, даже главный конструктор.
Кристел не очень этому поверила. Она несколько раз летала с Питером в служебных поездках и видела, как охрана пропускает его без проверки, потому что знает в лицо и боится его связей и влияния. «Сеть со мной», – кивал тан в её сторону, и Кристел тоже пропускали беспрекословно.
– Тогда зачем Гордану нужен Питер, если он не может ничего сделать новым грифонам?
– Например, чтобы шпионить за нами. Питер принадлежит к высшим кругам на Славии, он много видит и о многом может рассказать.
– Но ведь Питер уехал на Фарез на целый месяц! Какая польза от такого шпиона?
– За несколько дней до предательства он всё-таки вернулся.
Звучало логично. Но княжич так уверенно говорил о предательстве, как о свершившемся факте, что Кристел испугалась – что сделают с ней Борские, если тревога окажется ложной?
Сержант-ординарец принёс чай. Горячий, крепкий, сладкий, с лимоном, и в больших кружках. Кристел не хотела пить, но раз глотнув, не могла оторваться, пока не осушила чашку. Вкусный чай не заменил покой и кровать, которые прописал доктор, но в голове прояснилось.
– Спасибо, – поблагодарила Кристел сержанта, а Исибэль попросил принести ещё.
Потом пришёл инженер-электронщик, присланный князем, и начал изучать живой ошейник Кристел. Он работал дистанционно, через свой ком. Цепочка отвечала на запросы, и к столу подошёл офицер безопасности, заметивший несанкционированное излучение, но Исибэль сказал, что всё в порядке. Кристел решила, что всё-таки Питер не мог следить за ней через свой «подарок», иначе служба безопасности Гнезда давно обнаружила бы это.
Кристел не понимала, что именно делает инженер, даже не видела экран его кома. Внутри всё сжалось от страха, но она старалась выглядеть равнодушно. Мало ли, как поведёт себя удавка в ответ на вторжение.
Исибэль взял её запястье в свою ладонь. Кристел это не понравилось, но княжич, наверное, хотел таким образом показать участие и заботу, поэтому она не стала убирать руку.
Инженер хмыкнул. Цепочка зашевелилась, и Кристел затаила дыхание. Но золотая змейка всего лишь разомкнулась и сползла на стол, свернувшись там безобидным клубком. Инженер бережно взял её двумя пальцами и поднял, с интересом разглядывая. Кристел отшатнулась.
– Всё? – Она не верила, что избавилась от кошмара, мучавшего её весь последний месяц.
– Конечно. Вы не против, если я это заберу?
– Забирайте!
«Кулхацкер» опять хмыкнул.
– Хотя вам всё равно не разрешили бы оставить это себе.
– Почему? – спросил Исибэль вместо Кристел, потому что ей было всё равно. Лишь бы эту гадость убрали подальше.
– Тонкая работа, – отвечал инженер. – Определённо, сделана на Агустесе. Много дополнительных функций…
– Она была включена? – спросила Кристел.
– Определённо. Примерно в течение месяца… Вам повезло, что хозяин деактивировал цепочку три часа назад, иначе я уже не помог бы вам.
Кристел сглотнула. К чувству облегчения, которое она испытывала, примешивался ужас от осознания того, как близко прошла смерть.
– Вы не успели бы её снять? – зачем-то уточнила она.
– Не в этом дело. Цепочка следила за всеми вашими действиями, и как только вы попытались бы сделать что-то не то, она бы вас тут же убила.
– Как только я попыталась бы всё рассказать?..
– Рассказать, написать от руки, отправить текстовое сообщение по сети, туманно намекнуть – или даже просто подать знак жестами…
– Она разумна?!
– Определённо. Точнее, полуразумна…
– Но ведь это запрещено!
Инженер пожал плечами.
– На Агустесе есть много вещей, которые запрещены всякими эдиктами – говорящие хумы, умные украшения…
– Заберите это, пожалуйста, – вмешался Исибэль, пока увлечённый «кулхацкер» не наговорил лишнего. Тот аккуратно положил цепочку в мешочек и ушёл.
Кристел высвободила руку из ладони княжича.
Получается, что Питер всё это время держал её на коротком поводке, и перестраховывался даже на Фарезе. Это объяснимо, слишком многое он поставил на карту. Но отпуская Кристел к Борским, тан всё-таки выключил свою живую разумную удавку. Он не хотел, чтобы она погибла… Усилием воли Кристел запретила себе хорошо думать о Питере.
Офицеры вокруг засуетились и забегали. То есть, тут постоянно кто-то ходил туда-сюда, но теперь движение заметно оживилось. Исибэль весь подобрался.
– Есть цели в гипере! – Наконец объявил оператор, к которому стекалась вся информация с постов наблюдения за гиперполем. – Двадцать четыре, из них два крупных. Возле солнца, движутся на нас, будут через пятьдесят минут.
Кристел испытала смешанное чувство удовлетворения от того, что оказалась права, и страха перед тем, что случится через пятьдесят минут.
– Поздравляю, Кристел, вы были правы. После такого отец пожалует вам личный герб с содержанием.
– Что? – Она не сразу поняла, что имел в виду Исибэль. – Зачем?
– А почему нет? Если этот флот подобрался бы на расстояние удара незамеченным… Возможно, вы спасли династию Борских.
– Я всего лишь предупредила об опасности.
– Вы рисковали жизнью. Вы проявили настоящую верность. И вы оказали большую услугу нашему Дому.
Княжич снова прав. Раньше Кристел вообще не задумывалась о какой-либо награде.
– Ещё одна группа! – Выкрикнул оператор гипернаблюдения. – Двадцать два сигнала, два больших. Тоже на солнце, идут к нам, пятьдесят минут!
– Ага, вот и другие два Горданских грифона… Всё это очень странно.
– Почему странно? – Кристел вместе с Исибэлем смотрела на главный штабной проектор, но мало что понимала в мешанине разноцветных значков.
– Слишком они далеко… Вы всё верно рассчитали, Кристел. Зиборра никогда не стал бы рисковать, отпуская вас к нам, если бы не был уверен в победе Гордана. Это значит, что корабли предателей готовились нанести удар в течение ближайших минут! Поэтому мы так торопились. А теперь выясняется, что Гордану придётся добираться до нас ещё почти час.
– Может быть, Питер ошибся в своих расчётах?
– Всё может быть… Но мне кажется, будь вероятность ошибки даже самой крошечной – Зиборра просто не отпустил бы вас в Гнездо. Слишком многое на кону, а у него не было никаких причин так рисковать.
– И что же теперь?
Исибэль пожал плечами.
– Силы примерно равны. Четыре грифона против четырёх, а по мечам у нас преимущество. Если бы Гордан подобрался на расстояние удара… Но теперь мы предупреждены, у нас под боком славианская орбита в качестве базы, и через тридцать часов сюда вернётся Третий Флот. Так что – или кто-то сильно просчитался, или нас ещё ждут сюрпризы.
Кристел хотела ещё раз напомнить о Питере и о том, что он мог испортить что-нибудь на новых грифонах, но промолчала. Танам виднее.
Сержант принёс вторую кружку чая и вазочку с печеньем.
Потягивая чай, Кристел наблюдала за суетой в штабе и разноцветными картинками на проекторах, среди которых уже отличала боевые корабли от крейсеров, фрегатов и вспомогательных меченосцев. Адмирал Белгу занял место князя Орана за центральным комом. Кристел поймала его взгляд – уважительный, и в то же время какой-то подозревающий.
Главный Командный Пункт в обычное время командовал всем Славианским Княжеским Флотом, раскинутым на десятки прыжков от Славии. Теперь же он срочно принимал на себя руководство Славианским Ополчением, которое должно помочь Левому Крылу в будущей битве. Каждую минуту поступали доклады от наземных частей, с орбитальных ангаров и орудийных платформ – сонные, неуверенные, испуганные, бодрые и решительные.
Связисты настраивали каналы до переподчинённых планетарных частей. На Командный Пункт поступало всё больше информации, и тогда включались новые проекторы, и над комами загоралась очередная порция непонятных разноцветных значков.
Левое Крыло вовремя развернулось в боевой порядок, никого не задавив. Князь Оран прибыл на «Созомен», взяв на себя общее руководство. Кристел почему-то думала, что командовать битвой будут отсюда, из штаба, но в космических сражениях задержка сигнала играет важную роль. Командир должен находиться на одном из передовых кораблей, чтобы принимать верные решения, а его приказы вовремя доходили до подчинённых… Всё это объяснил Исибэль, после чего княжич стал рассказывать о важности построений и о том, как тяжко пришлось бы Левому Крылу, если бы Гордан сохранил внезапность.
Кристел слушала вполуха, а в голове было пусто. Наверное, в чай подмешали что-то успокоительное.
– Почему ваш отец не уведёт Левое Крыло на соединение с Третьим флотом? – спросила она из вежливости, чтобы хоть как-то поддержать беседу – и чтобы не заснуть. Какая-то изощрённая танская пытка – подмешать жертве успокоительное, а потом занимать её беседами.
– И бросить Славию на произвол предателя? При том, что преимущество, хоть и небольшое на нашей стороне?
Кристел пожала плечами.
– Славия переживёт… – ответила она, и тут же прикусила язык, вспомнив о разбомбленной полгода назад Ганзее. – Ох… Или вы думаете, что Гордан станет бомбить Славию?
– Кто знает, что на уме у этого психа. Но он точно возьмёт и планету, и орбиту в заложники, если Левое Крыло уйдёт без боя. Когда мы вернёмся с большим флотом, Гордан разбомбит главные города, сожжёт Гнездо и орбиту, и сбежит в ту дырку, из которой вылез… Нам сейчас даже выгоднее связать его боем, пока он сам лезет к нам в руки, и дождаться подкреплений.
И опять Исибэль прав. Кристел кивнула.
– Да, но меня беспокоит, как уверенно приближаются корабли Гордана. Он ведь не дурак. Он не полезет в ловушку, не имея козыря.
– Вы сам ответили на свой вопрос, Кристел, – улыбнулся Исибэль.
Она нахмурилась. Никакого ответа она не видела.
– Козырь, карты, покер… – подсказал княжич.
– Гордан блефует? – поняла Кристел.
– Скорее всего. Простолюдины думают, будто мы всё просчитываем и взвешиваем – и это в самом деле так, – но когда встречаются два тана, они играют не в шахматы, а в покер. Что если бы мы никогда не рисковали? Тогда Гордан просто сделает вид, что уверен в победе, и нам останется только бежать или сдаваться?
Кристел кивнула. Стало стыдно за свою глупость.
Исибэль продолжал:
– А как вам такой вариант – «жест отчаяния»?
– Отчаяние? – не поняла Кристел. Совершенно не танское чувство.
– Да. Гордан мог бы надеяться на победу, если бы сохранил внезапность. Но как только мы подняли тревогу – он понял, что проиграл… Всеми его грифонами командуют таны. Его единственный навинар-адмирал давно на штабной работе, и имеет мало влияния на кораблях. Таны тоже всё понимают, и не хотят погибать напрасно. Если промедлить, они откажутся подчиняться Гордану… Его единственный шанс – побыстрее втянуться в сражение, а там будь что будет… Может быть, Гордана прямо сейчас свергают, и нам даже сражаться не придётся.
Хорошо, если так, подумала Кристел.
– В любом случае, нельзя сдавать Славию и Гнездо без боя, – закончил Исибэль твёрдо.
От дальнейших теорий и предположений их отвлекло некоторое оживление в зале.
Гордан транслировал официальное сообщение на Славию и орбиту. В нём он обвинял Орана и Исибэля Борских в измене императору и предательстве интересов княжества. Гордан приказывал всем защитникам Борских сложить оружие и грозил страшными карами тем, кто не подчинится.
– Похоже, его ещё не свергли, – огорчилась Кристел.
– Это просто смешно, – сказал княжич о заявлении. – Отец ещё может участвовать в какой-нибудь интриге, но я слишком молод. Меня в заговоры не берут.
Кристел тоже подумала, что вряд ли Гордан лгал во всём, от начала до конца. Тан просто не будет таном, если не будет интриговать против своего вассала, союзника, родственника или сюзерена. Хотя не обязательно эти интриги вырастают в заговоры или открытый мятеж.
– Впрочем, сейчас Гордан может врать что угодно. Победителей не станут судить, а проигравшим не дадут оправдаться.
– Почему граф Гордан не упомянул леди Илиану? – спросила Кристел. – Хочет расколоть вас?
– Конечно. Илиана ведь лорд-мечник на Левом Крыле. Если сейчас отстранить её, кто поведёт в бой пилотов?
– Второй мечник? – предположила Кристел, немного знакомая с флотской иерархией.
– Маркус тоже её любовник… Он конечно верен князю, и не предаст, даже если Илиана ему прикажет. Но если её арестуют или просто отстранят без объяснений… Нет, перед самой битвой отец не пойдёт на такое. Гордан зря старается.
Кристел вспомнила о многочисленных историях про любовников леди Илианы, в основном простолюдинов, и всегда полезных ей. Даже лорд-адмирал Торег Белгу среди них. Кристел уже тошнило от танских игр, которые не прекращались никогда, даже накануне решающего сражения.
* * *
Она честно старалась сосредоточиться, вглядываясь в экраны и на проекторы. Придётся всё-таки делать подробный репортаж. Редактор никогда не простит, если она упустит такой подарок судьбы…
К началу битвы Кристел уже почти всё понимала – во многом благодаря Исибэлю.
Славианские грифоны построились ромбом и выслали вперёд фрегаты и корветы, чтобы отстреливать вражеские мечи, и крейсера, чтобы охотиться на мелкие корабли. Между ними висели группки мечей, стартовавшие с орбитальных ангаров. Эскадрильи, базировавшиеся на Левом Крыле, готовились к вылету.
Мятежный флот уже вышел из гипера и приближался к славианам в обычном пространстве, выравнивая строй. С поста гипернаблюдения докладывали, что на всех кораблях гипердвигатели работают в холостом режиме, и разумеется асинфазно. Благодаря рассказам Питера, Кристел уже знала, что это значит – ни один корабль не сможет покинуть поле боя иначе, чем на обычных факелах.
Гордан не блефовал, и собирался драться всерьёз.
До первых залпов оставалась пару минут. Кристел перестала мучить себя вопросом, зачем Питер с её помощью предупредил Борских. Всё будет в порядке, уверяла она себя. СКФ сильнее, а Гордан действительно сошёл с ума…
А потом «Таурлом» и «Фалангер» начали разворачиваться прочь от противника.
Сначала Кристел решила, что так и должно быть, но по встревоженному оживлению в зале и беспокойным голосам поняла, что случилось нечто нехорошее.
– Что происходит? – спросила она княжича.
– Не знаю… Неужели отец поверил в Горданский блеф?
Однако новые грифоны, «Княгиня Лоис» и флагманский «Созомен Основатель», оставались в строю. Может быть, Кристел чего-то не понимала, – но если князь Оран решил отступить, то зачем разделяет силы? Если он прикрывает отступление, то почему жертвует двумя новыми грифонами, а не старыми? И почему сам остаётся на флагмане?
Как плохо быть глупой и ничего не понимать. А приставать к княжичу с расспросами Кристел побоялась.
Исибэль напряжённо всматривался в проектор. От недавней беспечности не осталось и следа. На щеках заходили желваки, лоб прорезали глубокие морщины – княжич стал очень похож на отца.
Когда Кристел наконец собралась с духом, чтобы обратиться к Исибэлю, под потолком вдруг ожила система экстренного оповещения. Женский механический голос легко перекрыл неумолчный гомон десятков встревоженных офицеров и приказал готовить Гнездо Грифона к эвакуации.
К бегству!
Штабные офицеры притихли. Кристел ожидала, что сейчас все сорвутся с мест и побегут – уж они-то знают, куда бежать, – а она останется и заблудится в бесконечном лабиринте коридоров. Но никто даже с места не встал. Таны и навинары продолжили работать, и постепенно в зале восстановился прежний шум.
– Кто отдал приказ об эвакуации? – через весь зал, перекрикивая десятки голосов, обратился княжич к Торегу Белгу. Кристел вздрогнула от неожиданности, таким громким и твёрдым был его голос.
– Леди Илиана, – отвечал лорд-адмирал.
Кристел с испугом посмотрела на Исибэля. Ещё одно предательство. Не зря Гордан в своих нелепых обвинениях ни слова не сказал про княжну…
Но на проекторе Кристел видела, что мечи Левого Крыла оставались в строю, рядом с «Созоменом» и «Лоис», и уже сражались с врагом.
Горданские боевые корабли приблизились и открыли огонь по новым грифонам, и сразу стало ясно – что-то не так. Кристел с ужасом смотрела на центральном проекторе, как утопали в клубах огня и вспышках разрывов «Созомен» и «Лоис», и при этом их пушки ни разу не выстрелили в ответ.
Что же там происходит?
Наконец, с «Таурлома» пришли подробности. На новых грифонах вышли из строя сразу обе силовые установки – и основная, и резервная. Энергии от автономных источников не хватает. Не работают маршевые и манёвровые двигатели, силовые и защитные поля, орудия главного калибра. Существенно затруднена работа взлётных палуб, из-за чего большая часть новых тяжёлых «Когтей» не успевает вступить в бой.
Не в силах больше командовать сражением, князь Оран передал руководство леди Илиане.
– Вы были правы, – спокойно и тихо сказал княжич. – Вы были правы во всём, с самого начала и до конца.
Кристел предпочла бы быть дурой.
– И что теперь будет?
– Я стану князем на двести лет раньше, чем рассчитывал, – грустно улыбнулся Исибэль. – Прискорбно рано…
Фрегаты и крейсера эскорта с обеих сторон вцепились друг в друга. Корабли-мечи начали свои пляски. Кристел слабо понимала, что происходит, а Исибэль не спешил пояснять.
Горданские грифоны прекратили избивать беззащитный «Созомен» и перенесли огонь на «Лоис» и корабли эскорта. Княжеский флагман густо облепила целая туча маленьких точечек. Толстенькие и голубенькие – горданские ударные мечи – старались ужалить полумёртвого грифона торпедами, а тоненькие и беленькие – славианские эскортные мечи – изо всех сил мешали им. Потом, как по команде, все рванули в разные стороны, и через несколько секунд «Созомен» раскололся на части и утонул в огненной вспышке.
Кристел не верила глазам, но сражение продолжалось, как будто ничего не случилось.
Эскорт Левого Крыла на равных дрался с вражеской мелочью, пока на него не обратили внимания мятежные боевые корабли. Славианские мечники пару раз прорывались к одному из горданских грифонов, и даже продавили ему защитное поле – как поняла Кристел из напряжённых переговоров за соседними столами. Но тяжёлых «Когтей» не хватало, а «Таурлом» и «Фалангер» отошли уже далеко и не поддержали налёт главным калибром. Кораблям-мечам некуда было возвращаться за боекомплектом, и атака захлебнулась.
Кристел огляделась. Атмосфера вокруг сильно переменилась. Лица офицеров, ранее напряжённые и возбуждённые, нетерпеливо ждущие боя, теперь выглядели потерянными, скорбными, злыми и отчаянно-решительными.
Пришло подтверждение – князь Оран не покидал «Созомена».
Исибэль тут же встал и быстрым шагом направился к центральному возвышению, где адмирал Белгу пытался скоординировать отступление боевых кораблей и задержать Гордана. Кристел провожала княжича глазами, не зная, сидеть ли на месте, или бежать за ним.
– Адмирал Белгу, передайте по флоту и Гнезду, – я беру командование на себя, – заявил Исибэль.
Кристел обрадовалась, что осталась на месте.
Адмирал отвлёкся и посмотрел на княжича, будто не понимая, чего от него хотят.
– Милорд, ваш отец назначил леди Илиану командующей, – наконец отвечал лорд Белгу дрожащим усталым голосом, так непохожим на уверенный смешливый тон, которым два часа назад вёл пресс-конференцию.
– Мой отец погиб! – Кристел вздрогнула от этих слов. По всему штабу будто прошла невидимая волна – каждый из присутствующих мучительно привыкал к этой мысли. – Теперь я князь. И я беру командование на себя.
– Милорд, во время сражения не стоило бы…
– Адмирал Белгу! – Голос Исибэля звенел на весь командный пункт. – Я беру командование на себя! Если не согласны – покиньте мостик!
Лорд-адмирал встал, неловко пошатнулся, но выпрямился, будто на параде. Кристел показалось, что глаза его слезились, но она сидела слишком далеко, чтобы видеть наверняка. Отдав честь, Белгу быстро спустился с мостика-подиума и сел за свободный стол, обхватив голову руками. Исибэль сделал жест, будто хотел сказать что-то, но промолчал.
– Связь, общую, – приказал княжич. – На Гнездо, Левое Крыло и Славианское Ополчение… Говорит князь Исибэль Борский. Только что от предательского удара погиб мой отец, князь Оран… Клянусь, все, причастные к этому, будут навеки прокляты и понесут суровое наказание, где бы они не спрятались… Как чистокровный наследник Дома Борских, в эту тяжкую минуту я принимаю престол Славии и беру на себя командование сражением. Все, кто был верен князю Орану, помните: Славия жива, и Дом Грифона стоит, и ваша присяга – не пустой звук, пока течёт в моих жилах чистая кровь Борских.
Кристел не подозревала, что Исибэль, всегда легкомысленный и весёлый, способен на такие речи. Половина офицеров в штабе были навинарами, и на них слова нового князя произвели впечатление. Другая половина, танская, конечно же отметила, как Исибэль умолчал о правах сестры на княжеский престол, и в то же время подчеркнул свою чистокровность, что имеет немалое значение в глазах танов-вассалов.
– «Таурлому» и «Фалангеру» – вернуться в бой на позициях перед Славией. – Исибэль обозначил позиции на проекторе – где-то между голубенькой планетой и красным пространством боя, поближе к орбитальным ангарам и платформам. – Эскорту отойти туда же. Огонь главных калибров сосредоточить на «Торе». Ударным мечам вернуться за боекомплектом… Где моя сестра?
– Возвращается на Славию.
– А кто командует мечниками? Маркус?
– Второй мечник погиб. Командование взяли на себя командиры эскадрилий.
– Передайте лорду-мечнику, пусть возвращается в бой и командует своими людьми! Пусть готовит налёт на «Тор» и ждёт сигнала. Если Илиана приземлится на Славии, арестуйте её за дезертирство.
Ловко княжич обвинил сестру в том, что она бросила своих людей в бою! В воздухе опять запахло танскими играми.
Хотя Исибэль в последний час только и болтал о пустяках с Кристел, в командовании он проявил потрясающую осведомлённость. Он знал о местоположении всех частей, об их состоянии и потерях, и отдавал приказы таким тоном, что ни у кого не возникало сомнений в их правильности. На штабных офицеров это произвело благоприятное впечатление, и часть их воодушевления передалась Кристел. Она не могла оценить, как смену командования восприняли на Левом Крыле, но видела на проекторе, что корабли и соединения выполняют приказы княжича.
– Отправьте сообщение горданскому флоту, – приказал Исибэль. – Ксавиан Гордан лишается титула и всех владений. Принесённые ему присяги отныне недействительны. Я, как князь Славии, готов принять присягу графа Ялинского у Адриана Гордана, ежели тот отречётся от Ксавиана-Предателя и его намерений.
Задумка княжича – уже князя, поправила себя Кристел, – стала понятна. Если удастся сделать с «Тором», на котором держал флаг граф Гордан, то же самое, что мятежники сделали с «Созоменом», то битва будет выиграна, несмотря на такое катастрофическое начало. Вряд ли его сын или кто-нибудь из капитанов обладает нужными связями и опытом, чтобы продолжить план графа, в чём бы он ни заключался. Мятежникам останется только сдаться на лучших условиях.
– Потом, конечно, мы заставим всех предателей ответить… – добавил Исибэль. – Но это передавать не надо.
Флоты выстраивались для продолжения битвы. Преимущество в силах перешло к врагу, однако Кристел позволила себе надеяться на победу. Она слабо разбиралась в космических сражениях, но верила в Исибэля.
– Милорд, отзовите корабли! Вы их погубите! – Торег Белгу наконец пришёл в себя, и принялся уговаривать нового князя отменить план. Если уж кто и знал толк в космических сражениях, так это лорд-адмирал, и поэтому Кристел встревожилась. – Гордан не дурак. Он спрятал флагман за другими грифонами. Наши корабли до него не достанут, но сами подставятся под удар.
Кристел вгляделась в проектор. Если она правильно научилась читать условные значки, Горданский флагман, «Тор», действительно спрятался за полукругом из трёх других боевых кораблей и эскорта, и в таком построении мятежный флот надвигался на остатки Левого Крыла.
– Значит, наши грифоны должны прорваться.
– Прорвётся самое большее один! Что он успеет сделать под огнём четырёх вражеских?
Но Исибэль уже не мог отказаться от своего плана, не растеряв те крохи авторитета, которые успел приобрести за последние десять минут.
– Мы должны рискнуть, Торег, – тихо отвечал молодой князь. – Эти два боевых корабля – наш единственный шанс спасти Гнездо, Славию и орбиту.
– Милорд, функции штаба может выполнять любой боевой корабль! И Гордан не посмеет тронуть орбиту, пока в системе будут наши силы! Мы сможем играть с ним в кошки-мышки, пока не подойдёт Третий флот… В конце концов, милорд, «Фалангер» и «Таурлом» – это опытные и верные команды и триста лет истории и традиций!
– А Гнездо – это тысяча лет Дома Борских! Отсюда взлетели к звёздам грифоны! И каждый из них должен умереть, но защитить свой родной дом!
Кристел в этот момент восхищалась Исибэлем, и решила, что из него получится прекрасный князь. Но и адмирал Белгу говорил разумные вещи. Перспектива потерять и остатки Левого Крыла, и Славию пугала.
– С другой стороны, Торег, ты прав, и возможно наша попытка окончится неудачей, – спокойнее продолжал Исибэль. – Поэтому, подготовь Гнездо к эвакуации. Канцелярию, казначейство, но в первую очередь – все структуры СКФ. Тут не должно остаться ничего флотского… Командный пункт эвакуируется в последний момент, проследи, чтобы для нас остались челноки. Хорошо?
Получив наконец чёткий и ясный приказ, старый лорд-адмирал перестал спорить. С каменной маской на лице он кивнул, щёлкнул каблуками и вышел из зала.
Исибэль произнёс проникновенную речь для Левого Крыла, в которой повторил ту же мысль – что грифоны должны защитить своё Гнездо или погибнуть.
Через несколько минут сражение возобновилось.
Два славианских грифона на полных «факелах» пытались по дуге обойти вражеское построение и добраться до горданского флагмана, отстреливая по пути мелочь из эскорта. Три вражеских боевых корабля из первой линии сосредоточили огонь на «Таурломе», и на него же налетело большинство кораблей-мечей, как и предсказывал лорд-адмирал. Защитное поле долго отражало удары, но отказало в тот же момент, когда славианин приблизился к «Тору» на достаточное расстояние. Ужасающее море огня обрушилось на обречённый боевой корабль, снося надстройки и проламывая броню. «Таурлом» успел сделать два полных залпа по вражескому флагману, но потом мощь его огня резко упала. Довершила разгром армада кораблей-мечей, пополнивших запасы торпед после предыдущей атаки.
«Фалангер» всё это время беспрепятственно обстреливал корабль Гордана, но в одиночку не мог продавить его щит.
– Где наши мечи? Где Илиана? – спросил молодой князь.
– Мечи готовы к атаке. Корабля лорда-мечника нет в системе слежения.
– Она погибла?
– Подтверждения пока нет, милорд…
– Ясно… Сменить командные шифры и частоты.
– Но милорд, – возразил связной офицер, – это займёт время и дезорганизует наши силы.
– Смените шифры и частоты только для высшего командования, это быстро. И аннулируйте доступ княжны Илианы.
– Милорд, вы думаете…
– Надеюсь, что нет. Если моя сестра мертва или потеряла возможность командовать – адмиральский доступ ей ни к чему. В худшем же случае… если она прячется от нас, мы тем более должны отключить её терминал… Кто принял командование мечами?
– Первый мечник «Таурлома».
– Когда смените шифры, приказывайте ему атаковать.
Офицер кивнул и склонился над пультом.
Кристел очень жалела леди Илиану, кумира детства и юности, так похожую на княгиню Лоис. Она не знала, что хуже – погибшая княжна или княжна-предательница…
А сражение на орбите продолжалось.
Когда пушки «Таурлома» окончательно замолкли, все четыре вражеских грифона сосредоточили огонь на «Фалангере». Кристел достаточно насмотрелась на этот приём, когда «все на одного», и понимала, что славианин долго не протянет.
Но последний боевой корабль Левого Крыла вдруг прекратил огонь и скорректировал курс так, чтобы он пересекался с «Тором». Из возбуждённых перешёптываний за соседними столами Кристел услышала, что всю энергию на «Фалангере» отдали на щиты, а «факельные» двигатели перевели в форсированный режим.
Навинары решили таранить горданский флагман? А что им ещё оставалось, после гибели всего флота и проникновенной речи Исибэля…
С другой стороны на «Тор» надвигалось плотное белое облако. Это славианские ударные мечи, пополнившие боезапас на орбитальных ангарах и уцелевших меченосцах, возвращались в бой. Они прорвались через заслон из фрегатов и корветов, и сейчас несли большие потери от горданских мечей-перехватчиков, но упрямо шли к цели…
– Кристел! Подойдите, пожалуйста, сюда, – позвал её Исибэль. Кристел нехотя оторвалась от проектора. – Мне нужно сделать заявление для Славии. Вот ком, вот камера, вот связист. Дозвонись до своего канала и устрой мне эфир.
– А ваша пресс-служба… – пыталась отговориться Кристел.
– Уже эвакуирована. Быстрее, пожалуйста!
В голосе Исибэля послышалось нетерпение. Кристел напомнила себе, что он теперь князь, и отказаться не получится.
Поборов волнение, она уселась в кресло. Терминал, который ей выделили, был частью центрального кома, и знавал многих тан-лордов, адмиралов и даже Борских. Офицер-связист выдал ей обычный доступ в славианскую сеть, а сам стал настраивать широкий канал для картинки.
– Кристел?! – приветствовал её редактор. – Ты где бегаешь? Ты в курсе, что происходит? Где твой Зиборра, что он делает?
– Я в Гнезде, в штабе СКФ. Рядом со мной князь Исибэль, и он хочет сделать заявление для Славии…
– Дай мне только одну минуту, и пусть он говорит!!! – нетерпеливо перебил редактор, и дождавшись кивка, отключился. Соображал он чрезвычайно быстро. Кристел подозревала, что у шефа в предках затесался кто-то из танов. Ей самой потребовались ещё пара-тройка минут, чтобы установить и настроить камеры.
Исибэль, сидевший в соседнем кресле, постоянно принимал доклады и отдавал приказы, и эти переговоры сильно отвлекали.
– Один готов.
Она не удержалась и глянула на проектор. Вражеские грифоны все целёхонькие. «Фалангер» с пробитым щитом и молчащими пушками мчался на «Тор», собираясь его таранить.
«Таурлом» развалился на несколько кусков.
Кристел обеспокоенно глянула на Исибэля. Молодой князь оставался спокойным, будто всё шло по плану. Всё, как он задумал…
– Вы нарочно отправили их туда… – поняла она. – Вы знали, что они погибнут!
Исибэль посмотрел на неё удивлённо. Не сразу он вынырнул из водоворота донесений, рапортов и приказов. А когда понял, что она сказала, – грустно улыбнулся и тихо ответил.
– Отец погиб… И если нам с Илианой придётся делить Славию, всё Левое Крыло встанет на её сторону… А два боевых корабля, может быть, и дороже Гнезда, как говорит Торег, но уж точно стоят княжества.
Кристел хотела возмутиться, спросить про сотни и тысячи погибших пилотов, матросов и офицеров, которые поверили новому князю, про леди Илиану, отправленную вместе с грифонами на смерть. Но не могла найти нужных слов. Всё это мерзко, противно, не по-людски – но при этом всё правильно, всё очень по-тански.
– Понимаешь, мне ведь всего тридцать, – подсказал Исибэль. – Никто из танов в таком возрасте не становился даже бароном, не то что князем…
Исибэль преувеличивал. Кристел мысленно припомнила пару подобных случаев – но они остались в памяти как раз потому, что слишком молодые владетельные тан-лорды быстро теряли титул, а зачастую и жизнь.
На краткий миг в глазах Исибэля мелькнули страх и неуверенность, но Кристел быстро уверила себя, что ей показалось…
Любого тана, оказавшегося некомпетентным, ждут неприятности. Исибэля уже из-за молодости считают слабаком, и неприятности у него будут под стать новому высокому титулу. Вчера княжич жил в своё удовольствие, не думал о завтрашнем дне и изо всех сил прожигал уходящую молодость. Теперь он тан-князь, и если сегодня же не докажет свою состоятельность – то завтра его свергнут и убьют, а княжество разделят на части. И каждый следующий день Исибэлю точно также придётся доказывать своё право на престол Славии – чтобы не сожрали жадные соседи, не предали вассалы, не обдурили собственные советники.
И скорее всего, ничего у него не получится.
– Вам придётся очень трудно, – прошептала Кристел, потрясённая этим пониманием.
– Знаю, – отвечал князь с улыбкой, – но ведь ты мне поможешь?
– Конечно, ваша светлость! – не раздумывая пообещала Кристел, и тут же пожалела. Глупо связывать судьбу с обречённым князем.
– Я рад это слышать. Канал готов?
– Почти! Одну минутку…
Когда Кристел закончила, Исибэль предупредил всех:
– В обращении я скажу, что эвакуируюсь со Славии, чтобы Гордан не бомбил планету. Пусть он ловит челноки, прорывающиеся к нуль-переходам… Мы спрячемся в тайном бункере и подождём Третий флот. Командор Ярек вернётся и выбьет изменника…
Гордан сбежит, подумала Кристел. А Исибэль и Илиана начнут войну между собой. СКФ расколется, в княжестве воцарится хаос… Не на это ли рассчитывает мятежный граф?
– …скорее всего, моё обращение увидит и Гордан, поэтому я буду играть роль испуганного и растерянного молодого тана. Не удивляйтесь.
Он кивнул, и Кристел включила камеру.
– Э-э-э… готово? Можно говорить? – спросил Исибэль. Кристел запаниковала, знаками и жестами показывая, что идёт прямой эфир, но потом сообразила, что князь уже играет роль.
Исибэль натурально преобразился. Он совсем не походил на самого себя, несколько минут назад воодушевлявшего навинаров пламенной речью. Князь говорил нарочито неуверенно, медлил и запинался через слово.
– Славиане… Все вы, наверное, уже знаете, что мы подверглись предательскому нападению со стороны Ксавиана Гордана… Ксавиана-Предателя! – выплюнул со злостью Исибэль. – Мой отец и моя сестра погибли. Я вынужден принять престол Славии и взять командование на себя…
Голос молодого тана дрожал, будто адмирал Белгу и впрямь силком затащил его на штабной мостик и заставил руководить сражением.
– Мои советники говорят, что Гордан будет бомбить Гнездо и Славию, пока я не сдамся. Поэтому я должен покинуть планету, чтобы не подвергать вас опасности. Но мы не бросаем Славию. Мы вернёмся. Лорд-адмирал говорит, что Третий флот будет здесь через… – Исибэль так выразительно посмотрел в сторону от камеры, на Кристел, как будто она была Торегом Белгу и могла дать подсказку. – Через тридцать-сорок часов. Мы вернёмся, выбьем предателей и…
Договорить Исибэль не успел.
Раздались резкие звуки выстрелов, центральные двери открылись, и в зал ворвалась толпа солдат во главе с лордом-адмиралом Торегом Белгу. Солдаты в лёгкой броне размахивали автоматами, пугая штабников. На плечах они носили известные нашивки в виде поднятого крыла в чёрном треугольнике – космопехота Левого Крыла. Большую часть её сняли с кораблей перед боем, и несколько отрядов разместили в Гнезде.
Через противоположный вход, услышав выстрелы, вбежали три гвардейца из штабного караула. Но прежде чем гвардейцы и десантники начали стрелять друг в друга, Исибэль встал во весь рост, оказавшись между ними, и разведя в стороны безоружные руки, призвал всех к спокойствию.
– Что происходит, Торег? Гнездо готово к эвакуации?
Кристел решила, что если прямо сейчас выключить камеру, потом придётся тратить время на ещё одно успокаивающее заявление для славиан.
– Милорд, вы арестованы за измену интересам княжества.
– Не повторяй Горданский бред! Княжество – это Дом Борских, которому ты присягал, – громогласно отвечал Исибэль. – А Дом Борских – это я! И я решаю, какие у княжества интересы!
– Лично вам я никогда не присягал. Также как эти пехотинцы и гвардейцы, как эти офицеры, и как Левое Крыло, которое вы отправили на смерть.
– Ты за Илиану, да? – спросил Исибэль, всё поняв. – Она погибла, Торег, мне жаль. Её меча нет в системе слежения. Гордан убил её, и сейчас не время нам ссориться. Я знаю, ты верен Борским…
Но адмирал не собирался спорить или что-то объяснять.
– Вы арестованы, милорд. Сдайте оружие.
Молодой князь нарочито медленно вытащил пистолет, снял с предохранителя и передёрнул то, что Кристел назвала бы затвором. Ни в кого не нацелившись, напоказ опустив ствол, Исибэль ответил.
– Подойди и забери. Кто из вас поднимет руку на Борского?
Никто из десантников и в самом деле не смел целиться в князя. Вместо этого их дула смотрели на офицеров, повстававших со своих мест, на гвардейцев, прячущихся за столами и стойками у другой двери, и на Кристел, которой от этого было очень неловко. Проклиная себя за трусость, она бочком отодвинулась в сторону. Движение заметил лорд Белгу.
– Мисс Ив, оставайтесь на месте. Вы также арестованы.
Кристел подняла руки, показывая, что сдаётся.
– Не трогай её, Торег, – вступился князь. – Она тут ни при чём. Наоборот, это она предупредила нас о предательстве.
– Только для того, чтобы князь Оран принял бой и погиб на «Созомене»…
Кристел замерла. Лорд Белгу прав, с ужасом поняла она. Вопрос, мучавший её последние пару часов, наконец получил ответ. Питер Зиборра, тан-лорд, которому она верила, и которого почти любила, использовал её, чтобы заманить князя Орана на обречённый «Созомен»… И неважно, что Кристел была всего лишь пешкой в танских играх. В том, что князь Славианский погиб, есть немалая доля её вины.
Она повыше подняла руки.
Адмирал Белгу послал к ней сержанта.
Князь Исибэль быстро, от бедра, выстрелил в десантника, в незащищённое шлемом лицо. Сержант упал замертво, раскинув руки и обрызгав кровью центральный ком.
Кристел взвизгнула…
И может быть, этой смертью эпизод и ограничился бы. По крайней мере десантники по-прежнему не рисковали направлять оружие на Исибэля… Но гвардейцы за спиной князя посчитали выстрел за сигнал, и открыли частый и меткий огонь по мятежникам. Десантники принялись беспорядочно отстреливаться. Офицеры попадали на пол, спасаясь от шальных пуль, а кто-то достал оружие и открыл огонь.
Весь зал наполнился грохотом и яркими вспышками. Осколки стекла, пластика и острые деревянные щепки летели во все стороны. Пули с визгом рикошетили от стен и влажно шлёпали, попадая в человеческое тело.
Одним из первых погиб адмирал Белгу – Кристел видела, как очередь разбила ему горло и грудь.
Исибэль не стрелял, но пытался остановить стрельбу, пока шальная пуля не пробила ему колено. Кристел рванулась помочь князю, но следующий выстрел выбил ему глаз, оставив уродливое красное пятно.
Князь схватился руками за лицо. Между пальцев обильно полилась кровь. Белый с золотом мундир СКФ быстро набирал противный розовый цвет.
Молча и безвольно Исибэль рухнул на пол.
Кристел застыла в ужасе. Она ни разу не видела трупов, но сразу поняла – живые люди так не лежат. В полной прострации она уставилась на неподвижное тело, отказываясь верить глазам. Вот сейчас князь шевельнётся… сейчас поднимется… позвать доктора… всесильная танская медицина…
А потом что-то твёрдое, тяжёлое и очень горячее сильно ударило её два раза в живот.
Кристел осела на пол, зажимая рану руками.
Сознание быстро уходило. Но перед тем как провалиться в бездонную тьму, Кристел ещё услышала мёртвую тишину, воцарившуюся в зале, как только грифоньи солдаты поняли, что натворили.
Ей очень повезло, что у Питера нашлись вдруг дела на Фарезе, и он полетел вместе с ней. А мог бы отправить её одну в эту глушь, по надуманному поводу «сделай мне рекламную агитку про фарезское пиво», приставив пару верных навинаров. Или вовсе отослал бы вместе с Горданом, как грозился… Сумасшедший граф, скорее всего, выкинул бы ненужную свидетельницу в открытый космос за первым же прыжком.
Поэтому легко понять смятение, охватившее её в тот момент, когда Питер также внезапно сообщил, что завтра они вылетают на Славию. Во-первых, это означало, что интрига графа Гордана тем или иным образом приближается к развязке. Во-вторых, Кристел снова оказывалась перед дилеммой – попытаться предупредить князя Орана о предательстве, рискуя жизнью, или затаиться, как мышка, надеясь на службу безопасности Борских. И в-третьих, на Славии Питер будет следить за ней в оба глаза и всячески ограничивать её свободу.
Так и вышло.
На Славии Питер не стал возвращаться в поместье Зиборра, но вместо этого снял верхний этаж «Иринии Тигрис», одного из лучших столичных отелей.
Номера в «Иринии Тигрис» были роскошны, даже чересчур. Нигде прежде – ни в поместье Зиборра, ни в их резиденции на Фарезе, ни в Гнезде Грифона – Кристел не видела ничего подобного.
В её номере стояла двуспальная кровать, где могли улечься пятеро, и ещё осталось бы место. Стол в гостиной мог вместить сорок гостей, хотя в обед за ним собирались не больше десятка человек. Даже в коридорах висели дорогие репродукции искусственной графики – причём не компьютерной, а нарисованной вручную, кистями и красками! Ванны, отделанные акритским розовым мрамором, походили на маленькие бассейны – а в настоящем бассейне, на крыше, навинары запросто устраивали соревнования по плаванию.
Кристел старалась не думать, во сколько это обошлось Питеру. Единственное, что ей по-настоящему понравилось – это чудесные урбанистические виды на небоскрёбы Иринии, по которым она так соскучилась.
Тан-параноик повсюду расставил охрану. Обслуга отеля на этаж не допускалась, даже хумки-служанки. При необходимости, наверх вызывали кого-нибудь из технического персонала, но работали специалисты только под присмотром навинаров.
Кристел и не подозревала, что у Питера столько верных людей.
Она не знала, как тан объяснил нежелание возвращаться в поместье. Наверное, сослался на обычное танское неприятие между отцом и взрослым сыном. За несколько десятилетий Питер явно привык считать поместье своим, тем более что все эти годы он полностью оплачивал его содержание. Поэтому для посторонних вполне годилась отговорка, что «понаехавший в гости отец сильно стесняет сына».
Впрочем, личные отношения не мешали им вести совместный пивной бизнес. Питер представлял интересы барона Карла на Славии, договаривался с оптовыми распространителями и поставщиками оборудования. При этом он успевал ещё служить князю – и участвовать в заговорах против него…
Кристел слышала, как тан оправдывал её затворнический образ жизни тяжёлой прыжковой болезнью. Он заставлял врать и её, когда звонили отец, редактор или Николь. Вот так и рождаются мифы о всяких космических недугах.
К её удивлению, позвонил даже лорд Исибэль! Кристел была польщена столь высоким вниманием, но к сожалению, Питер сам отшил княжича. Он никак не мог позволить ей сказать хотя бы пару слов кому-нибудь из Борских.
Никакой прыжковой болезнью Кристел, конечно, не страдала. Обратный перелёт она перенесла гораздо лучше, чем путешествие на Фарез. Кристел была полна бодрости и сил, но к сожалению, никуда не могла их потратить.
С утра до ночи она сидела в номере одна, запертая и охраняемая, когда Питер улетал по делам – в поместье Зиборра, в Гнездо или на новых грифонов… Хотя «Созомен Основатель» и «Княгиня Лоис» вошли в строй месяц назад, инженеры продолжали исправлять мелкие недоделки и изучать работу систем в условиях штатной эксплуатации. Питер, как генеральный конструктор, инспектировал корабли каждый день. Наверняка портил там что-нибудь, изменник проклятый…
Кристел коротала дни, сидя за комом, и наслаждаясь хотя бы видимостью свободы, которую дарует сеть. Питер дал ей ком с испорченной системой идентификации – такой, что в него нельзя ввести реестровый номер. Приходилось лазать в сети анонимно, будто школьница-малолетка, тайком от родителей. Без регистрации Кристел могла заходить на любые публичные порталы, смотреть и читать чужие записи – но не оставлять свои. Нельзя было даже поменять статус на личной страничке в реестре! С легкомысленного «Вернулась с Фареза, всё отлично, хумы – няшки» на что-нибудь паническое, вроде «Спасите! Меня похитил тан-предатель! Славия в опасности!!!»
Наверное, идентификационную систему можно было взломать или как-то обмануть. Но если бы Кристел умела это, Питер вообще не доверил бы ей ком.
Без возможности вставить хоть слово, сетевые сплетни быстро приедались. Кристел убивала время, систематизируя впечатления о Фарезе. Она пыталась написать что-нибудь стоящее, но получалось так себе. То, что славианская публика мало интересовалась хумскими планетами – ещё полбеды. «Плевать на их мнение! Мы формируем их мнение!» – в таких случаях бил себя в грудь редактор… Больше мешало то, что Фарез был неинтересен самой Кристел, за исключением пары моментов.
На четвёртый день вынужденного безделья Питер вдруг сказал, что завтра Кристел отправляется в Гнездо Грифона.
Прятаться за вымышленной болезнью становилось уже неприлично, да и повод был уважительным. Князь Оран устраивал пресс-конференцию, посвящённую победе над распоясавшимися пиратами в системе-пустышке, номер которой Кристел не запомнила.
Её пригласил на мероприятие лично лорд Исибэль.
* * *
Кристел надела светлую блузку, приталенный пиджак на одной пуговице и элегантные брючки, узкие, но не обтягивающие. Она думала, что Питер поедет с ней, но тан отправил вместо себя пилота-телохранителя. Кристел не успела этому удивиться, как уже летела во флаере к Гнезду.
– Не делай глупостей, – напутствовал её Питер, – я выставил таймер на шесть часов… Не задерживайся.
Пресс-конференция проходила на втором ярусе, в большом зале, отделанном в серо-стальных цветах. Конвоир, приставленный Питером, остался во флаере. Наверное, цепочка-убийца на шее, прослушивает все разговоры вокруг, и отправляет их Питеру или охраннику.
Даже отпустив Кристел в Гнездо, тан-лорд держал её на коротком поводке.
Конференцию вёл лорд-адмирал Торег Белгу, навинар. Кроме него присутствовали ещё несколько офицеров и лорд Исибэль. Все – в роскошных мундирах СКФ, снежнобелых, с золотыми вставками, аксельбантами и погонами, с расправившими крылья грифонами на кокардах и нашивках.
Княжич заметил Кристел и улыбнулся. Она в ответ незаметно для остальных помахала ему рукой.
Как мог Питер отпустить её к Борским? Неужели не боится, что она расскажет о предательстве?
Поприветствовав княжича, Кристел старалась больше не смотреть на него. Пытаться предупредить Борских – самоубийство! Но другого шанса может не представиться…
В зале собралось десятка три сетевых журналистов. От «Тысячи новостей» прилетел Рунди. Давний конкурент скривился, заметив Кристел, но вежливо поздоровался.
Сначала Торег Белгу докладывал о сражении в системе РВ-15, случившемся две недели назад, и о котором уже все слышали – но никто не знал подробностей. Лорд-адмирал сообщил, что ударный отряд Правого Крыла обнаружил и разгромил пиратскую базу снабжения. Взятые в плен бандиты дали ценную информацию.
Журналисты спросили о численности пиратов. Лорд Белгу отвечал, что вместе с базой уничтожены до десятка единиц вражеской техники – не поддающейся классификации, разумеется. Ударный отряд Правого Крыла возглавлял боевой корабль «Сигил». Потерь СКФ не понёс. «Да, это была бойня, а не сражение», – согласился Белгу.
Кристел хотела спросить, как берутся пленные в космических битвах, но побоялась показаться глупой.
Следующий журналист озаботился судьбой захваченных пиратов.
– Их будут судить. Виновные в разбойной деятельности будут внесены в реестр как хумы и проданы на каторгу, – отвечал офицер с капитанскими нашивками. – Или казнены.
Трудно выбрать, что милосерднее.
– Какую информацию вы получили от захваченных пленных? – задал Рунди самый интересный вопрос. Никто всерьёз не надеялся на ответ, но Торег Белгу встал.
– Мы выяснили, что это крупная враждебная операция, имеющая своей целью дестабилизировать обстановку в княжестве. К сожалению, пленные офицеры… гм-м… пленные главари всего лишь получали приказы от своих боссов, и не смогли рассказать, кто именно спонсировал и организовал налёты. Зато мы узнали приблизительную численность налётчиков, в общих чертах представляем их организацию и цели. Эта информация позволила разработать следующую операцию…
Торег Белгу обратился к своему кому, и перед журналистами заработал проектор. Кристел решила, что офицеры заранее обдумали это представление.
Подчиняясь командам лорда-адмирала, проектор показал схему пространственных переходов в окрестностях Арвы – упрощённую двухмерную, специально для черни, плохо знающей астронавигацию. Системы отображались кружками, цвет и размер которых означали интенсивность пиратских нападений. Подписывались только системы с населёнными планетами, и судя по схеме, в некоторых из них бандиты также побывали.
– Мы изучили статистику нападений, – комментировал изображение лорд Белгу, – и теперь, когда мы уверены, что за ними стоят внешние силы, княжеский флот готов нанести ответный удар. Мы расположили соединения в следующих системах…
Лорд-адмирал перечислял номера и названия систем, а соответствующие кружки загорались белым цветом. Так как проектор показывал схему в двух измерениях, получился замкнутый кривоватый многоугольник.
– Мы изолировали район, подвергнувшийся нападениям, и взяли его в большой мешок. Третий флот уже выступил в сторону Олтера. Они начнут зачистку с одной стороны, а граф Арва и Правое Крыло – с другой. Мы будем стягивать мешок, зачищая систему за системой, уничтожая все незарегистрированные корабли, которые откажутся сдаться. Вся операция по нашим оценкам продлится от двух до четырёх недель.
Кристел машинально умножила срок на два.
– Что вы посоветуете частным судовладельцам? Как им вести себя во время операции?
– Гражданское судоходство в районе, скорее всего, будет закрыто. Но если вас примут за пиратов – сразу сдавайтесь…
Когда утихли смешки в зале, кто-то спросил про компенсации за простои. Лорд Белгу пожал плечами и послал всех неимущих к лорду-казначею Кернигану.
– Господин лорд-адмирал, почему флот его светлости так долго терпел бесчинства этих бандитов, и только теперь приступил к решительным действиям? – Это снова был Рунди. Он любил работать на публику и задавать танам якобы неудобные вопросы – будто бы дёргая грифона за хвост.
– А почему вы решили, что мы ничего не делали? – отвечал Белгу. – Сбор информации, анализ и планирование, скрытные манёвры огромным числом соединений – по-вашему, мы должны были управиться за неделю? Естественно, мы скрывали детали от черни, – Белгу ткнул пальцем в зал. – Потому что вы не умеете держать язык за зубами.
Пристыженный Рунди сел на место. Следующий журналист спросил о том, не смогут ли пираты избежать возмездия, выключив свои «гиперы», затаившись и переждав, пока военные не уйдут из системы?
– Это палка о двух концах. Мы точно также можем спрятать в каждой «зачищенной» системе один-два фрегата или лёгких крейсера, которые будут отслеживать ситуацию. Автономность у пиратских кораблей намного хуже, чем у наших, и рано или поздно им придётся проявить себя, чтобы пополнить запасы. Тут-то мы их и схватим.
– А как трудно обнаружить одиночный корабль в системе? – Как обычно, какой-то не компетентный журналист увёл разговор в сторону. Но лорд Белгу не возражал.
Он снял фуражку и вытащил из неё декоративный швейный набор – малюсенький моток ниток и две иголки. Кристел слышала, что у всех военных такой набор-талисман спрятан где-то на форме, но не думала, что даже лорд-адмирал подвержен подобным суевериям.
Лорд Белгу показал всем обычную швейную иглу.
– Кто-нибудь из вас знает, что это такое? Кто-нибудь пришивал хотя бы пуговицу самостоятельно, или всё хумам поручаете?
В зале послышались тихие смешки. Лорд Белгу вытянул руку с иглой от себя и стал рассматривать журналистов сквозь игольное ушко.
– Вот так мы ищем корабли направленной радиолокацией. Угловой размер луча, который может что-то нащупать на расстоянии хотя бы в одну астру, будет как раз с игольное ушко. Можете дома потренироваться, как скоро через такое ушко вы обсмотрите комнату. Учтите при этом, что луч на одну астру и обратно будет идти ровно двадцать минут. А если искомая цель ещё дальше от вас, то луч должен быть ещё уже… Это если вкратце.
Пока беседа не вернулась к главной теме, Кристел подняла руку и спросила:
– Могут ли пираты затаиться не одиночными кораблями, а целым флотом, чтобы потом вместе пойти на прорыв?
– Надеюсь, пираты не будут смотреть эту конференцию по сети, – улыбнулся лорд Белгу. Кристел смутилась. Она задала один из худших вопросов за её профессиональную карьеру. Но адмирал продолжал. – Спрятать целый флот теоретически возможно. Но на практике это очень трудно. Чтобы спрятавшийся флот оставался единым целым, нужно согласовать протоколы узконаправленной связи, порядок скрытного перемещения, наблюдение друг за другом, чтобы не потеряться, и многое другое. Вся эта подготовка требует кучу времени и штабной работы. Вряд ли бродяги-вольники смогут такое спланировать и осуществить.
Кристел не успокоилась. У бродяг, может, и нету штаба и опыта, но всё это есть у Гордана и его капитанов… Следующий вопрос был как раз о мятежном графе, а точнее о его связи с нападениями пиратов.
– Да, конечно, эта версия также рассматривается, – отвечал лорд Белгу. – Но флот графа Гордана до сих пор не обнаружен, и даже приблизительно неясно, что он задумал… Мне трудно что-либо добавить к мнению наших глубокоуважаемых сетевых «експертов». Чем больше проходит времени, тем яснее становится, что ссора с графом Арвой была отвлекающим манёвром, и на самом деле интересы Гордана лежат где-то в другом месте… Скажу лишь, что мы по-прежнему считаем Ксавиана-Предателя одним из основных подозреваемых в нынешних беспорядках, но не упускаем из виду и другие версии.
Сразу посыпались вопросы и предположения о том, кто на самом деле стоит за нападениями пиратов. «Нет, это не фелтийцы. Они всегда грабят сами, и не нанимают вольников», – отвечал адмирал. «Если выяснится, что это аммарадцы, – мы заставим их ответить», – угрожал он.
Запахло большой войной – и большой сенсацией. Соседка Кристел даже начала надиктовывать что-то на ком, чтобы сдать материал сразу после выхода из Гнезда… Она бы вела репортаж прямо отсюда, но к информационной безопасности Борские относились ответственно. Приглашённым журналистам не разрешали передавать что-либо в сеть.
Значит, Питер тоже не может подслушивать разговоры Кристел в Гнезде?! Его «жучки» наверняка совершеннее и незаметнее той аппаратуры, что могут достать простолюдины, но вряд ли у Зиборра есть какие-то технологии, недоступные Борским.
Тогда почему Питер отпустил её в Гнездо, гадала Кристел? Как он собирается её контролировать?
Лорд-адмирал успокоил всех. «Пока рано строить догадки, но флот его светлости готов к любым неожиданностям», – заверил он журналистов.
А Кристел вдруг поняла, что ни к чему они не готовы. Гордан вот-вот ударит по Славии, а СКФ подозревает аммарадцев и гоняется за пиратами…
Её надежда на то, что Борские сами справятся с предательством, сильно пошатнулась.
Конференция заканчивалась. Лорд Белгу ответил ещё на несколько общих вопросов, после чего журналистов пригласили в соседний зал на небольшой банкет – по традиции, задобрить прессу.
* * *
Кристел не хотела задерживаться на банкете. Она собиралась сразу вернуться к флаеру, чтобы не давать Питеру повода для подозрений.
Но у дверей её перехватил лорд Исибэль. Молодой княжич улыбался совершенно по-дурацки.
– Рад вас видеть. Отличный костюм, – похвалил Исибэль, – но раньше вы предпочитали более свободный стиль…
– Фарезская мода, – невесело улыбнулась Кристел.
Как бы избавиться от него? Мысленно паникуя, она даже забыла про положенный книксен.
– Ах да, гадкий Питер увёз вас на эту мёрзлую планету… Пойдёмте, я стащил у отца бутылку авлийского солнечного. Оно вмиг вас согреет.
Отказывать тан-княжичу невежливо, даже неприлично. Кристел согласилась на один бокал вина.
На банкете остались только журналисты, не устоявшие перед угощением, и младшие офицеры. Все разбились на кучки по интересам. В зале стоял негромкий гул, изредка разбавляемый тостами за здоровье Борских и щедрое гостеприимство Гнезда.
Никто не решался подойти к Кристел и Исибэлю. Княжич увёл её в сторону от остальных, так что они могли спокойно беседовать в некотором уединении. Он расспрашивал о Фарезе. Кристел отвечала невпопад…
С каждой секундой она волновалась всё больше, хотя цепочка-змейка лежала неподвижно. Можно рассказать Исибэлю о планах графа Гордана прямо сейчас… и живая удавка в тот же миг сломает ей шею!
А если нет, если Питер не может следить за ней в Гнезде? Тогда получится ещё хуже – таймер тикает, осталось четыре часа. Не получив новых указаний, бездушная цепочка-стражница выполнит последний приказ…
Питер говорил, что даже Борские не смогут разобраться в тонкой электронике. А если он врал?
Можно попросить княжича отправить гвардейцев к «Иринии Тигрис», чтобы поймать Питера и заставить его снять удавку… Нет, Зиборра не так глуп. Наверняка он уже покинул отель.
От последней мысли Кристел похолодела. Всё оказалось так просто…
– Вы совсем меня не слушаете. – Исибэль рассказывал последние славианские новости. – Вас что-то беспокоит?
– Простите, милорд. Ничего страшного. Поругалась с Питером. – Маленькая полуправда всегда лучше, чем откровенная ложь.
– Ох… И поэтому он четыре дня держал вас взаперти? – неожиданно строго спросил княжич.
Будь проклята танская сообразительность!
– Да нет же… Пустяки, милорд. Я уже придумала, что подарю Питеру, и мы помиримся.
– Мисс Ив, если я могу чем-то помочь, вы всегда можете рассчитывать на меня. Питер не имеет права с вами так обращаться.
Возможность и необходимость дают ему право. Возможность у Питера была, а необходимость… Ещё немного, и княжич догадается, что дело не в обычной ссоре, и начнёт задавать неудобные вопросы.
Полуправда легко переходит в полуложь, и полуврать приходится всё больше.
Кристел поспешила сменить тему.
– Вы говорили о Сандре?..
– Да… Она опять ляпнула какую-то глупость, но в этот раз её услышала Ильянка. – Так Исибэль звал старшую сестру, леди Илиану. – А она воспользовалась моментом, и вызвала Сандру на дуэль.
– Ох…
– Я сам удивился, как Ильянка снизошла до драки с грязнокровкой. Настоящие таны должны быть выше дуэлей… Сандра не догадалась принять вызов и назначить время, а потом сбежать со Славии. Она просто отказалась от дуэли. Тогда сестра заколола её на месте… – Судя по тому, что слышала Кристел о характере Илиане Борской, сбежать у Сандры Рэддил не было никаких шансов.
Кристел пришла бы в ужас от этой истории, если бы не её собственные проблемы. Спрашивать у княжича, почему он не вступился за любовницу, она не стала. Исибэль вовсе не казался расстроенным потерей подруги.
Жестокие, бессердечные таны…
– Гордан уже здесь, – неожиданно выпалила она.
Вот и всё, попрощалась Кристел с жизнью. Три коротких слова и её мучительная смерть расскажут Исибэлю достаточно. Он тан, он догадается…
В ужасе Кристел схватилась за цепочку-удавку так, что побелели пальцы. Перед глазами всё поплыло. Воздух вдруг стал горячим; он царапал язык и застревал в горле.
Княжич с удивлением смотрел на неё, ожидая продолжения.
– Гордан уже здесь, в системе, со своим флотом, – просипела Кристел, доживая последние мгновения.
– Почему вы так решили? – спросил Исибэль.
Почему он не понимает?!
– В тот вечер, на турнире, когда я в последний раз была в Гнезде, я услышала разговор Питера с Горданами… – Кристел говорила быстро, сбивалась и повторялась. Голос её дрожал, воздуха не хватало.
Наверное, именно этот неподдельный страх убедил Исибэля, что всё серьёзно. Он жестом прервал Кристел и мягко разжал её пальцы, стискивающие золотую удавку.
Безобидное украшение не двигалось.
– Успокойтесь, если бы вас хотели убить, вы были бы уже мертвы. – Кристел послушно замолчала. – Вдохните глубже, вы бледны… Пойдёмте к отцу, он должен вас выслушать.
Кристел не понимала, почему до сих пор жива. Исибэль предложил ей руку. Сделав первый шаг, Кристел зашаталась. Ноги ослабели, голова кружилась, а перед глазами заплясали яркие точки. Она даже не видела, куда шла. Если бы княжич не поддержал, точно упала бы.
Не обращая внимания на любопытные взгляды, они покинули зал. Кристел пришла в себя уже в лифте, поднимающемся вверх где-то в глубине Гнезда. Исибэль прислонил её спиной к стенке и чувствительно хлестал по щекам, пока она не очнулась и не стала вяло защищаться.
– Ну вот, так лучше. Мне уж показалось, что вы сейчас в обморок упадёте.
Княжич почти угадал. Кристел раньше не думала, что когда «падаешь без чувств» – чувствуешь себя так плохо.
– Давайте выйдем на свежий воздух, – предложил Исибэль. – Поднимемся по эскалатору.
– Нет! – Только открытого эскалатора ей сейчас не хватало. С некоторых пор Кристел стала бояться высоты. – Мне уже лучше, в самом деле.
– Ладно. Тогда вдохните поглубже, закройте глаза и досчитайте до десяти.
Кристел последовала совету, но только закрыла глаза, как голова закружилась пуще прежнего. Исибэлю пришлось останавливать лифт где-то между четвёртым и пятым ярусами. Тут уже ждал медик, хотя Кристел не заметила, чтобы княжич кого-то вызывал.
Её заставили понюхать ватку, смоченную в какой-то гадости, и выпить воды. Врач рекомендовал покой и постельный режим на весь остаток дня.
– Некогда, – отвечал княжич, затаскивая Кристел обратно в лифт.
Пока они поднимались, ей стало легче. Ноги ещё чуть дрожали, и по всему телу разлилась мерзкая слабость – но в голове поселилась удивительная лёгкость. Она сделала правильный выбор. Борские точно смогут освободить её от живой зиборровской удавки, убеждала себя Кристел.
Лифт остановился в самой глубине скалы, где-то между восьмым и девятым ярусами. Исибэль почти силой потащил её по коридорам – широким, ярко освещённым, без единого окна, как в подземном бункере или в глубине корабля, а ещё бесконечным и жутко запутанным, как показалось Кристел. Наконец, они добрались до высоких двойных дверей, которые охраняла пара гвардейцев. Часовые приветствовали княжича и подозрительно покосились на Кристел, но ничего не сказали.
Рядом с дверьми висела маленькая табличка «Главный Командный Пункт». Чем именно командует «пункт», табличка не уточняла, и Кристел понадобилось некоторое усилие, чтобы понять – отсюда получают приказы многочисленные флоты и эскадры, разбросанные по всему княжеству.
Средоточие мощи Борских, святая святых СКФ.
За скромной табличкой открылась огромная зала с несколькими экранами в полстены, рядами столов с комами и проекторами, за которыми работали штабные офицеры в бело-золотых мундирах. Посреди залы возвышался подиум с большим полукруглым комом и несколькими креслами. Одно из них, так называемое «флагманское», по легенде снял со своего боевого корабля сам Созомен Основатель ещё в те времена, когда получил первый баронский титул. На взгляд Кристел, кресло выглядело слишком новым, хотя это объяснялось, конечно же, танскими технологиями, а не реставрацией или заменой артефакта.
В этом-то флагманском кресле и ждал их князь Оран Борский.
Крупный и широкоплечий, князь даже сидя казался высоким. Золотые волосы и бледно-голубые глаза, как у всех Борских, нос с горбинкой, волевой подбородок, повелительный наклон головы – образ, известный всем и каждому на Славии.
Исибэль уже предупредил обо всём отца – также незаметно для девушки, как вызвал до этого врача. Поневоле тут поверишь в телепатию, секретом которой якобы владеют высшие таны.
– По-вашему выходит, мисс Ив, что флот графа Гордана уже здесь, иначе предатель Зиборра не отпустил бы вас в Гнездо, – сразу догадался о главном тан-князь.
Кристел удивилась, что он знает её имя. Она торопливо и неуклюже поклонилась. Исибэль поддержал её за локоть, чтобы не упала.
– Да, ваша светлость. Питер не стал бы так сильно рисковать.
– Конечно. – Князь Оран кивнул. – Потом он будет оправдываться, будто нарочно послал вас, чтобы предупредить…
– Нет! Он не просил меня!.. – воскликнула Кристел, и прикусила язык. И не только потому, что перебивать князя неприлично.
До сих пор она гадала лишь о том, как предупредить Борских и при этом остаться в живых. Но теперь вдруг подумала – а что станется с Питером? Кристел призналась себе, что привязалась к тану и не хотела, чтобы с ним случилось что-то плохое. Может быть, стоило соврать, будто Питер нарочно подослал её?
Тан-князь не выказал ни удивления, ни недовольства её выходкой.
– Конечно не просил. Но он предвидел ваши действия – а это почти одно и то же.
Кристел не стала возражать, что с живой удавкой на шее она вовсе не спешила выдать заговор Гордана. И если бы княжич Исибэль не перехватил её после пресс-конференции, она бы сейчас спокойно возвращалась в «Иринию Тигрис».
– Расскажите про тот разговор, который вы нечаянно услышали, – попросил-приказал князь Оран. – Жофрен Гордан сообщил Питеру, как его отец планирует добраться до Славии?
– Нет, ваша светлость. Он только сказал, что у графа Гордана есть какой-то козырь.
– Расскажите дословно, если можете.
Кристел начала рассказывать. Князь Оран задавал уточняющие вопросы, умело вытаскивая из её памяти важные детали. Из него получился бы хороший журналист-интервьюер, оценила Кристел. Отвечая князю Орану, она всё больше успокаивалась – но в результате они ненамного приблизились к тому, чтобы разгадать планы графа Гордана.
– Если допустить, что граф Гордан уже в системе Славии, то самая вероятная версия – новый пространственный переход, – вмешался в разговор Торег Белгу. Сразу после конференции адмирал заглянул по делам в штаб, где его и застал переполох, устроенный Кристел.
– Не припомню, чтобы новый прокол в такой густонаселённой системе, как Славия, так долго оставался ненайденным… – засомневался князь.
– Значит, искать нужно в противоположной стороне от трёх известных. Там судоходства почти нет… Я уже отдал приказ патрулям – сразу, как ознакомился с ситуацией…
По ощущениям Кристел, у лорда-адмирала было минут десять, чтобы ознакомиться с ситуацией – лишь в том случае, если княжич уводил её под руку с банкета, и одновременно докладывал ситуацию. Как Белгу успел за это время ещё и приказать что-либо?.. Какие-то танско-навинарские фокусы, не иначе.
– Третий отдел сейчас анализирует маршруты патрулей за последние пару месяцев, – продолжал Торег Белгу, – так что мы хотя бы узнаем, в каких районах дырки точно нет. Каждый корабль получит точный маршрут-задание через два-три часа.
– И сколько мы будем искать дырку?
– С учётом наличных сил – дня два, если повезёт. Или неделю, если дырка вообще существует.
Кристел слушала их с недоумением. Князь и его верный адмирал уже забыли про неё.
Исибэль аккуратно потянул её за локоть.
– Вы не понимаете! – вырвалась она из рук княжича. – Искать надо флот, а не прокол! Питер никогда не отпустил бы меня…
Повисла неловкая тишина. Кристел вдруг поняла, что кричать в лицо тан-князю «Вы не понимаете!» очень невежливо. В конце концов, он потому и тан-князь, что всё понимает.
К счастью, отвечал ей адмирал Белгу:
– Как вы это себе представляете, мисс Ив? – Спросил он нарочито спокойно, словно подражая танам. – Полчаса назад на конференции, где вы тоже присутствовали, я рассказывал, как трудно обнаружить в огромном космосе крошечный боевой кораблик. Вам снова показать фокус с иголкой?
– Но вы говорили, что флот найти легче!
– Я говорил о сборище пиратских кораблей, о недисциплинированных вольниках. У графа Гордана настоящий флот, один из лучших в княжестве. И они несколько недель готовились к походу.
Адмирал Белгу отвечал со всей возможной учтивостью, которую только может испытывать благородный простолюдин на таком высоком посту к выскочке из грязи. Исибэль сильнее сжал локоток Кристел, чтобы она перестала задавать глупые вопросы.
– Но если всё так сложно… У вас ведь тоже настоящий флот! Спрячьте тогда свои корабли, если не можете найти Гордана! Наверняка все эти сложности работают в обе стороны!..
Лорд Белгу поправил фуражку с таким видом, будто ему всё это надоело. Князь оставался по-тански бесстрастным. Твёрдый палец Исибэля пребольно тыкал в спину Кристел – хватит, мол, позориться перед профессионалами, дозволь им делать своё дело.
– Нет, мисс Ив! Наблюдать за передвижениями корабля, местоположение которого уже известно, намного легче, чем искать его в бескрайнем космосе. Достаточно обычного телескопа, набора фильтров и системы наведения поточнее.
– То есть, граф Гордан сейчас наблюдает за вашими кораблями?
– Да, мисс Ив! Если он тут, конечно!
Ещё немного, и лорд-адмирал открыто обвинит её во лжи, лишь бы скорее закончить нелепый спор.
– Тогда сделайте вид, будто вы его нашли! Объявите такую тревогу, чтобы вся Славия, всё княжество об этом знали! Начните манёвры! Тогда граф Гордан решит, что больше нет смысла прятаться…
Адмирал Белгу молчал, глядя прямо на неё. Исибэль прекратил тыкать в спину пальцем. Кристел испугалась, что на этот раз сморозила глупость совершенно космического масштаба.
– Это может сработать, – сказал князь.
– Но если Гордана тут нет, милорд, как мы это объясним? – спросил лорд Белгу.
– Учения, дезинформация, моя личная блажь – пусть думают что угодно. Лучше перестраховаться.
А потом князь начал приказывать.
– Ввести на Славии военное положение. Объявить об отмене отпусков по всем каналам. Полная боевая готовность Славианскому Ополчению… Левому Крылу – прекратить приём грузов, начать манёвры и построение боевого порядка. Контроль трафика передать флотским диспетчерам. Десять минут купцам, чтобы убрались с дороги. Разрешаю открывать огонь, чтобы расчистить путь грифонам!
– Милорд!.. – адмирал Белгу явно был против.
– Нужно показать Гордану, что мы не шутим, – отмахнулся князь. – Поднять мой флаг на «Созомене». Подготовить челнок…
– Ваша светлость!.. – Прерванный на полуслове князь посмотрел на Кристел, и у неё встал ком в горле. – Вы не должны лететь на «Созомен»! Если Питер сговорился с Горданом, то он мог испортить что-нибудь на новых грифонах…
– Мисс Ив, вы сделали большое дело, – мягко отвечал ей князь Оран. – Отдохните. Я послал за человеком, который избавит вас от этой цепочки… А пока мой сын позаботится о вас.
Исибэль будто ждал этой отмашки. Он крепко взял Кристел под плечи и настойчиво потянул её в сторону от князя. Она только успела пробормотать «Спасибо, ваша светлость».
Кристел ожидала, что Исибэль уведёт её прочь из командного пункта, но вместо этого он потащил её в самую глубь.
– Вы увидите всё представление из партера, – сказал он. – Вы же журналистка. Потом напишете о сражении…
В любое другое время Кристел запрыгала бы на месте от восторга. Такой шанс выпадает раз в жизни! Но прямо сейчас ей очень не нравилась эта идея. Штабные офицеры, судя по осуждающим взглядам, разделяли её мнение, но спорить с княжичем никто не стал.
Они подошли к незанятому столу с выключенным проектором.
– Присаживайтесь, сейчас принесут чай.
Кристел села, как она поняла, на место самого Исибэля. Чаю она не хотела, но вместо того, чтобы отказаться, спросила у княжича:
– Почему ваш отец так рискует?
– Вы про то, что он отправляется на свой флагман, на «Созомен»? – сразу понял её тан. Ногой подтащив к себе ближайший стул, Исибэль уселся на него лицом к Кристел.
– Да. Питер в последние дни несколько раз бывал на новых грифонах. Он мог бы…
– Что? Пронести на борт бомбу?
– Я не знаю… Устроить какую-нибудь диверсию. Испортить что-нибудь.
– Не бойтесь, Кристел. – Княжич впервые назвал её по имени. Раньше это польстило бы ей, но теперь она хотела держаться подальше от всех танов без исключения. – Питер не единственный, кто работал над новыми грифонами. Сотни, тысячи инженеров и конструкторов… Они контролировали друг друга. Принимала корабли независимая комиссия, и возглавлял её мой отец. Последние полгода оба корабля находятся в полной собственности СКФ, и именно флот отвечает за их состояние. Конечно, там проводятся мелкие исправления и доделки, но уже под строгим контролем офицеров и флотских инженеров. А для первых «новых грифонов», как вы понимаете, отбирали лучших из лучших, и они весьма компетентны… И уж конечно, никто не сможет пронести на борт боевого корабля бомбу, даже главный конструктор.
Кристел не очень этому поверила. Она несколько раз летала с Питером в служебных поездках и видела, как охрана пропускает его без проверки, потому что знает в лицо и боится его связей и влияния. «Сеть со мной», – кивал тан в её сторону, и Кристел тоже пропускали беспрекословно.
– Тогда зачем Гордану нужен Питер, если он не может ничего сделать новым грифонам?
– Например, чтобы шпионить за нами. Питер принадлежит к высшим кругам на Славии, он много видит и о многом может рассказать.
– Но ведь Питер уехал на Фарез на целый месяц! Какая польза от такого шпиона?
– За несколько дней до предательства он всё-таки вернулся.
Звучало логично. Но княжич так уверенно говорил о предательстве, как о свершившемся факте, что Кристел испугалась – что сделают с ней Борские, если тревога окажется ложной?
Сержант-ординарец принёс чай. Горячий, крепкий, сладкий, с лимоном, и в больших кружках. Кристел не хотела пить, но раз глотнув, не могла оторваться, пока не осушила чашку. Вкусный чай не заменил покой и кровать, которые прописал доктор, но в голове прояснилось.
– Спасибо, – поблагодарила Кристел сержанта, а Исибэль попросил принести ещё.
Потом пришёл инженер-электронщик, присланный князем, и начал изучать живой ошейник Кристел. Он работал дистанционно, через свой ком. Цепочка отвечала на запросы, и к столу подошёл офицер безопасности, заметивший несанкционированное излучение, но Исибэль сказал, что всё в порядке. Кристел решила, что всё-таки Питер не мог следить за ней через свой «подарок», иначе служба безопасности Гнезда давно обнаружила бы это.
Кристел не понимала, что именно делает инженер, даже не видела экран его кома. Внутри всё сжалось от страха, но она старалась выглядеть равнодушно. Мало ли, как поведёт себя удавка в ответ на вторжение.
Исибэль взял её запястье в свою ладонь. Кристел это не понравилось, но княжич, наверное, хотел таким образом показать участие и заботу, поэтому она не стала убирать руку.
Инженер хмыкнул. Цепочка зашевелилась, и Кристел затаила дыхание. Но золотая змейка всего лишь разомкнулась и сползла на стол, свернувшись там безобидным клубком. Инженер бережно взял её двумя пальцами и поднял, с интересом разглядывая. Кристел отшатнулась.
– Всё? – Она не верила, что избавилась от кошмара, мучавшего её весь последний месяц.
– Конечно. Вы не против, если я это заберу?
– Забирайте!
«Кулхацкер» опять хмыкнул.
– Хотя вам всё равно не разрешили бы оставить это себе.
– Почему? – спросил Исибэль вместо Кристел, потому что ей было всё равно. Лишь бы эту гадость убрали подальше.
– Тонкая работа, – отвечал инженер. – Определённо, сделана на Агустесе. Много дополнительных функций…
– Она была включена? – спросила Кристел.
– Определённо. Примерно в течение месяца… Вам повезло, что хозяин деактивировал цепочку три часа назад, иначе я уже не помог бы вам.
Кристел сглотнула. К чувству облегчения, которое она испытывала, примешивался ужас от осознания того, как близко прошла смерть.
– Вы не успели бы её снять? – зачем-то уточнила она.
– Не в этом дело. Цепочка следила за всеми вашими действиями, и как только вы попытались бы сделать что-то не то, она бы вас тут же убила.
– Как только я попыталась бы всё рассказать?..
– Рассказать, написать от руки, отправить текстовое сообщение по сети, туманно намекнуть – или даже просто подать знак жестами…
– Она разумна?!
– Определённо. Точнее, полуразумна…
– Но ведь это запрещено!
Инженер пожал плечами.
– На Агустесе есть много вещей, которые запрещены всякими эдиктами – говорящие хумы, умные украшения…
– Заберите это, пожалуйста, – вмешался Исибэль, пока увлечённый «кулхацкер» не наговорил лишнего. Тот аккуратно положил цепочку в мешочек и ушёл.
Кристел высвободила руку из ладони княжича.
Получается, что Питер всё это время держал её на коротком поводке, и перестраховывался даже на Фарезе. Это объяснимо, слишком многое он поставил на карту. Но отпуская Кристел к Борским, тан всё-таки выключил свою живую разумную удавку. Он не хотел, чтобы она погибла… Усилием воли Кристел запретила себе хорошо думать о Питере.
Офицеры вокруг засуетились и забегали. То есть, тут постоянно кто-то ходил туда-сюда, но теперь движение заметно оживилось. Исибэль весь подобрался.
– Есть цели в гипере! – Наконец объявил оператор, к которому стекалась вся информация с постов наблюдения за гиперполем. – Двадцать четыре, из них два крупных. Возле солнца, движутся на нас, будут через пятьдесят минут.
Кристел испытала смешанное чувство удовлетворения от того, что оказалась права, и страха перед тем, что случится через пятьдесят минут.
– Поздравляю, Кристел, вы были правы. После такого отец пожалует вам личный герб с содержанием.
– Что? – Она не сразу поняла, что имел в виду Исибэль. – Зачем?
– А почему нет? Если этот флот подобрался бы на расстояние удара незамеченным… Возможно, вы спасли династию Борских.
– Я всего лишь предупредила об опасности.
– Вы рисковали жизнью. Вы проявили настоящую верность. И вы оказали большую услугу нашему Дому.
Княжич снова прав. Раньше Кристел вообще не задумывалась о какой-либо награде.
– Ещё одна группа! – Выкрикнул оператор гипернаблюдения. – Двадцать два сигнала, два больших. Тоже на солнце, идут к нам, пятьдесят минут!
– Ага, вот и другие два Горданских грифона… Всё это очень странно.
– Почему странно? – Кристел вместе с Исибэлем смотрела на главный штабной проектор, но мало что понимала в мешанине разноцветных значков.
– Слишком они далеко… Вы всё верно рассчитали, Кристел. Зиборра никогда не стал бы рисковать, отпуская вас к нам, если бы не был уверен в победе Гордана. Это значит, что корабли предателей готовились нанести удар в течение ближайших минут! Поэтому мы так торопились. А теперь выясняется, что Гордану придётся добираться до нас ещё почти час.
– Может быть, Питер ошибся в своих расчётах?
– Всё может быть… Но мне кажется, будь вероятность ошибки даже самой крошечной – Зиборра просто не отпустил бы вас в Гнездо. Слишком многое на кону, а у него не было никаких причин так рисковать.
– И что же теперь?
Исибэль пожал плечами.
– Силы примерно равны. Четыре грифона против четырёх, а по мечам у нас преимущество. Если бы Гордан подобрался на расстояние удара… Но теперь мы предупреждены, у нас под боком славианская орбита в качестве базы, и через тридцать часов сюда вернётся Третий Флот. Так что – или кто-то сильно просчитался, или нас ещё ждут сюрпризы.
Кристел хотела ещё раз напомнить о Питере и о том, что он мог испортить что-нибудь на новых грифонах, но промолчала. Танам виднее.
Сержант принёс вторую кружку чая и вазочку с печеньем.
Потягивая чай, Кристел наблюдала за суетой в штабе и разноцветными картинками на проекторах, среди которых уже отличала боевые корабли от крейсеров, фрегатов и вспомогательных меченосцев. Адмирал Белгу занял место князя Орана за центральным комом. Кристел поймала его взгляд – уважительный, и в то же время какой-то подозревающий.
Главный Командный Пункт в обычное время командовал всем Славианским Княжеским Флотом, раскинутым на десятки прыжков от Славии. Теперь же он срочно принимал на себя руководство Славианским Ополчением, которое должно помочь Левому Крылу в будущей битве. Каждую минуту поступали доклады от наземных частей, с орбитальных ангаров и орудийных платформ – сонные, неуверенные, испуганные, бодрые и решительные.
Связисты настраивали каналы до переподчинённых планетарных частей. На Командный Пункт поступало всё больше информации, и тогда включались новые проекторы, и над комами загоралась очередная порция непонятных разноцветных значков.
Левое Крыло вовремя развернулось в боевой порядок, никого не задавив. Князь Оран прибыл на «Созомен», взяв на себя общее руководство. Кристел почему-то думала, что командовать битвой будут отсюда, из штаба, но в космических сражениях задержка сигнала играет важную роль. Командир должен находиться на одном из передовых кораблей, чтобы принимать верные решения, а его приказы вовремя доходили до подчинённых… Всё это объяснил Исибэль, после чего княжич стал рассказывать о важности построений и о том, как тяжко пришлось бы Левому Крылу, если бы Гордан сохранил внезапность.
Кристел слушала вполуха, а в голове было пусто. Наверное, в чай подмешали что-то успокоительное.
– Почему ваш отец не уведёт Левое Крыло на соединение с Третьим флотом? – спросила она из вежливости, чтобы хоть как-то поддержать беседу – и чтобы не заснуть. Какая-то изощрённая танская пытка – подмешать жертве успокоительное, а потом занимать её беседами.
– И бросить Славию на произвол предателя? При том, что преимущество, хоть и небольшое на нашей стороне?
Кристел пожала плечами.
– Славия переживёт… – ответила она, и тут же прикусила язык, вспомнив о разбомбленной полгода назад Ганзее. – Ох… Или вы думаете, что Гордан станет бомбить Славию?
– Кто знает, что на уме у этого психа. Но он точно возьмёт и планету, и орбиту в заложники, если Левое Крыло уйдёт без боя. Когда мы вернёмся с большим флотом, Гордан разбомбит главные города, сожжёт Гнездо и орбиту, и сбежит в ту дырку, из которой вылез… Нам сейчас даже выгоднее связать его боем, пока он сам лезет к нам в руки, и дождаться подкреплений.
И опять Исибэль прав. Кристел кивнула.
– Да, но меня беспокоит, как уверенно приближаются корабли Гордана. Он ведь не дурак. Он не полезет в ловушку, не имея козыря.
– Вы сам ответили на свой вопрос, Кристел, – улыбнулся Исибэль.
Она нахмурилась. Никакого ответа она не видела.
– Козырь, карты, покер… – подсказал княжич.
– Гордан блефует? – поняла Кристел.
– Скорее всего. Простолюдины думают, будто мы всё просчитываем и взвешиваем – и это в самом деле так, – но когда встречаются два тана, они играют не в шахматы, а в покер. Что если бы мы никогда не рисковали? Тогда Гордан просто сделает вид, что уверен в победе, и нам останется только бежать или сдаваться?
Кристел кивнула. Стало стыдно за свою глупость.
Исибэль продолжал:
– А как вам такой вариант – «жест отчаяния»?
– Отчаяние? – не поняла Кристел. Совершенно не танское чувство.
– Да. Гордан мог бы надеяться на победу, если бы сохранил внезапность. Но как только мы подняли тревогу – он понял, что проиграл… Всеми его грифонами командуют таны. Его единственный навинар-адмирал давно на штабной работе, и имеет мало влияния на кораблях. Таны тоже всё понимают, и не хотят погибать напрасно. Если промедлить, они откажутся подчиняться Гордану… Его единственный шанс – побыстрее втянуться в сражение, а там будь что будет… Может быть, Гордана прямо сейчас свергают, и нам даже сражаться не придётся.
Хорошо, если так, подумала Кристел.
– В любом случае, нельзя сдавать Славию и Гнездо без боя, – закончил Исибэль твёрдо.
От дальнейших теорий и предположений их отвлекло некоторое оживление в зале.
Гордан транслировал официальное сообщение на Славию и орбиту. В нём он обвинял Орана и Исибэля Борских в измене императору и предательстве интересов княжества. Гордан приказывал всем защитникам Борских сложить оружие и грозил страшными карами тем, кто не подчинится.
– Похоже, его ещё не свергли, – огорчилась Кристел.
– Это просто смешно, – сказал княжич о заявлении. – Отец ещё может участвовать в какой-нибудь интриге, но я слишком молод. Меня в заговоры не берут.
Кристел тоже подумала, что вряд ли Гордан лгал во всём, от начала до конца. Тан просто не будет таном, если не будет интриговать против своего вассала, союзника, родственника или сюзерена. Хотя не обязательно эти интриги вырастают в заговоры или открытый мятеж.
– Впрочем, сейчас Гордан может врать что угодно. Победителей не станут судить, а проигравшим не дадут оправдаться.
– Почему граф Гордан не упомянул леди Илиану? – спросила Кристел. – Хочет расколоть вас?
– Конечно. Илиана ведь лорд-мечник на Левом Крыле. Если сейчас отстранить её, кто поведёт в бой пилотов?
– Второй мечник? – предположила Кристел, немного знакомая с флотской иерархией.
– Маркус тоже её любовник… Он конечно верен князю, и не предаст, даже если Илиана ему прикажет. Но если её арестуют или просто отстранят без объяснений… Нет, перед самой битвой отец не пойдёт на такое. Гордан зря старается.
Кристел вспомнила о многочисленных историях про любовников леди Илианы, в основном простолюдинов, и всегда полезных ей. Даже лорд-адмирал Торег Белгу среди них. Кристел уже тошнило от танских игр, которые не прекращались никогда, даже накануне решающего сражения.
* * *
Она честно старалась сосредоточиться, вглядываясь в экраны и на проекторы. Придётся всё-таки делать подробный репортаж. Редактор никогда не простит, если она упустит такой подарок судьбы…
К началу битвы Кристел уже почти всё понимала – во многом благодаря Исибэлю.
Славианские грифоны построились ромбом и выслали вперёд фрегаты и корветы, чтобы отстреливать вражеские мечи, и крейсера, чтобы охотиться на мелкие корабли. Между ними висели группки мечей, стартовавшие с орбитальных ангаров. Эскадрильи, базировавшиеся на Левом Крыле, готовились к вылету.
Мятежный флот уже вышел из гипера и приближался к славианам в обычном пространстве, выравнивая строй. С поста гипернаблюдения докладывали, что на всех кораблях гипердвигатели работают в холостом режиме, и разумеется асинфазно. Благодаря рассказам Питера, Кристел уже знала, что это значит – ни один корабль не сможет покинуть поле боя иначе, чем на обычных факелах.
Гордан не блефовал, и собирался драться всерьёз.
До первых залпов оставалась пару минут. Кристел перестала мучить себя вопросом, зачем Питер с её помощью предупредил Борских. Всё будет в порядке, уверяла она себя. СКФ сильнее, а Гордан действительно сошёл с ума…
А потом «Таурлом» и «Фалангер» начали разворачиваться прочь от противника.
Сначала Кристел решила, что так и должно быть, но по встревоженному оживлению в зале и беспокойным голосам поняла, что случилось нечто нехорошее.
– Что происходит? – спросила она княжича.
– Не знаю… Неужели отец поверил в Горданский блеф?
Однако новые грифоны, «Княгиня Лоис» и флагманский «Созомен Основатель», оставались в строю. Может быть, Кристел чего-то не понимала, – но если князь Оран решил отступить, то зачем разделяет силы? Если он прикрывает отступление, то почему жертвует двумя новыми грифонами, а не старыми? И почему сам остаётся на флагмане?
Как плохо быть глупой и ничего не понимать. А приставать к княжичу с расспросами Кристел побоялась.
Исибэль напряжённо всматривался в проектор. От недавней беспечности не осталось и следа. На щеках заходили желваки, лоб прорезали глубокие морщины – княжич стал очень похож на отца.
Когда Кристел наконец собралась с духом, чтобы обратиться к Исибэлю, под потолком вдруг ожила система экстренного оповещения. Женский механический голос легко перекрыл неумолчный гомон десятков встревоженных офицеров и приказал готовить Гнездо Грифона к эвакуации.
К бегству!
Штабные офицеры притихли. Кристел ожидала, что сейчас все сорвутся с мест и побегут – уж они-то знают, куда бежать, – а она останется и заблудится в бесконечном лабиринте коридоров. Но никто даже с места не встал. Таны и навинары продолжили работать, и постепенно в зале восстановился прежний шум.
– Кто отдал приказ об эвакуации? – через весь зал, перекрикивая десятки голосов, обратился княжич к Торегу Белгу. Кристел вздрогнула от неожиданности, таким громким и твёрдым был его голос.
– Леди Илиана, – отвечал лорд-адмирал.
Кристел с испугом посмотрела на Исибэля. Ещё одно предательство. Не зря Гордан в своих нелепых обвинениях ни слова не сказал про княжну…
Но на проекторе Кристел видела, что мечи Левого Крыла оставались в строю, рядом с «Созоменом» и «Лоис», и уже сражались с врагом.
Горданские боевые корабли приблизились и открыли огонь по новым грифонам, и сразу стало ясно – что-то не так. Кристел с ужасом смотрела на центральном проекторе, как утопали в клубах огня и вспышках разрывов «Созомен» и «Лоис», и при этом их пушки ни разу не выстрелили в ответ.
Что же там происходит?
Наконец, с «Таурлома» пришли подробности. На новых грифонах вышли из строя сразу обе силовые установки – и основная, и резервная. Энергии от автономных источников не хватает. Не работают маршевые и манёвровые двигатели, силовые и защитные поля, орудия главного калибра. Существенно затруднена работа взлётных палуб, из-за чего большая часть новых тяжёлых «Когтей» не успевает вступить в бой.
Не в силах больше командовать сражением, князь Оран передал руководство леди Илиане.
– Вы были правы, – спокойно и тихо сказал княжич. – Вы были правы во всём, с самого начала и до конца.
Кристел предпочла бы быть дурой.
– И что теперь будет?
– Я стану князем на двести лет раньше, чем рассчитывал, – грустно улыбнулся Исибэль. – Прискорбно рано…
Фрегаты и крейсера эскорта с обеих сторон вцепились друг в друга. Корабли-мечи начали свои пляски. Кристел слабо понимала, что происходит, а Исибэль не спешил пояснять.
Горданские грифоны прекратили избивать беззащитный «Созомен» и перенесли огонь на «Лоис» и корабли эскорта. Княжеский флагман густо облепила целая туча маленьких точечек. Толстенькие и голубенькие – горданские ударные мечи – старались ужалить полумёртвого грифона торпедами, а тоненькие и беленькие – славианские эскортные мечи – изо всех сил мешали им. Потом, как по команде, все рванули в разные стороны, и через несколько секунд «Созомен» раскололся на части и утонул в огненной вспышке.
Кристел не верила глазам, но сражение продолжалось, как будто ничего не случилось.
Эскорт Левого Крыла на равных дрался с вражеской мелочью, пока на него не обратили внимания мятежные боевые корабли. Славианские мечники пару раз прорывались к одному из горданских грифонов, и даже продавили ему защитное поле – как поняла Кристел из напряжённых переговоров за соседними столами. Но тяжёлых «Когтей» не хватало, а «Таурлом» и «Фалангер» отошли уже далеко и не поддержали налёт главным калибром. Кораблям-мечам некуда было возвращаться за боекомплектом, и атака захлебнулась.
Кристел огляделась. Атмосфера вокруг сильно переменилась. Лица офицеров, ранее напряжённые и возбуждённые, нетерпеливо ждущие боя, теперь выглядели потерянными, скорбными, злыми и отчаянно-решительными.
Пришло подтверждение – князь Оран не покидал «Созомена».
Исибэль тут же встал и быстрым шагом направился к центральному возвышению, где адмирал Белгу пытался скоординировать отступление боевых кораблей и задержать Гордана. Кристел провожала княжича глазами, не зная, сидеть ли на месте, или бежать за ним.
– Адмирал Белгу, передайте по флоту и Гнезду, – я беру командование на себя, – заявил Исибэль.
Кристел обрадовалась, что осталась на месте.
Адмирал отвлёкся и посмотрел на княжича, будто не понимая, чего от него хотят.
– Милорд, ваш отец назначил леди Илиану командующей, – наконец отвечал лорд Белгу дрожащим усталым голосом, так непохожим на уверенный смешливый тон, которым два часа назад вёл пресс-конференцию.
– Мой отец погиб! – Кристел вздрогнула от этих слов. По всему штабу будто прошла невидимая волна – каждый из присутствующих мучительно привыкал к этой мысли. – Теперь я князь. И я беру командование на себя.
– Милорд, во время сражения не стоило бы…
– Адмирал Белгу! – Голос Исибэля звенел на весь командный пункт. – Я беру командование на себя! Если не согласны – покиньте мостик!
Лорд-адмирал встал, неловко пошатнулся, но выпрямился, будто на параде. Кристел показалось, что глаза его слезились, но она сидела слишком далеко, чтобы видеть наверняка. Отдав честь, Белгу быстро спустился с мостика-подиума и сел за свободный стол, обхватив голову руками. Исибэль сделал жест, будто хотел сказать что-то, но промолчал.
– Связь, общую, – приказал княжич. – На Гнездо, Левое Крыло и Славианское Ополчение… Говорит князь Исибэль Борский. Только что от предательского удара погиб мой отец, князь Оран… Клянусь, все, причастные к этому, будут навеки прокляты и понесут суровое наказание, где бы они не спрятались… Как чистокровный наследник Дома Борских, в эту тяжкую минуту я принимаю престол Славии и беру на себя командование сражением. Все, кто был верен князю Орану, помните: Славия жива, и Дом Грифона стоит, и ваша присяга – не пустой звук, пока течёт в моих жилах чистая кровь Борских.
Кристел не подозревала, что Исибэль, всегда легкомысленный и весёлый, способен на такие речи. Половина офицеров в штабе были навинарами, и на них слова нового князя произвели впечатление. Другая половина, танская, конечно же отметила, как Исибэль умолчал о правах сестры на княжеский престол, и в то же время подчеркнул свою чистокровность, что имеет немалое значение в глазах танов-вассалов.
– «Таурлому» и «Фалангеру» – вернуться в бой на позициях перед Славией. – Исибэль обозначил позиции на проекторе – где-то между голубенькой планетой и красным пространством боя, поближе к орбитальным ангарам и платформам. – Эскорту отойти туда же. Огонь главных калибров сосредоточить на «Торе». Ударным мечам вернуться за боекомплектом… Где моя сестра?
– Возвращается на Славию.
– А кто командует мечниками? Маркус?
– Второй мечник погиб. Командование взяли на себя командиры эскадрилий.
– Передайте лорду-мечнику, пусть возвращается в бой и командует своими людьми! Пусть готовит налёт на «Тор» и ждёт сигнала. Если Илиана приземлится на Славии, арестуйте её за дезертирство.
Ловко княжич обвинил сестру в том, что она бросила своих людей в бою! В воздухе опять запахло танскими играми.
Хотя Исибэль в последний час только и болтал о пустяках с Кристел, в командовании он проявил потрясающую осведомлённость. Он знал о местоположении всех частей, об их состоянии и потерях, и отдавал приказы таким тоном, что ни у кого не возникало сомнений в их правильности. На штабных офицеров это произвело благоприятное впечатление, и часть их воодушевления передалась Кристел. Она не могла оценить, как смену командования восприняли на Левом Крыле, но видела на проекторе, что корабли и соединения выполняют приказы княжича.
– Отправьте сообщение горданскому флоту, – приказал Исибэль. – Ксавиан Гордан лишается титула и всех владений. Принесённые ему присяги отныне недействительны. Я, как князь Славии, готов принять присягу графа Ялинского у Адриана Гордана, ежели тот отречётся от Ксавиана-Предателя и его намерений.
Задумка княжича – уже князя, поправила себя Кристел, – стала понятна. Если удастся сделать с «Тором», на котором держал флаг граф Гордан, то же самое, что мятежники сделали с «Созоменом», то битва будет выиграна, несмотря на такое катастрофическое начало. Вряд ли его сын или кто-нибудь из капитанов обладает нужными связями и опытом, чтобы продолжить план графа, в чём бы он ни заключался. Мятежникам останется только сдаться на лучших условиях.
– Потом, конечно, мы заставим всех предателей ответить… – добавил Исибэль. – Но это передавать не надо.
Флоты выстраивались для продолжения битвы. Преимущество в силах перешло к врагу, однако Кристел позволила себе надеяться на победу. Она слабо разбиралась в космических сражениях, но верила в Исибэля.
– Милорд, отзовите корабли! Вы их погубите! – Торег Белгу наконец пришёл в себя, и принялся уговаривать нового князя отменить план. Если уж кто и знал толк в космических сражениях, так это лорд-адмирал, и поэтому Кристел встревожилась. – Гордан не дурак. Он спрятал флагман за другими грифонами. Наши корабли до него не достанут, но сами подставятся под удар.
Кристел вгляделась в проектор. Если она правильно научилась читать условные значки, Горданский флагман, «Тор», действительно спрятался за полукругом из трёх других боевых кораблей и эскорта, и в таком построении мятежный флот надвигался на остатки Левого Крыла.
– Значит, наши грифоны должны прорваться.
– Прорвётся самое большее один! Что он успеет сделать под огнём четырёх вражеских?
Но Исибэль уже не мог отказаться от своего плана, не растеряв те крохи авторитета, которые успел приобрести за последние десять минут.
– Мы должны рискнуть, Торег, – тихо отвечал молодой князь. – Эти два боевых корабля – наш единственный шанс спасти Гнездо, Славию и орбиту.
– Милорд, функции штаба может выполнять любой боевой корабль! И Гордан не посмеет тронуть орбиту, пока в системе будут наши силы! Мы сможем играть с ним в кошки-мышки, пока не подойдёт Третий флот… В конце концов, милорд, «Фалангер» и «Таурлом» – это опытные и верные команды и триста лет истории и традиций!
– А Гнездо – это тысяча лет Дома Борских! Отсюда взлетели к звёздам грифоны! И каждый из них должен умереть, но защитить свой родной дом!
Кристел в этот момент восхищалась Исибэлем, и решила, что из него получится прекрасный князь. Но и адмирал Белгу говорил разумные вещи. Перспектива потерять и остатки Левого Крыла, и Славию пугала.
– С другой стороны, Торег, ты прав, и возможно наша попытка окончится неудачей, – спокойнее продолжал Исибэль. – Поэтому, подготовь Гнездо к эвакуации. Канцелярию, казначейство, но в первую очередь – все структуры СКФ. Тут не должно остаться ничего флотского… Командный пункт эвакуируется в последний момент, проследи, чтобы для нас остались челноки. Хорошо?
Получив наконец чёткий и ясный приказ, старый лорд-адмирал перестал спорить. С каменной маской на лице он кивнул, щёлкнул каблуками и вышел из зала.
Исибэль произнёс проникновенную речь для Левого Крыла, в которой повторил ту же мысль – что грифоны должны защитить своё Гнездо или погибнуть.
Через несколько минут сражение возобновилось.
Два славианских грифона на полных «факелах» пытались по дуге обойти вражеское построение и добраться до горданского флагмана, отстреливая по пути мелочь из эскорта. Три вражеских боевых корабля из первой линии сосредоточили огонь на «Таурломе», и на него же налетело большинство кораблей-мечей, как и предсказывал лорд-адмирал. Защитное поле долго отражало удары, но отказало в тот же момент, когда славианин приблизился к «Тору» на достаточное расстояние. Ужасающее море огня обрушилось на обречённый боевой корабль, снося надстройки и проламывая броню. «Таурлом» успел сделать два полных залпа по вражескому флагману, но потом мощь его огня резко упала. Довершила разгром армада кораблей-мечей, пополнивших запасы торпед после предыдущей атаки.
«Фалангер» всё это время беспрепятственно обстреливал корабль Гордана, но в одиночку не мог продавить его щит.
– Где наши мечи? Где Илиана? – спросил молодой князь.
– Мечи готовы к атаке. Корабля лорда-мечника нет в системе слежения.
– Она погибла?
– Подтверждения пока нет, милорд…
– Ясно… Сменить командные шифры и частоты.
– Но милорд, – возразил связной офицер, – это займёт время и дезорганизует наши силы.
– Смените шифры и частоты только для высшего командования, это быстро. И аннулируйте доступ княжны Илианы.
– Милорд, вы думаете…
– Надеюсь, что нет. Если моя сестра мертва или потеряла возможность командовать – адмиральский доступ ей ни к чему. В худшем же случае… если она прячется от нас, мы тем более должны отключить её терминал… Кто принял командование мечами?
– Первый мечник «Таурлома».
– Когда смените шифры, приказывайте ему атаковать.
Офицер кивнул и склонился над пультом.
Кристел очень жалела леди Илиану, кумира детства и юности, так похожую на княгиню Лоис. Она не знала, что хуже – погибшая княжна или княжна-предательница…
А сражение на орбите продолжалось.
Когда пушки «Таурлома» окончательно замолкли, все четыре вражеских грифона сосредоточили огонь на «Фалангере». Кристел достаточно насмотрелась на этот приём, когда «все на одного», и понимала, что славианин долго не протянет.
Но последний боевой корабль Левого Крыла вдруг прекратил огонь и скорректировал курс так, чтобы он пересекался с «Тором». Из возбуждённых перешёптываний за соседними столами Кристел услышала, что всю энергию на «Фалангере» отдали на щиты, а «факельные» двигатели перевели в форсированный режим.
Навинары решили таранить горданский флагман? А что им ещё оставалось, после гибели всего флота и проникновенной речи Исибэля…
С другой стороны на «Тор» надвигалось плотное белое облако. Это славианские ударные мечи, пополнившие боезапас на орбитальных ангарах и уцелевших меченосцах, возвращались в бой. Они прорвались через заслон из фрегатов и корветов, и сейчас несли большие потери от горданских мечей-перехватчиков, но упрямо шли к цели…
– Кристел! Подойдите, пожалуйста, сюда, – позвал её Исибэль. Кристел нехотя оторвалась от проектора. – Мне нужно сделать заявление для Славии. Вот ком, вот камера, вот связист. Дозвонись до своего канала и устрой мне эфир.
– А ваша пресс-служба… – пыталась отговориться Кристел.
– Уже эвакуирована. Быстрее, пожалуйста!
В голосе Исибэля послышалось нетерпение. Кристел напомнила себе, что он теперь князь, и отказаться не получится.
Поборов волнение, она уселась в кресло. Терминал, который ей выделили, был частью центрального кома, и знавал многих тан-лордов, адмиралов и даже Борских. Офицер-связист выдал ей обычный доступ в славианскую сеть, а сам стал настраивать широкий канал для картинки.
– Кристел?! – приветствовал её редактор. – Ты где бегаешь? Ты в курсе, что происходит? Где твой Зиборра, что он делает?
– Я в Гнезде, в штабе СКФ. Рядом со мной князь Исибэль, и он хочет сделать заявление для Славии…
– Дай мне только одну минуту, и пусть он говорит!!! – нетерпеливо перебил редактор, и дождавшись кивка, отключился. Соображал он чрезвычайно быстро. Кристел подозревала, что у шефа в предках затесался кто-то из танов. Ей самой потребовались ещё пара-тройка минут, чтобы установить и настроить камеры.
Исибэль, сидевший в соседнем кресле, постоянно принимал доклады и отдавал приказы, и эти переговоры сильно отвлекали.
– Один готов.
Она не удержалась и глянула на проектор. Вражеские грифоны все целёхонькие. «Фалангер» с пробитым щитом и молчащими пушками мчался на «Тор», собираясь его таранить.
«Таурлом» развалился на несколько кусков.
Кристел обеспокоенно глянула на Исибэля. Молодой князь оставался спокойным, будто всё шло по плану. Всё, как он задумал…
– Вы нарочно отправили их туда… – поняла она. – Вы знали, что они погибнут!
Исибэль посмотрел на неё удивлённо. Не сразу он вынырнул из водоворота донесений, рапортов и приказов. А когда понял, что она сказала, – грустно улыбнулся и тихо ответил.
– Отец погиб… И если нам с Илианой придётся делить Славию, всё Левое Крыло встанет на её сторону… А два боевых корабля, может быть, и дороже Гнезда, как говорит Торег, но уж точно стоят княжества.
Кристел хотела возмутиться, спросить про сотни и тысячи погибших пилотов, матросов и офицеров, которые поверили новому князю, про леди Илиану, отправленную вместе с грифонами на смерть. Но не могла найти нужных слов. Всё это мерзко, противно, не по-людски – но при этом всё правильно, всё очень по-тански.
– Понимаешь, мне ведь всего тридцать, – подсказал Исибэль. – Никто из танов в таком возрасте не становился даже бароном, не то что князем…
Исибэль преувеличивал. Кристел мысленно припомнила пару подобных случаев – но они остались в памяти как раз потому, что слишком молодые владетельные тан-лорды быстро теряли титул, а зачастую и жизнь.
На краткий миг в глазах Исибэля мелькнули страх и неуверенность, но Кристел быстро уверила себя, что ей показалось…
Любого тана, оказавшегося некомпетентным, ждут неприятности. Исибэля уже из-за молодости считают слабаком, и неприятности у него будут под стать новому высокому титулу. Вчера княжич жил в своё удовольствие, не думал о завтрашнем дне и изо всех сил прожигал уходящую молодость. Теперь он тан-князь, и если сегодня же не докажет свою состоятельность – то завтра его свергнут и убьют, а княжество разделят на части. И каждый следующий день Исибэлю точно также придётся доказывать своё право на престол Славии – чтобы не сожрали жадные соседи, не предали вассалы, не обдурили собственные советники.
И скорее всего, ничего у него не получится.
– Вам придётся очень трудно, – прошептала Кристел, потрясённая этим пониманием.
– Знаю, – отвечал князь с улыбкой, – но ведь ты мне поможешь?
– Конечно, ваша светлость! – не раздумывая пообещала Кристел, и тут же пожалела. Глупо связывать судьбу с обречённым князем.
– Я рад это слышать. Канал готов?
– Почти! Одну минутку…
Когда Кристел закончила, Исибэль предупредил всех:
– В обращении я скажу, что эвакуируюсь со Славии, чтобы Гордан не бомбил планету. Пусть он ловит челноки, прорывающиеся к нуль-переходам… Мы спрячемся в тайном бункере и подождём Третий флот. Командор Ярек вернётся и выбьет изменника…
Гордан сбежит, подумала Кристел. А Исибэль и Илиана начнут войну между собой. СКФ расколется, в княжестве воцарится хаос… Не на это ли рассчитывает мятежный граф?
– …скорее всего, моё обращение увидит и Гордан, поэтому я буду играть роль испуганного и растерянного молодого тана. Не удивляйтесь.
Он кивнул, и Кристел включила камеру.
– Э-э-э… готово? Можно говорить? – спросил Исибэль. Кристел запаниковала, знаками и жестами показывая, что идёт прямой эфир, но потом сообразила, что князь уже играет роль.
Исибэль натурально преобразился. Он совсем не походил на самого себя, несколько минут назад воодушевлявшего навинаров пламенной речью. Князь говорил нарочито неуверенно, медлил и запинался через слово.
– Славиане… Все вы, наверное, уже знаете, что мы подверглись предательскому нападению со стороны Ксавиана Гордана… Ксавиана-Предателя! – выплюнул со злостью Исибэль. – Мой отец и моя сестра погибли. Я вынужден принять престол Славии и взять командование на себя…
Голос молодого тана дрожал, будто адмирал Белгу и впрямь силком затащил его на штабной мостик и заставил руководить сражением.
– Мои советники говорят, что Гордан будет бомбить Гнездо и Славию, пока я не сдамся. Поэтому я должен покинуть планету, чтобы не подвергать вас опасности. Но мы не бросаем Славию. Мы вернёмся. Лорд-адмирал говорит, что Третий флот будет здесь через… – Исибэль так выразительно посмотрел в сторону от камеры, на Кристел, как будто она была Торегом Белгу и могла дать подсказку. – Через тридцать-сорок часов. Мы вернёмся, выбьем предателей и…
Договорить Исибэль не успел.
Раздались резкие звуки выстрелов, центральные двери открылись, и в зал ворвалась толпа солдат во главе с лордом-адмиралом Торегом Белгу. Солдаты в лёгкой броне размахивали автоматами, пугая штабников. На плечах они носили известные нашивки в виде поднятого крыла в чёрном треугольнике – космопехота Левого Крыла. Большую часть её сняли с кораблей перед боем, и несколько отрядов разместили в Гнезде.
Через противоположный вход, услышав выстрелы, вбежали три гвардейца из штабного караула. Но прежде чем гвардейцы и десантники начали стрелять друг в друга, Исибэль встал во весь рост, оказавшись между ними, и разведя в стороны безоружные руки, призвал всех к спокойствию.
– Что происходит, Торег? Гнездо готово к эвакуации?
Кристел решила, что если прямо сейчас выключить камеру, потом придётся тратить время на ещё одно успокаивающее заявление для славиан.
– Милорд, вы арестованы за измену интересам княжества.
– Не повторяй Горданский бред! Княжество – это Дом Борских, которому ты присягал, – громогласно отвечал Исибэль. – А Дом Борских – это я! И я решаю, какие у княжества интересы!
– Лично вам я никогда не присягал. Также как эти пехотинцы и гвардейцы, как эти офицеры, и как Левое Крыло, которое вы отправили на смерть.
– Ты за Илиану, да? – спросил Исибэль, всё поняв. – Она погибла, Торег, мне жаль. Её меча нет в системе слежения. Гордан убил её, и сейчас не время нам ссориться. Я знаю, ты верен Борским…
Но адмирал не собирался спорить или что-то объяснять.
– Вы арестованы, милорд. Сдайте оружие.
Молодой князь нарочито медленно вытащил пистолет, снял с предохранителя и передёрнул то, что Кристел назвала бы затвором. Ни в кого не нацелившись, напоказ опустив ствол, Исибэль ответил.
– Подойди и забери. Кто из вас поднимет руку на Борского?
Никто из десантников и в самом деле не смел целиться в князя. Вместо этого их дула смотрели на офицеров, повстававших со своих мест, на гвардейцев, прячущихся за столами и стойками у другой двери, и на Кристел, которой от этого было очень неловко. Проклиная себя за трусость, она бочком отодвинулась в сторону. Движение заметил лорд Белгу.
– Мисс Ив, оставайтесь на месте. Вы также арестованы.
Кристел подняла руки, показывая, что сдаётся.
– Не трогай её, Торег, – вступился князь. – Она тут ни при чём. Наоборот, это она предупредила нас о предательстве.
– Только для того, чтобы князь Оран принял бой и погиб на «Созомене»…
Кристел замерла. Лорд Белгу прав, с ужасом поняла она. Вопрос, мучавший её последние пару часов, наконец получил ответ. Питер Зиборра, тан-лорд, которому она верила, и которого почти любила, использовал её, чтобы заманить князя Орана на обречённый «Созомен»… И неважно, что Кристел была всего лишь пешкой в танских играх. В том, что князь Славианский погиб, есть немалая доля её вины.
Она повыше подняла руки.
Адмирал Белгу послал к ней сержанта.
Князь Исибэль быстро, от бедра, выстрелил в десантника, в незащищённое шлемом лицо. Сержант упал замертво, раскинув руки и обрызгав кровью центральный ком.
Кристел взвизгнула…
И может быть, этой смертью эпизод и ограничился бы. По крайней мере десантники по-прежнему не рисковали направлять оружие на Исибэля… Но гвардейцы за спиной князя посчитали выстрел за сигнал, и открыли частый и меткий огонь по мятежникам. Десантники принялись беспорядочно отстреливаться. Офицеры попадали на пол, спасаясь от шальных пуль, а кто-то достал оружие и открыл огонь.
Весь зал наполнился грохотом и яркими вспышками. Осколки стекла, пластика и острые деревянные щепки летели во все стороны. Пули с визгом рикошетили от стен и влажно шлёпали, попадая в человеческое тело.
Одним из первых погиб адмирал Белгу – Кристел видела, как очередь разбила ему горло и грудь.
Исибэль не стрелял, но пытался остановить стрельбу, пока шальная пуля не пробила ему колено. Кристел рванулась помочь князю, но следующий выстрел выбил ему глаз, оставив уродливое красное пятно.
Князь схватился руками за лицо. Между пальцев обильно полилась кровь. Белый с золотом мундир СКФ быстро набирал противный розовый цвет.
Молча и безвольно Исибэль рухнул на пол.
Кристел застыла в ужасе. Она ни разу не видела трупов, но сразу поняла – живые люди так не лежат. В полной прострации она уставилась на неподвижное тело, отказываясь верить глазам. Вот сейчас князь шевельнётся… сейчас поднимется… позвать доктора… всесильная танская медицина…
А потом что-то твёрдое, тяжёлое и очень горячее сильно ударило её два раза в живот.
Кристел осела на пол, зажимая рану руками.
Сознание быстро уходило. Но перед тем как провалиться в бездонную тьму, Кристел ещё услышала мёртвую тишину, воцарившуюся в зале, как только грифоньи солдаты поняли, что натворили.
Глава 12 и последняя - Иден
Спойлер
Агустес. Золотая жемчужина Тысячи Солнц. Планета-рай, планета-сад, планета сказочных чудес.
Вечное ласковое лето от полюса до полюса. Волшебные розовые закаты. В ночном небе – ярчайшая в Империи орбита. Сатор-Симон, город-дворец на Семи Озёрах, огромный, как Ириния, и роскошный, как Гнездо Грифона. Древний Игносалар, и конечно – легендарные Драконьи Скалы…
Иден впервые был на Агустесе.
Он и не хотел лететь. Несмотря на победу при Славии, положение оставалось сложным. «Тор» получил сильные повреждения. Третий флот СКФ угрожал со стороны Чогурдана.
Лорд-командор Ярек опасался входить в систему, пока Славия и орбита оставались в заложниках. Противоборствующие флоты затаились по разные стороны нуль-перехода, но любой момент равновесие могло быть нарушено. Разве можно бросать корабли и людей в таких условиях?
Граф настоял, чтобы Иден летел с ним.
Командовать блокадой Славии и ремонтом «Тора» остался Адриан Гордан. Иден не верил ему и считал опасным оставлять в его руках весь флот. На это милорд лишь ухмылялся: «Адриан теперь – мой самый верный вассал». Оставалось только гадать, что немногоречивый граф имел в виду под словом «теперь».
Для путешествия на Агустес милорд выбрал «Натан». Идену не нравилась идея разделять флот, и без того ослабленный сражением. Но лететь в такую даль на лёгком фрегате сейчас, когда половина княжества мечтает о смерти Ксавиана-Предателя, было слишком опасно.
На третий день после сражения они покинули Славию через тот же прокол, что и вошли. По нейтральным аммарадским созвездиям добрались до систем, принадлежащих императору. Там милорд, Иден и десяток десантников пересели на маленький скоростной авизо. «Натан» тем же путём отправился обратно, и уже должен быть на полпути к Славии.
Курьерский кораблик быстро домчал их до Агустеса…
Иден не понимал, зачем он здесь, но подчинялся.
* * *
Графа Гордана, Идена и десяток десантников с «Натана» поселили в Сатор-Симоне, огромном Городе-Дворце, Дворце-на-Семи-Озёрах, знаменитом на всю Империю. Тут были семь больших искусственных озёр, множество водоёмов поменьше, а также целая система каналов и мостов. Столица Агустеса утопала в зелени, и кроме нескольких тоненьких башен, ни одно здание не вырастало выше трёх этажей.
Девушка-гид восторженно рассказывала, как сто двадцать лет назад, на коронации Дариана I, Город-Дворец принял десять тысяч танов-гостей, и каждый привёз большую свиту, и никому не было тесно. «Помню, – оборвал её милорд. – Меня, графа Ялинского, поселили в трёх комнатах».
Нынче, видимо, гостей было поменьше, и им выделили небольшую усадьбу на берегу озера, с внутренним двориком и вышколенной обслугой. Иден принял это за добрый знак.
Но Город-Дворец – это ещё не Игносалар. Император Дариан редко появлялся в Сатор-Симоне. Праздная и суетливая столица больше подходила для вечеринок, званых ужинов и балов, чем для решения серьёзных вопросов. Император с малым двором большую часть времени проводил в Игносаларе, древнем родовом гнезде Агустов. Там же он обещал принять и выслушать графа Гордана.
Каждое утро из Игносалара присылали флаер. На нём милорд, Иден и пара десантников пересекали узкое тёплое море, отделяющее столицу от резиденции императора. Там мажордом провожал их в сад для просителей и оставлял ждать. Иден считал такое обхождение прямым оскорблением.
Император не появлялся. Прождав до полудня, просители расходились, бросая злые взгляды на Гордана, справедливо считая его виновником монаршей немилости. Милорд с Иденом возвращались к себе.
Иден понимал, что этой изоляцией и опалой император всего лишь проверял его сюзерена – на выдержку, на терпение, на хладнокровие, на кшер знает что ещё. Понимал – но всё равно злился. Каждый упущенный день мог стать роковым!
Из княжества приходили тревожные вести. Многие владетельные тан-лорды воспользовались безвластием, чтобы свести старые счёты. Претенденты на славианский пресветлый княжеский престол множились. Флоты СКФ, лишённые центрального командования, бродили по нуль-лабиринту неприкаянными сиротами и вносили дополнительную сумятицу в и без того сложную обстановку.
Иден очень волновался за оставленные на Славии «Ялин», «Азер» и побитый торпедами «Тор». Каждый день промедления казался ему пыткой.
К тому же, милорд – отвратительный собеседник.
* * *
Наконец, дело сдвинулось с мёртвой точки. Принц Айвен и барон Ростов прислали письмо, в котором милостиво испрашивали разрешение посетить графа Гордана с частным визитом. Милорд, разумеется, не отказал и пригласил их на девять вечера.
Иден приободрился. Визит наследного принца, пусть и неофициальный, что-то да значит!
Милорд принимал гостей на веранде. Свежий воздух с соседнего озера, плетёные кресла и первые вечерние звёзды подчёркивали неформальность встречи. Подали подогретое вино, сладости, чай и кофе. Иден позволил себе один бокал полусладкого к десерту. Граф демонстративно пил только чай.
Принц Айвен пришёл в красно-золотом мундире ОКФ с императорским драконом на шевронах. Открытое улыбающееся лицо, высокие скулы, зелёные глаза и золотые волосы. Фигура высокая и статная. Принц-картинка, принц-мечта.
Несмотря на возраст, Айвен не спешил становиться холодным и бесчувственным, безразличным к простым смертным и чужому мнению – каким и положено быть всем нормальным танам. Он приветливо улыбался, источал благожелательность и держался со всеми по-простому, если официальные приличия не требовали иного. Простолюдинам, особенно навинарам, такая манера очень нравилась. Иден не обманывался насчёт актёрских способностей принца, но также не мог противиться его чарам.
Барон Ростов щеголял в штатском костюме с единственным отличительным знаком – серебряной брошью в виде меча, окружённого лавровым венком. Иден имел полезную привычку наводить справки о незнакомых танах, и потому знал, что меч в лавровом венке – родовой герб дома Ростовых.
Зак Ростов владел Назиной, ничем не примечательной хумской планетой, и был вассалом Ганзеи. Сетевой справочник оценивал его силы в дюжину больших кораблей и три сотни мечей – но это было ещё до смерти старого герцога Олдева, до войны его сыновей.
Судя по тому, что Ростов уже полгода торчал на Агустесе, как посланник Максимилиана Олдева, – его планета оккупирована сторонниками Джайлза, а флот разбит. Ибо ни один благоразумный тан в военное время не оставит своих навинаров на попечение сына или дочери…
Иден нахмурился собственным мыслям, как только понял, что милорд именно это и сделал – оставил флот у Славии под командой Адриана.
После обмена положенными приветствиями, когда все расселись, первым начал Айвен, и начал издалека.
– Как ваша внучка, лорд Карадог? Ох и задала она мне трёпку на Славианском турнире…
– Благодарю, ваше высочество, с ней всё в порядке. Я заказал для Алины турнирный меч здесь, на орбите.
– Чтобы на следующем турнире она совсем не оставила мне шансов, да?
Иден вежливо улыбнулся.
– А как она показала себя в битве?
Разумеется, принц имел в виду Сражение при Славии.
– Хорошо. Алина командовала звеном «Гранов», участвовала в двух налётах на «Созомена-Основателя», и в самом конце – в собачьей свалке. Уничтожила два меча противника…
После боя техникам пришлось вытаскивать её из кабины «Грана». Мокрая от пота, с остекленевшими глазами и трясущимися руками, Алина едва могла стоять на ногах, но Иден не стал об этом рассказывать. Учитывая, что это первый её настоящий бой, не считая стычек в вольниками, внучка показала себя прекрасно.
Далее принц и барон Ростов делали вид, что пришли с частным визитом, просто поболтать, – и настойчиво любопытствовали о подробностях Славианской Битвы. Милорд молчал, Идену пришлось отдуваться за двоих…
Он до сих пор не верил, что всё закончилось хорошо. Несколько раз судьба сражения висела на волоске.
Проклятая журналистка не только раньше времени предупредила Борских, но ещё и подсказала им, как обхитрить милорда, притворившись, будто его корабли обнаружены. И если бы Питер Зиборра не выполнил свою часть договора, битва закончилась бы совсем иначе.
Княжич Исибэль также оказался не по возрасту прытким. Организованная им отчаянная контратака почти достигла успеха. Его речь, а особенно призыв к грифонам «защитить своё родовое гнездо», не оставила капитанам «Таурлома» и «Фалангера» другого выбора, кроме как умереть, сражаясь, или потерять верность экипажей, жаждущих отомстить за князя Орана.
«Таурлому» не повезло, он шёл головным, и первым попал под сосредоточенный огонь. Капитан «Фалангера» оказался удачливей и хитрее. Он сделал вид, что идёт на таран, и Иден даже поверил в это. Но в последний момент «Фалангер» чуть-чуть отвернул, прошёл мимо и умчался на полном «факеле» вглубь системы. Таким образом, изобразив неудачную попытку тарана, капитан сохранил и корабль, и преданность команды.
Не успел Иден перевести дух, как на «Тор» налетели все оставшиеся у славиан ударные мечи. Флагман получил множественные повреждения. Спас милорда последний резерв – четыреста мечей со вспомогательных носителей под командованием лорда Адриана.
А потом Исибэль Борский, полчаса побывший князем, совершенно по-дурацки погиб в прямом эфире, чем оказал большую услугу множеству простых людей и танов…
Битва закончилась, граф Гордан опять победил. Но самое интересное только начиналось.
Первым делом врачи с «Тора» спустились в Гнездо и подтвердили, что Исибэль Борский действительно мёртв, и переданная в эфир запись – не обманка. Затем лорд-комендант проявил благоразумие, выплатил выкуп в двадцать тысяч империалов и договорился с милордом о режиме осады. За соблюдением режима следили отряды лорда-генерала Батлома Хэйза, высаженные вокруг. В результате лорд-комендант сумел спасти Гнездо от разграбления лучше всяких боевых кораблей, и теперь мог рассчитывать на признательность будущего князя, кто бы им ни стал.
Каждый крупный город Славии и все значимые гильдии также собрали выкуп, чтобы милорд не приказал бомбить планету. Всего набралось двести пятьдесят тысяч золотых империалов и почти полмиллиарда славианских марок. Но Третий Флот неумолимо приближался к Славии, и милорд честно предупредил, что будет бомбить все крупные города, промышленные центры, заводы и просто скопления построек, если корабли СКФ войдут в систему. Орбитальные сооружения также будут уничтожены, в том числе доки с двумя недавно заложенными новыми грифонами.
– На Славии прекрасно помнят о бомбардировке Ганзеи… – уточнил Иден, глядя на Ростова.
– Да, ужасная трагедия, – согласился барон. Иден постеснялся спрашивать, участвовали ли его корабли в расправе.
– …и поэтому никто на Славии не решился проверять, блефует ли милорд.
– А вы блефовали? – спросил принц у Гордана.
– Нет, ваше высочество, – сухо отвечал Гордан. Пожалуй, первая его реплика, не считая положенной «Добрый вечер, ваше высочество»…
В городах воцарилась паника. Кто-то бежал, кто-то прятался в убежищах, другие грабили и мародёрствовали. Семьи навинаров пытались покинуть орбиту, но флот милорда пресекал всякую связь с поверхностью.
Настало время кому-то из славиан проявить благоразумие.
Посредником на переговорах между Третьим Флотом и милордом вызвался мэтр Риверс, который имел большую долю в орбите, и конечно не хотел её терять. Он убедил лорда-командора Ярека не вводить корабли в систему. Это несколько успокоило ситуацию, и очень вовремя.
Экипажи на Третьем Флоте бунтовали. Несмотря на то, что у многих родные и близкие оказались в заложниках на орбите Славии, они требовали отомстить Ксавиану-Предателю, а не договариваться с ним. Не было никаких сомнений, что если кто-то из Борских выжил, и сможет послать о себе весточку, то командору Яреку придётся нарушить обещание и вступить в бой с милордом.
В связи с этим важно было узнать, что сталось с Илианой Борской.
– Она точно погибла? – недоверчиво спрашивал принц Айвен.
– Вы видели записи, – неопределённо отвечал милорд, прежде чем Иден успел открыть рот.
Сам Исибэль на всю Славию заявил о смерти сестры. Потом граф Гордан официально подтвердил это, предоставив записи боя, соответствующим образом исправленные. Но имеющий глаза да узрит – лорд-адмирал Белгу в прямом эфире поднял мятеж против Исибэля – а он никогда не решился бы на такое без приказа от леди Илианы.
Однако, жива полукровка или нет – она никак себя не проявляла, что устраивало всех…
Больше Иден ничего не мог рассказать. Почти сразу после битвы милорд засобирался на Агустес. Официально – чтобы лично предъявить доказательства измены Орана Борского. Неофициально же распространялись слухи, будто милорд собирается присягнуть императору, как новый пресветлый князь Славианский. Это звучало слишком вызывающе и самонадеянно даже для самого безумного тана, и те, кому положено по должности, догадались, что граф Гордан задумал нечто иное…
– Мы покинули систему Славии на третий день, – заканчивал рассказ Иден. – Во время перелёта случилось только одно происшествие – я наконец проспал восемь часов к ряду…
Айвен Агуст и Зак Ростов понимающе улыбнулись нехитрой шутке.
На некоторое время за столом воцарилась тишина. Гости больше не задавали вопросов, и не спешили раскрывать, зачем пришли. Но если принц решил поиграть с милордом в молчанку – то не на того напал.
– А вы слышали, что Первый Флот бомбил «Ирбис» и Ялин? – первым не выдержал Ростов.
Они слышали.
По приказу князя Орана Первый Флот СКФ две недели дежурил в системе Ялина. Блокировал «Ирбис» – официально это не называлось осадой, – мешал торговому судоходству и поджидал пропавшего неизвестно куда графа.
Когда до лорда-командора Хару дошли вести о случившемся с Левым Крылом и Борскими, славиане будто взбесились. Разъярённые грифоны огненным смерчем прошлись по орбите, обстреляли Ялин и пытались штурмовать «Ирбис». Но в конце концов командор Хару побоялся рисковать дорогими боевыми кораблями в битве против крепости, неподвижной и потому имеющей сомнительную стратегическую ценность, и увёл Первый Флот в сторону Славии… Милорд и Иден узнали все подробности ещё в пути, когда на «Натане» приближались к созвездиям императорского домена.
А может быть, барон Ростов имел в виду новую бомбардировку, испугался Иден? Может, Первый Флот вернулся? Марита, Данияр…
– Мы слышали, – отвечал Гордан. – Орбита сильно пострадала, но навинаров погибло мало.
Ни принц, ни барон не стали поправлять милорда, и Иден понял, что Ростов действительно имел в виду тот налёт, случившийся сразу после Славианской Битвы.
– Донесения приходят кружным путём, через Акрит, – пояснил милорд свой источник информации. – Но отчёты редки и малосодержательны…
Принц Айвен понял намёк, и его не пришлось просить дважды. Вместе с бароном Ростовым они любезно поделились свежими новостями…
Благодаря адмиралу Боклеву, какое-то подобие единства сохранила только половина СКФ. Под его руководством Третий Флот и Правое Крыло блокировали Славию, но пока опасались входить в локальное пространство. К ним присоединился Первый Флот. Официально командор Хару так и не признал главенство Правого Крыла, но его корабли участвовали в блокаде и слушались приказов Боклева.
Второй Флот, помогавший графу Арве в борьбе с пиратами, объявил, что поддерживает его претензии на Славию и пресветлый княжеский престол.
Грифоны Четвёртого Флота передрались друг с другом, но никто не знал подробностей.
Пятый Флот выжидал на своей базе…
– По непроверенной информации таны с Пятого Флота отстранили от должности своего командора-навинара, и теперь пытаются унять волнения среди экипажей, – пояснил принц Айвен.
Между тем, графы Шугарев, Замнинский и графиня Дорнер заявили, что не желают видеть Арву князем и не допустят этого. Куда они лезут, гадал Иден?
– Они уже поделили Славию? Кому отдадут престол?
– Не говорят. Но уже направили послов к адмиралу Боклеву.
Во всём княжестве, похоже, только граф Хишш и графиня Романова остались нейтральными. Они тоже созвали корабли и вассалов, но пока не присоединились ни к одной из сторон…
Милорд молчал, потягивая чай, но внимательно слушал. Расспрашивать принца и барона Ростова пришлось Идену. Вряд ли принц Айвен врал. Отчёты с «Ирбиса» рисовали примерно ту же картину, хотя и без подробностей.
Борских не вернёшь. Славианская Битва – уже история, и теперь все владетельные тан-лорды княжества спешили воспользоваться её плодами. Истинного победителя, не сговариваясь, назначили козлом отпущения. Никто уже не считал графа Гордана серьёзным игроком. Даже собственные вассалы не откликнулись на призыв, и не повели флоты к Славии под команду Адриана.
Но самой худшей новостью стало вторжение Аммарада на Кару-Ганду. Бедная хумская планетка привлекла чужое внимание нуль-сетью, проходящей через её систему, и удобными торговыми маршрутами. Не самые важные и нужные маршруты, однако пошлин с них хватало, чтобы барон Кара-Гандский содержал грифона и пятьсот мечей – которые сумели лишь организованно отступить. Аммарад собрал флот в пять тысяч мечей, и прозрачно намекнул, что поддержит этими силами того кандидата на титул князя, который признает новую границу.
Интервенция. Самое страшное, что может быть при междоусобице.
Принц Айвен по секрету поделился, что Акрит тоже готовит вторжение, но пока осторожничает – об этом докладывали императорские агенты. Граф Райзен, с которым милорд непринуждённо болтал на славианском турнире, вполне может под шумок оторвать планету-другую от ялинского домена…
– Кризис разрастается с каждым днём, – закончил Айвен Агуст.
– Бардак, – сокрушённо покачал головой барон Ростов.
– Ничего страшного, – улыбка принца сияла, как ярчайший голубой гигант, – я уверен, у графа Гордана есть план.
– Ключ.
Иден вздрогнул от неожиданности. Последние полчаса милорд молчал, и одно короткое слово из его уст прозвучало, как выстрел.
– Что, простите?
– У меня нет плана, но есть ключ.
Принц Айвен кивнул с лёгкой улыбкой и больше вопросов не задавал. Видимо, он понял что-то, до чего Иден пока не додумался.
– Вы правы, ваше высочество, кризис разрастается, – продолжал граф. – Вашему отцу придётся вмешаться. Великий Совет не простит ему, если вдобавок к Ганзее хаос воцарится ещё и в славианских созвездиях. Баланс между Великими Домами пошатнётся… Лучшее решение славианского кризиса в моих руках. Я готов предложить его императору хоть завтра, хоть через год…
Милорд поднял вверх палец, как делал на советах, когда хотел привлечь внимание.
– …но с каждым днём цена вопроса растёт.
Если нужно для дела, граф Гордан никогда не жалел слов.
* * *
Игносалар, главная императорская резиденция, сверху был похож на кусок Сатор-Симона, отколовшийся от города, переплывший Узкое море и приставший к берегу. Те же белые башни и домики, зелёные сады и неровные кварталы, разделённые кривыми каналами. Дворцы, казалось, растут здесь прямо из воды.
Место для «швартовки» Игносалар выбрал весьма живописное – в устье могучей благородной Шивахи. Собственно, острова и каналы дворцового комплекса и образовывали густую бородатую дельту. С одной стороны – широкая спокойная река, с другой – море. Трудно понять, где кончаются голубые воды Шивахи и начинаются тёплые волны Узкого моря.
Строили Игносалар так давно, что никто уже не помнит, где острова настоящие, а где нарочно насыпанные. Какие протоки принадлежат самой Шивахе, а какие – прорыты людьми. По легенде, утверждал план комплекса лично Симеон Основатель, но Иден сомневался, что за пятнадцать столетий город не перестраивали, или Шиваха не меняла русла…
Их с милордом привозили в Игносалар на гидрофлаере. Он взлетал с озера и большую часть пути преодолевал по воздуху. У самого Игносалара машина возвращалась на воду и причаливала к одному из пирсов для почётных гостей.
В этой раскачивающейся лодке на Идена нападал острейший приступ потеофобии.
Космический корабль – родной дом для любого навинара. Постоянная сила тяжести, контролируемые состав воздуха, температура и давление. Это ощущение надёжности и власти над пространством не передать словами.
Суша – совсем другое дело. Грязь, пыль, злая толпа и переменчивая погода. Но земля хотя бы твёрдо стоит под ногами! Вода же расступается под человеком, глотает его, убивает. Лёгкий ветерок поднимает волны, которые раскачивают палубу. Иден, как бывший мечник, не жаловался на вестибулярный аппарат, но при мысли о постоянной качке чувствовал тошноту. Без сомнения, море – самая противоестественная для человека стихия…
Как и в прошлые дни, слуга в красно-золотой ливрее уже ждал на пирсе, чтобы проводить Идена и милорда в сад для просителей. Десантники с «Натана» остались у флаера.
Гости-просители прятались от солнца под ухоженными кронами невысоких деревцев, сбившись в кучки, болтали о своём и бесцельно бродили по мозаичным дорожкам. В основном тут были простолюдины, ищущие монаршей милости или справедливости, но пришли и пара танов, жаждущих должностей. Они неодобрительно косились на милорда, но близко не подходили, что Идена весьма устраивало.
Делать было нечего. Со скуки Иден считал гостей, певчих птиц на деревьях и цветы на розовых кустах. Изо дня в день количество птиц не менялось, цветов становилось меньше – наверное, срезали кому-нибудь на букеты, – а гостей только прибавлялось.
Разве не свинство – заставлять ждать одного из могущественнейших танов Империи в саду для низкородных просителей?
– Не хмурься, – вдруг приказал милорд. Иден вздрогнул, как от испуга. – Сегодня император меня выслушает.
Иден не знал, что ответить. Привыкший к постоянному молчанию графа, он очень удивился неожиданной реплике. Никогда раньше милорд не тратил слова на пустые фразы… Он мог подбодрить навинаров перед важным сражением – но в предстоящей словесной дуэли Иден будет абсолютно бесполезен.
Что на самом деле творится сейчас на душе у старого тана?
– Да, милорд…
Говорил ли принц Айвен с отцом? Передал ли ему послание милорда? Как ответит император?..
Но время неопределённости уже кончилось.
Дариан I Агуст появился в саду неожиданно. Ещё минуту назад его никто не видел – и вот он, гуляет по центральной аллее, в официальном красно-золотом мундире, под руку с высокой красивой тан-леди.
Просители оживились, поспешили наперерез монарху, непроизвольно сбиваясь в кучу. Милорд с Иденом остались на месте. Дариан Агуст направился прямо к ним, сквозь толпу расступающихся гостей. Его тан-спутница осталась позади, принимая конверты с просьбами и выслушивая жалобы.
Иден не знал, нарушение ли это этикета – стоять и ждать, пока император подойдёт к ним. Может быть, маленькая месть со стороны опального графа? Нет, таны не мстят.
Когда до Агуста оставалось несколько метров, милорд шагнул вперёд и поклонился.
– Доброе утро, ваше величество.
Иден тоже поклонился, но промолчал.
Император коротко кивнул в ответ.
Твёрдый подбородок, замершие губы, высокий лоб. На лице – застывшая царственная маска. Зелёные глаза глядят ровно, без интереса. Кажется, будто император уже всё решил.
– Гордан, мне сказали, что ты сошёл с ума.
Кто сказал? Принц Айвен и барон Ростов после вчерашнего вечера?
– Сумасшедшие таны не выигрывают сражений, ваше величество. Кому вы верите больше – своим советникам, или моим лордам-капитанам?
Иден не сразу понял, что имеет в виду милорд. Может быть то, что лорды-капитаны никогда не пошли бы за ним в бой, если бы сомневались в его рассудительности?
Император кивнул, принимая аргумент. Уж он-то понял намёк милорда раньше Идена.
– Пройдёмся? – предложил Агуст.
Бок о бок они пошли по аллее, прочь от толпы просителей. Иден оглянулся. Часть гостей о чём-то говорила с тан-леди. Другие с сожалением смотрели в спину императору, но идти следом не решались. Все смотрели последние новости в сети. Все знали, кто такой Ксавиан-Предатель. Никто не хотел услышать что-нибудь лишнее, о чём потом пришлось бы жалеть.
Не имея других указаний, Иден пошёл за императором и милордом.
– Зачем ты здесь, Гордан? – тихо спросил Агуст. – Думаешь, я приму у тебя присягу пресветлого князя Славианского?
– Нет, ваше величество. Но мне нужна ваша поддержка, чтобы навести порядок в княжестве.
– Какая поддержка? – удивился император.
– Одобрение моих действий и флот из десяти драконов.
Такой наглости даже Иден поразился.
– Нет, Гордан, мои советники были правы. Ты точно сумасшедший. Почему я должен поддерживать тебя?
– А кого вы хотите назначить князем Славианским?
– Хотя бы и Арву. Или Шугарева. Или Дорнер… – Либо император ещё не определился с кандидатурой, либо не спешил раскрывать карты. – СКФ поддержит того, кого я назначу. С моим одобрением и десятком драконов за спиной новый князь быстро приведёт к покорности остальных графов… Твой сын Жофрен не участвовал в Славианской Бойне? Если ты ещё не окончательно сошёл с ума, и всё сделаешь правильно, то у него есть шанс стать новым графом Ялинским. Это максимум, что я могу обещать.
Иден испугался. Видимо, на Агустесе тоже списали Ксавиана-Предателя со счетов.
– Ошибаетесь, ваше величество. – Милорд вовсе не выглядел испуганным. – Если вы назначите нового князя Славианского, то СКФ станет вашим первейшим врагом. Придётся перебить их всех. И пока вы будете разбираться с остатками, никто не помешает графам сводить счета друг с другом…
Стороны обменялись угрозами, пора начинать переговоры. У милорда есть какой-то козырь, раз он позволяет себе так разговаривать с императором.
– А если я поддержу тебя – разве не станет СКФ и моим врагом тоже? После того, как ты перебил всех Борских?
– Есть ведь ещё один, ваше величество. Георг.
При чём здесь старший сын князя Орана? Официально признанный неправильный тан, он сбежал в Вольный Космос ещё в войну братьев Борских. Фактически дезертировал. Конечно, навинары СКФ пойдут за Георгом, как за последним Борским. И кто-нибудь из танов его поддержит, чтобы потом использовать. Но ни один владетельный тан-лорд не воспримет Георга всерьёз, как сюзерена. И соседи не преминут воспользоваться ситуацией, когда на престоле Славии будет такой слабый князь…
– Эта тан-тряпка? – Монарх разделял сомнения Идена. – Где он сейчас? Мои люди не смогли его найти…
Зачем император разыскивал Георга Борского?!
– Я рад, ваше величество, что мы мыслим одинаково. Значит, со мной ещё не всё потеряно. – Ирония и самодовольство – нечасто Иден замечал такое сочетание в речах милорда. – Георг сейчас на Сомурре.
Всё встало на свои места.
– На Сомурре ведь баронессой твоя дочь?
– Да, ваше величество. И через девять месяцев она родит от Георга ребёнка. Маленького тана-чистокровку… Мои люди уже доставили на Сомурру необходимое оборудование, чтобы избавить нового Борского от недостатков отца.
Ну конечно, новый чистокровный Борский может сплотить СКФ… И тот факт, что граф Гордан будет его дедом – придаст милорду чуток легитимности в глазах славианских навинаров.
– И ты будешь отдавать команды СКФ, удерживая в заложниках младенца-Борского?
– Зачем? Маленький Борский сядет на славианский престол. Я буду регентом, пока молодой князь не достигнет совершеннолетия.
Танского совершеннолетия, отметил про себя Иден. Минимум пятьдесят-шестьдесят стандартов.
– Регентом?.. – Император запнулся на этом слове. – Но таны никогда не бывали регентами. Я даже не сразу вспомнил, что означает это слово.
– Всё новое – хорошо забытое старое.
– А когда ты достаточно укрепишь своё положение, то избавишься от нового Борского и сам станешь князем, так?
Милорд ответил не сразу. Некоторое время шагали молча. Парк обезлюдел. Где охрана, гадал Иден? И как император появился на центральной аллее, никем не замеченный?
– Ваше величество, – наконец заговорил граф, – он ведь мой внук…
В его голосе было столько укора, что будь Иден императором – покраснел бы от стыда.
– Но ты готов убить его, лишь бы он не достался другим?
– Другие только используют нового Борского в своих целях, а потом всё равно уничтожат.
– Я могу гарантировать ему безопасность…
– Я тоже, ваше величество! – перебил милорд. – Давайте объединим наши силы. Вам нужна Славия, мне – внук на славианском престоле…
Император остановился. Таны развернулись лицом друг к другу. Иден шагнул вбок, чтобы оказаться на стороне милорда.
– В конце концов, зачем мне Борские? Я могу назначить князем любого графа.
– Тогда я не вернусь на Славию, ваше величество.
Иден застыл. Действительно, если император выберет другого графа, то ему незачем отпускать милорда с Агустеса. И скорее всего, Идену придётся остаться здесь же. Увидит ли он когда-нибудь родных?
– Я не собираюсь задерживать тебя, Гордан, – успокоил император Идена, хотя обращался к милорду.
– Дело не в этом, ваше величество. Если вы откажетесь поддержать меня, то я проиграю, и мне некуда и незачем будет возвращаться… Но мой сын хочет жить, и у него все козыри на руках. Адриан объявит меня сумасшедшим и скажет, будто я заставлял его воевать против Орана. Он соврёт, будто его люди спасли Георга от моих людей, и подарит СКФ маленького Борского… Как вы думаете, за кого станут сражаться славианские навинары? И к Адриану присоединятся некоторые графы – враги того, кого вы назначите новым князем… После они передерутся за должность регента при малолетнем Борском, но сначала попытаются отбиться от вас.
– Звучит угрожающе, Гордан, – сухо подытожил император.
– Вы сможете победить, ваше величество, но большой ценой. Десятка боевых кораблей уже не хватит. И без СКФ единство княжества будет держаться только на ваших драконах. Вместо противовеса Аммараду и Акриту вы получите обузу на шею.
Какое-то время император молчал, обдумывал слова милорда. Иден с нетерпением ждал решения. Неожиданно монарх развернулся и неспешно зашаг по боковой аллее. Милорд догнал его и пошёл рядом, также молча, чтобы не мешать. Иден побрёл следом.
Над головой, невидимые в зелёных кронах, чирикали и пели друг другу две птички. Иден мысленно перебирал варианты, которые есть у императора… Можно поддержать Гордана – а можно его сына. Можно назначить князем другого графа – тогда кого именно? Наконец, можно разделить княжество между Аммарадом и Акритом, и стравить их в войне за пограничные миры – пойдёт ли Дариан Агуст на такое?
От обилия раскладов голова шла кругом. Одно Иден знал точно – если милорд говорит, что его решение лучшее – значит так оно и есть. Императора не обманешь, он тоже тан.
Будто читая его мысли, Агуст заговорил:
– Похоже, ты не оставляешь мне выбора, Гордан…
– Если выбирать между худшим и лучшим – да, выбора фактически нет.
Император хмыкнул.
– Манипулировать танами проще, чем чернью… Значит, твой сын станет графом Ялинским, а внук – князем Славианским? Неплохой итог для старого тана, который всегда использовал свои шансы?
Милорд не ответил.
– Наверное, я должен благодарить судьбу за то, что ты такой старый, тан Гордан. – Император назвал милорда таном, и Иден понял, что они победили. – Иначе пришла бы моя очередь волноваться за свой трон.
– Напрасно вы так, ваше величество, – без тени улыбки отвечал граф Гордан, Ксавиан-Предатель, тан-лорд, за которого Иден отдал бы жизнь. – Моя преданность вам безгранична.
Вечное ласковое лето от полюса до полюса. Волшебные розовые закаты. В ночном небе – ярчайшая в Империи орбита. Сатор-Симон, город-дворец на Семи Озёрах, огромный, как Ириния, и роскошный, как Гнездо Грифона. Древний Игносалар, и конечно – легендарные Драконьи Скалы…
Иден впервые был на Агустесе.
Он и не хотел лететь. Несмотря на победу при Славии, положение оставалось сложным. «Тор» получил сильные повреждения. Третий флот СКФ угрожал со стороны Чогурдана.
Лорд-командор Ярек опасался входить в систему, пока Славия и орбита оставались в заложниках. Противоборствующие флоты затаились по разные стороны нуль-перехода, но любой момент равновесие могло быть нарушено. Разве можно бросать корабли и людей в таких условиях?
Граф настоял, чтобы Иден летел с ним.
Командовать блокадой Славии и ремонтом «Тора» остался Адриан Гордан. Иден не верил ему и считал опасным оставлять в его руках весь флот. На это милорд лишь ухмылялся: «Адриан теперь – мой самый верный вассал». Оставалось только гадать, что немногоречивый граф имел в виду под словом «теперь».
Для путешествия на Агустес милорд выбрал «Натан». Идену не нравилась идея разделять флот, и без того ослабленный сражением. Но лететь в такую даль на лёгком фрегате сейчас, когда половина княжества мечтает о смерти Ксавиана-Предателя, было слишком опасно.
На третий день после сражения они покинули Славию через тот же прокол, что и вошли. По нейтральным аммарадским созвездиям добрались до систем, принадлежащих императору. Там милорд, Иден и десяток десантников пересели на маленький скоростной авизо. «Натан» тем же путём отправился обратно, и уже должен быть на полпути к Славии.
Курьерский кораблик быстро домчал их до Агустеса…
Иден не понимал, зачем он здесь, но подчинялся.
* * *
Графа Гордана, Идена и десяток десантников с «Натана» поселили в Сатор-Симоне, огромном Городе-Дворце, Дворце-на-Семи-Озёрах, знаменитом на всю Империю. Тут были семь больших искусственных озёр, множество водоёмов поменьше, а также целая система каналов и мостов. Столица Агустеса утопала в зелени, и кроме нескольких тоненьких башен, ни одно здание не вырастало выше трёх этажей.
Девушка-гид восторженно рассказывала, как сто двадцать лет назад, на коронации Дариана I, Город-Дворец принял десять тысяч танов-гостей, и каждый привёз большую свиту, и никому не было тесно. «Помню, – оборвал её милорд. – Меня, графа Ялинского, поселили в трёх комнатах».
Нынче, видимо, гостей было поменьше, и им выделили небольшую усадьбу на берегу озера, с внутренним двориком и вышколенной обслугой. Иден принял это за добрый знак.
Но Город-Дворец – это ещё не Игносалар. Император Дариан редко появлялся в Сатор-Симоне. Праздная и суетливая столица больше подходила для вечеринок, званых ужинов и балов, чем для решения серьёзных вопросов. Император с малым двором большую часть времени проводил в Игносаларе, древнем родовом гнезде Агустов. Там же он обещал принять и выслушать графа Гордана.
Каждое утро из Игносалара присылали флаер. На нём милорд, Иден и пара десантников пересекали узкое тёплое море, отделяющее столицу от резиденции императора. Там мажордом провожал их в сад для просителей и оставлял ждать. Иден считал такое обхождение прямым оскорблением.
Император не появлялся. Прождав до полудня, просители расходились, бросая злые взгляды на Гордана, справедливо считая его виновником монаршей немилости. Милорд с Иденом возвращались к себе.
Иден понимал, что этой изоляцией и опалой император всего лишь проверял его сюзерена – на выдержку, на терпение, на хладнокровие, на кшер знает что ещё. Понимал – но всё равно злился. Каждый упущенный день мог стать роковым!
Из княжества приходили тревожные вести. Многие владетельные тан-лорды воспользовались безвластием, чтобы свести старые счёты. Претенденты на славианский пресветлый княжеский престол множились. Флоты СКФ, лишённые центрального командования, бродили по нуль-лабиринту неприкаянными сиротами и вносили дополнительную сумятицу в и без того сложную обстановку.
Иден очень волновался за оставленные на Славии «Ялин», «Азер» и побитый торпедами «Тор». Каждый день промедления казался ему пыткой.
К тому же, милорд – отвратительный собеседник.
* * *
Наконец, дело сдвинулось с мёртвой точки. Принц Айвен и барон Ростов прислали письмо, в котором милостиво испрашивали разрешение посетить графа Гордана с частным визитом. Милорд, разумеется, не отказал и пригласил их на девять вечера.
Иден приободрился. Визит наследного принца, пусть и неофициальный, что-то да значит!
Милорд принимал гостей на веранде. Свежий воздух с соседнего озера, плетёные кресла и первые вечерние звёзды подчёркивали неформальность встречи. Подали подогретое вино, сладости, чай и кофе. Иден позволил себе один бокал полусладкого к десерту. Граф демонстративно пил только чай.
Принц Айвен пришёл в красно-золотом мундире ОКФ с императорским драконом на шевронах. Открытое улыбающееся лицо, высокие скулы, зелёные глаза и золотые волосы. Фигура высокая и статная. Принц-картинка, принц-мечта.
Несмотря на возраст, Айвен не спешил становиться холодным и бесчувственным, безразличным к простым смертным и чужому мнению – каким и положено быть всем нормальным танам. Он приветливо улыбался, источал благожелательность и держался со всеми по-простому, если официальные приличия не требовали иного. Простолюдинам, особенно навинарам, такая манера очень нравилась. Иден не обманывался насчёт актёрских способностей принца, но также не мог противиться его чарам.
Барон Ростов щеголял в штатском костюме с единственным отличительным знаком – серебряной брошью в виде меча, окружённого лавровым венком. Иден имел полезную привычку наводить справки о незнакомых танах, и потому знал, что меч в лавровом венке – родовой герб дома Ростовых.
Зак Ростов владел Назиной, ничем не примечательной хумской планетой, и был вассалом Ганзеи. Сетевой справочник оценивал его силы в дюжину больших кораблей и три сотни мечей – но это было ещё до смерти старого герцога Олдева, до войны его сыновей.
Судя по тому, что Ростов уже полгода торчал на Агустесе, как посланник Максимилиана Олдева, – его планета оккупирована сторонниками Джайлза, а флот разбит. Ибо ни один благоразумный тан в военное время не оставит своих навинаров на попечение сына или дочери…
Иден нахмурился собственным мыслям, как только понял, что милорд именно это и сделал – оставил флот у Славии под командой Адриана.
После обмена положенными приветствиями, когда все расселись, первым начал Айвен, и начал издалека.
– Как ваша внучка, лорд Карадог? Ох и задала она мне трёпку на Славианском турнире…
– Благодарю, ваше высочество, с ней всё в порядке. Я заказал для Алины турнирный меч здесь, на орбите.
– Чтобы на следующем турнире она совсем не оставила мне шансов, да?
Иден вежливо улыбнулся.
– А как она показала себя в битве?
Разумеется, принц имел в виду Сражение при Славии.
– Хорошо. Алина командовала звеном «Гранов», участвовала в двух налётах на «Созомена-Основателя», и в самом конце – в собачьей свалке. Уничтожила два меча противника…
После боя техникам пришлось вытаскивать её из кабины «Грана». Мокрая от пота, с остекленевшими глазами и трясущимися руками, Алина едва могла стоять на ногах, но Иден не стал об этом рассказывать. Учитывая, что это первый её настоящий бой, не считая стычек в вольниками, внучка показала себя прекрасно.
Далее принц и барон Ростов делали вид, что пришли с частным визитом, просто поболтать, – и настойчиво любопытствовали о подробностях Славианской Битвы. Милорд молчал, Идену пришлось отдуваться за двоих…
Он до сих пор не верил, что всё закончилось хорошо. Несколько раз судьба сражения висела на волоске.
Проклятая журналистка не только раньше времени предупредила Борских, но ещё и подсказала им, как обхитрить милорда, притворившись, будто его корабли обнаружены. И если бы Питер Зиборра не выполнил свою часть договора, битва закончилась бы совсем иначе.
Княжич Исибэль также оказался не по возрасту прытким. Организованная им отчаянная контратака почти достигла успеха. Его речь, а особенно призыв к грифонам «защитить своё родовое гнездо», не оставила капитанам «Таурлома» и «Фалангера» другого выбора, кроме как умереть, сражаясь, или потерять верность экипажей, жаждущих отомстить за князя Орана.
«Таурлому» не повезло, он шёл головным, и первым попал под сосредоточенный огонь. Капитан «Фалангера» оказался удачливей и хитрее. Он сделал вид, что идёт на таран, и Иден даже поверил в это. Но в последний момент «Фалангер» чуть-чуть отвернул, прошёл мимо и умчался на полном «факеле» вглубь системы. Таким образом, изобразив неудачную попытку тарана, капитан сохранил и корабль, и преданность команды.
Не успел Иден перевести дух, как на «Тор» налетели все оставшиеся у славиан ударные мечи. Флагман получил множественные повреждения. Спас милорда последний резерв – четыреста мечей со вспомогательных носителей под командованием лорда Адриана.
А потом Исибэль Борский, полчаса побывший князем, совершенно по-дурацки погиб в прямом эфире, чем оказал большую услугу множеству простых людей и танов…
Битва закончилась, граф Гордан опять победил. Но самое интересное только начиналось.
Первым делом врачи с «Тора» спустились в Гнездо и подтвердили, что Исибэль Борский действительно мёртв, и переданная в эфир запись – не обманка. Затем лорд-комендант проявил благоразумие, выплатил выкуп в двадцать тысяч империалов и договорился с милордом о режиме осады. За соблюдением режима следили отряды лорда-генерала Батлома Хэйза, высаженные вокруг. В результате лорд-комендант сумел спасти Гнездо от разграбления лучше всяких боевых кораблей, и теперь мог рассчитывать на признательность будущего князя, кто бы им ни стал.
Каждый крупный город Славии и все значимые гильдии также собрали выкуп, чтобы милорд не приказал бомбить планету. Всего набралось двести пятьдесят тысяч золотых империалов и почти полмиллиарда славианских марок. Но Третий Флот неумолимо приближался к Славии, и милорд честно предупредил, что будет бомбить все крупные города, промышленные центры, заводы и просто скопления построек, если корабли СКФ войдут в систему. Орбитальные сооружения также будут уничтожены, в том числе доки с двумя недавно заложенными новыми грифонами.
– На Славии прекрасно помнят о бомбардировке Ганзеи… – уточнил Иден, глядя на Ростова.
– Да, ужасная трагедия, – согласился барон. Иден постеснялся спрашивать, участвовали ли его корабли в расправе.
– …и поэтому никто на Славии не решился проверять, блефует ли милорд.
– А вы блефовали? – спросил принц у Гордана.
– Нет, ваше высочество, – сухо отвечал Гордан. Пожалуй, первая его реплика, не считая положенной «Добрый вечер, ваше высочество»…
В городах воцарилась паника. Кто-то бежал, кто-то прятался в убежищах, другие грабили и мародёрствовали. Семьи навинаров пытались покинуть орбиту, но флот милорда пресекал всякую связь с поверхностью.
Настало время кому-то из славиан проявить благоразумие.
Посредником на переговорах между Третьим Флотом и милордом вызвался мэтр Риверс, который имел большую долю в орбите, и конечно не хотел её терять. Он убедил лорда-командора Ярека не вводить корабли в систему. Это несколько успокоило ситуацию, и очень вовремя.
Экипажи на Третьем Флоте бунтовали. Несмотря на то, что у многих родные и близкие оказались в заложниках на орбите Славии, они требовали отомстить Ксавиану-Предателю, а не договариваться с ним. Не было никаких сомнений, что если кто-то из Борских выжил, и сможет послать о себе весточку, то командору Яреку придётся нарушить обещание и вступить в бой с милордом.
В связи с этим важно было узнать, что сталось с Илианой Борской.
– Она точно погибла? – недоверчиво спрашивал принц Айвен.
– Вы видели записи, – неопределённо отвечал милорд, прежде чем Иден успел открыть рот.
Сам Исибэль на всю Славию заявил о смерти сестры. Потом граф Гордан официально подтвердил это, предоставив записи боя, соответствующим образом исправленные. Но имеющий глаза да узрит – лорд-адмирал Белгу в прямом эфире поднял мятеж против Исибэля – а он никогда не решился бы на такое без приказа от леди Илианы.
Однако, жива полукровка или нет – она никак себя не проявляла, что устраивало всех…
Больше Иден ничего не мог рассказать. Почти сразу после битвы милорд засобирался на Агустес. Официально – чтобы лично предъявить доказательства измены Орана Борского. Неофициально же распространялись слухи, будто милорд собирается присягнуть императору, как новый пресветлый князь Славианский. Это звучало слишком вызывающе и самонадеянно даже для самого безумного тана, и те, кому положено по должности, догадались, что граф Гордан задумал нечто иное…
– Мы покинули систему Славии на третий день, – заканчивал рассказ Иден. – Во время перелёта случилось только одно происшествие – я наконец проспал восемь часов к ряду…
Айвен Агуст и Зак Ростов понимающе улыбнулись нехитрой шутке.
На некоторое время за столом воцарилась тишина. Гости больше не задавали вопросов, и не спешили раскрывать, зачем пришли. Но если принц решил поиграть с милордом в молчанку – то не на того напал.
– А вы слышали, что Первый Флот бомбил «Ирбис» и Ялин? – первым не выдержал Ростов.
Они слышали.
По приказу князя Орана Первый Флот СКФ две недели дежурил в системе Ялина. Блокировал «Ирбис» – официально это не называлось осадой, – мешал торговому судоходству и поджидал пропавшего неизвестно куда графа.
Когда до лорда-командора Хару дошли вести о случившемся с Левым Крылом и Борскими, славиане будто взбесились. Разъярённые грифоны огненным смерчем прошлись по орбите, обстреляли Ялин и пытались штурмовать «Ирбис». Но в конце концов командор Хару побоялся рисковать дорогими боевыми кораблями в битве против крепости, неподвижной и потому имеющей сомнительную стратегическую ценность, и увёл Первый Флот в сторону Славии… Милорд и Иден узнали все подробности ещё в пути, когда на «Натане» приближались к созвездиям императорского домена.
А может быть, барон Ростов имел в виду новую бомбардировку, испугался Иден? Может, Первый Флот вернулся? Марита, Данияр…
– Мы слышали, – отвечал Гордан. – Орбита сильно пострадала, но навинаров погибло мало.
Ни принц, ни барон не стали поправлять милорда, и Иден понял, что Ростов действительно имел в виду тот налёт, случившийся сразу после Славианской Битвы.
– Донесения приходят кружным путём, через Акрит, – пояснил милорд свой источник информации. – Но отчёты редки и малосодержательны…
Принц Айвен понял намёк, и его не пришлось просить дважды. Вместе с бароном Ростовым они любезно поделились свежими новостями…
Благодаря адмиралу Боклеву, какое-то подобие единства сохранила только половина СКФ. Под его руководством Третий Флот и Правое Крыло блокировали Славию, но пока опасались входить в локальное пространство. К ним присоединился Первый Флот. Официально командор Хару так и не признал главенство Правого Крыла, но его корабли участвовали в блокаде и слушались приказов Боклева.
Второй Флот, помогавший графу Арве в борьбе с пиратами, объявил, что поддерживает его претензии на Славию и пресветлый княжеский престол.
Грифоны Четвёртого Флота передрались друг с другом, но никто не знал подробностей.
Пятый Флот выжидал на своей базе…
– По непроверенной информации таны с Пятого Флота отстранили от должности своего командора-навинара, и теперь пытаются унять волнения среди экипажей, – пояснил принц Айвен.
Между тем, графы Шугарев, Замнинский и графиня Дорнер заявили, что не желают видеть Арву князем и не допустят этого. Куда они лезут, гадал Иден?
– Они уже поделили Славию? Кому отдадут престол?
– Не говорят. Но уже направили послов к адмиралу Боклеву.
Во всём княжестве, похоже, только граф Хишш и графиня Романова остались нейтральными. Они тоже созвали корабли и вассалов, но пока не присоединились ни к одной из сторон…
Милорд молчал, потягивая чай, но внимательно слушал. Расспрашивать принца и барона Ростова пришлось Идену. Вряд ли принц Айвен врал. Отчёты с «Ирбиса» рисовали примерно ту же картину, хотя и без подробностей.
Борских не вернёшь. Славианская Битва – уже история, и теперь все владетельные тан-лорды княжества спешили воспользоваться её плодами. Истинного победителя, не сговариваясь, назначили козлом отпущения. Никто уже не считал графа Гордана серьёзным игроком. Даже собственные вассалы не откликнулись на призыв, и не повели флоты к Славии под команду Адриана.
Но самой худшей новостью стало вторжение Аммарада на Кару-Ганду. Бедная хумская планетка привлекла чужое внимание нуль-сетью, проходящей через её систему, и удобными торговыми маршрутами. Не самые важные и нужные маршруты, однако пошлин с них хватало, чтобы барон Кара-Гандский содержал грифона и пятьсот мечей – которые сумели лишь организованно отступить. Аммарад собрал флот в пять тысяч мечей, и прозрачно намекнул, что поддержит этими силами того кандидата на титул князя, который признает новую границу.
Интервенция. Самое страшное, что может быть при междоусобице.
Принц Айвен по секрету поделился, что Акрит тоже готовит вторжение, но пока осторожничает – об этом докладывали императорские агенты. Граф Райзен, с которым милорд непринуждённо болтал на славианском турнире, вполне может под шумок оторвать планету-другую от ялинского домена…
– Кризис разрастается с каждым днём, – закончил Айвен Агуст.
– Бардак, – сокрушённо покачал головой барон Ростов.
– Ничего страшного, – улыбка принца сияла, как ярчайший голубой гигант, – я уверен, у графа Гордана есть план.
– Ключ.
Иден вздрогнул от неожиданности. Последние полчаса милорд молчал, и одно короткое слово из его уст прозвучало, как выстрел.
– Что, простите?
– У меня нет плана, но есть ключ.
Принц Айвен кивнул с лёгкой улыбкой и больше вопросов не задавал. Видимо, он понял что-то, до чего Иден пока не додумался.
– Вы правы, ваше высочество, кризис разрастается, – продолжал граф. – Вашему отцу придётся вмешаться. Великий Совет не простит ему, если вдобавок к Ганзее хаос воцарится ещё и в славианских созвездиях. Баланс между Великими Домами пошатнётся… Лучшее решение славианского кризиса в моих руках. Я готов предложить его императору хоть завтра, хоть через год…
Милорд поднял вверх палец, как делал на советах, когда хотел привлечь внимание.
– …но с каждым днём цена вопроса растёт.
Если нужно для дела, граф Гордан никогда не жалел слов.
* * *
Игносалар, главная императорская резиденция, сверху был похож на кусок Сатор-Симона, отколовшийся от города, переплывший Узкое море и приставший к берегу. Те же белые башни и домики, зелёные сады и неровные кварталы, разделённые кривыми каналами. Дворцы, казалось, растут здесь прямо из воды.
Место для «швартовки» Игносалар выбрал весьма живописное – в устье могучей благородной Шивахи. Собственно, острова и каналы дворцового комплекса и образовывали густую бородатую дельту. С одной стороны – широкая спокойная река, с другой – море. Трудно понять, где кончаются голубые воды Шивахи и начинаются тёплые волны Узкого моря.
Строили Игносалар так давно, что никто уже не помнит, где острова настоящие, а где нарочно насыпанные. Какие протоки принадлежат самой Шивахе, а какие – прорыты людьми. По легенде, утверждал план комплекса лично Симеон Основатель, но Иден сомневался, что за пятнадцать столетий город не перестраивали, или Шиваха не меняла русла…
Их с милордом привозили в Игносалар на гидрофлаере. Он взлетал с озера и большую часть пути преодолевал по воздуху. У самого Игносалара машина возвращалась на воду и причаливала к одному из пирсов для почётных гостей.
В этой раскачивающейся лодке на Идена нападал острейший приступ потеофобии.
Космический корабль – родной дом для любого навинара. Постоянная сила тяжести, контролируемые состав воздуха, температура и давление. Это ощущение надёжности и власти над пространством не передать словами.
Суша – совсем другое дело. Грязь, пыль, злая толпа и переменчивая погода. Но земля хотя бы твёрдо стоит под ногами! Вода же расступается под человеком, глотает его, убивает. Лёгкий ветерок поднимает волны, которые раскачивают палубу. Иден, как бывший мечник, не жаловался на вестибулярный аппарат, но при мысли о постоянной качке чувствовал тошноту. Без сомнения, море – самая противоестественная для человека стихия…
Как и в прошлые дни, слуга в красно-золотой ливрее уже ждал на пирсе, чтобы проводить Идена и милорда в сад для просителей. Десантники с «Натана» остались у флаера.
Гости-просители прятались от солнца под ухоженными кронами невысоких деревцев, сбившись в кучки, болтали о своём и бесцельно бродили по мозаичным дорожкам. В основном тут были простолюдины, ищущие монаршей милости или справедливости, но пришли и пара танов, жаждущих должностей. Они неодобрительно косились на милорда, но близко не подходили, что Идена весьма устраивало.
Делать было нечего. Со скуки Иден считал гостей, певчих птиц на деревьях и цветы на розовых кустах. Изо дня в день количество птиц не менялось, цветов становилось меньше – наверное, срезали кому-нибудь на букеты, – а гостей только прибавлялось.
Разве не свинство – заставлять ждать одного из могущественнейших танов Империи в саду для низкородных просителей?
– Не хмурься, – вдруг приказал милорд. Иден вздрогнул, как от испуга. – Сегодня император меня выслушает.
Иден не знал, что ответить. Привыкший к постоянному молчанию графа, он очень удивился неожиданной реплике. Никогда раньше милорд не тратил слова на пустые фразы… Он мог подбодрить навинаров перед важным сражением – но в предстоящей словесной дуэли Иден будет абсолютно бесполезен.
Что на самом деле творится сейчас на душе у старого тана?
– Да, милорд…
Говорил ли принц Айвен с отцом? Передал ли ему послание милорда? Как ответит император?..
Но время неопределённости уже кончилось.
Дариан I Агуст появился в саду неожиданно. Ещё минуту назад его никто не видел – и вот он, гуляет по центральной аллее, в официальном красно-золотом мундире, под руку с высокой красивой тан-леди.
Просители оживились, поспешили наперерез монарху, непроизвольно сбиваясь в кучу. Милорд с Иденом остались на месте. Дариан Агуст направился прямо к ним, сквозь толпу расступающихся гостей. Его тан-спутница осталась позади, принимая конверты с просьбами и выслушивая жалобы.
Иден не знал, нарушение ли это этикета – стоять и ждать, пока император подойдёт к ним. Может быть, маленькая месть со стороны опального графа? Нет, таны не мстят.
Когда до Агуста оставалось несколько метров, милорд шагнул вперёд и поклонился.
– Доброе утро, ваше величество.
Иден тоже поклонился, но промолчал.
Император коротко кивнул в ответ.
Твёрдый подбородок, замершие губы, высокий лоб. На лице – застывшая царственная маска. Зелёные глаза глядят ровно, без интереса. Кажется, будто император уже всё решил.
– Гордан, мне сказали, что ты сошёл с ума.
Кто сказал? Принц Айвен и барон Ростов после вчерашнего вечера?
– Сумасшедшие таны не выигрывают сражений, ваше величество. Кому вы верите больше – своим советникам, или моим лордам-капитанам?
Иден не сразу понял, что имеет в виду милорд. Может быть то, что лорды-капитаны никогда не пошли бы за ним в бой, если бы сомневались в его рассудительности?
Император кивнул, принимая аргумент. Уж он-то понял намёк милорда раньше Идена.
– Пройдёмся? – предложил Агуст.
Бок о бок они пошли по аллее, прочь от толпы просителей. Иден оглянулся. Часть гостей о чём-то говорила с тан-леди. Другие с сожалением смотрели в спину императору, но идти следом не решались. Все смотрели последние новости в сети. Все знали, кто такой Ксавиан-Предатель. Никто не хотел услышать что-нибудь лишнее, о чём потом пришлось бы жалеть.
Не имея других указаний, Иден пошёл за императором и милордом.
– Зачем ты здесь, Гордан? – тихо спросил Агуст. – Думаешь, я приму у тебя присягу пресветлого князя Славианского?
– Нет, ваше величество. Но мне нужна ваша поддержка, чтобы навести порядок в княжестве.
– Какая поддержка? – удивился император.
– Одобрение моих действий и флот из десяти драконов.
Такой наглости даже Иден поразился.
– Нет, Гордан, мои советники были правы. Ты точно сумасшедший. Почему я должен поддерживать тебя?
– А кого вы хотите назначить князем Славианским?
– Хотя бы и Арву. Или Шугарева. Или Дорнер… – Либо император ещё не определился с кандидатурой, либо не спешил раскрывать карты. – СКФ поддержит того, кого я назначу. С моим одобрением и десятком драконов за спиной новый князь быстро приведёт к покорности остальных графов… Твой сын Жофрен не участвовал в Славианской Бойне? Если ты ещё не окончательно сошёл с ума, и всё сделаешь правильно, то у него есть шанс стать новым графом Ялинским. Это максимум, что я могу обещать.
Иден испугался. Видимо, на Агустесе тоже списали Ксавиана-Предателя со счетов.
– Ошибаетесь, ваше величество. – Милорд вовсе не выглядел испуганным. – Если вы назначите нового князя Славианского, то СКФ станет вашим первейшим врагом. Придётся перебить их всех. И пока вы будете разбираться с остатками, никто не помешает графам сводить счета друг с другом…
Стороны обменялись угрозами, пора начинать переговоры. У милорда есть какой-то козырь, раз он позволяет себе так разговаривать с императором.
– А если я поддержу тебя – разве не станет СКФ и моим врагом тоже? После того, как ты перебил всех Борских?
– Есть ведь ещё один, ваше величество. Георг.
При чём здесь старший сын князя Орана? Официально признанный неправильный тан, он сбежал в Вольный Космос ещё в войну братьев Борских. Фактически дезертировал. Конечно, навинары СКФ пойдут за Георгом, как за последним Борским. И кто-нибудь из танов его поддержит, чтобы потом использовать. Но ни один владетельный тан-лорд не воспримет Георга всерьёз, как сюзерена. И соседи не преминут воспользоваться ситуацией, когда на престоле Славии будет такой слабый князь…
– Эта тан-тряпка? – Монарх разделял сомнения Идена. – Где он сейчас? Мои люди не смогли его найти…
Зачем император разыскивал Георга Борского?!
– Я рад, ваше величество, что мы мыслим одинаково. Значит, со мной ещё не всё потеряно. – Ирония и самодовольство – нечасто Иден замечал такое сочетание в речах милорда. – Георг сейчас на Сомурре.
Всё встало на свои места.
– На Сомурре ведь баронессой твоя дочь?
– Да, ваше величество. И через девять месяцев она родит от Георга ребёнка. Маленького тана-чистокровку… Мои люди уже доставили на Сомурру необходимое оборудование, чтобы избавить нового Борского от недостатков отца.
Ну конечно, новый чистокровный Борский может сплотить СКФ… И тот факт, что граф Гордан будет его дедом – придаст милорду чуток легитимности в глазах славианских навинаров.
– И ты будешь отдавать команды СКФ, удерживая в заложниках младенца-Борского?
– Зачем? Маленький Борский сядет на славианский престол. Я буду регентом, пока молодой князь не достигнет совершеннолетия.
Танского совершеннолетия, отметил про себя Иден. Минимум пятьдесят-шестьдесят стандартов.
– Регентом?.. – Император запнулся на этом слове. – Но таны никогда не бывали регентами. Я даже не сразу вспомнил, что означает это слово.
– Всё новое – хорошо забытое старое.
– А когда ты достаточно укрепишь своё положение, то избавишься от нового Борского и сам станешь князем, так?
Милорд ответил не сразу. Некоторое время шагали молча. Парк обезлюдел. Где охрана, гадал Иден? И как император появился на центральной аллее, никем не замеченный?
– Ваше величество, – наконец заговорил граф, – он ведь мой внук…
В его голосе было столько укора, что будь Иден императором – покраснел бы от стыда.
– Но ты готов убить его, лишь бы он не достался другим?
– Другие только используют нового Борского в своих целях, а потом всё равно уничтожат.
– Я могу гарантировать ему безопасность…
– Я тоже, ваше величество! – перебил милорд. – Давайте объединим наши силы. Вам нужна Славия, мне – внук на славианском престоле…
Император остановился. Таны развернулись лицом друг к другу. Иден шагнул вбок, чтобы оказаться на стороне милорда.
– В конце концов, зачем мне Борские? Я могу назначить князем любого графа.
– Тогда я не вернусь на Славию, ваше величество.
Иден застыл. Действительно, если император выберет другого графа, то ему незачем отпускать милорда с Агустеса. И скорее всего, Идену придётся остаться здесь же. Увидит ли он когда-нибудь родных?
– Я не собираюсь задерживать тебя, Гордан, – успокоил император Идена, хотя обращался к милорду.
– Дело не в этом, ваше величество. Если вы откажетесь поддержать меня, то я проиграю, и мне некуда и незачем будет возвращаться… Но мой сын хочет жить, и у него все козыри на руках. Адриан объявит меня сумасшедшим и скажет, будто я заставлял его воевать против Орана. Он соврёт, будто его люди спасли Георга от моих людей, и подарит СКФ маленького Борского… Как вы думаете, за кого станут сражаться славианские навинары? И к Адриану присоединятся некоторые графы – враги того, кого вы назначите новым князем… После они передерутся за должность регента при малолетнем Борском, но сначала попытаются отбиться от вас.
– Звучит угрожающе, Гордан, – сухо подытожил император.
– Вы сможете победить, ваше величество, но большой ценой. Десятка боевых кораблей уже не хватит. И без СКФ единство княжества будет держаться только на ваших драконах. Вместо противовеса Аммараду и Акриту вы получите обузу на шею.
Какое-то время император молчал, обдумывал слова милорда. Иден с нетерпением ждал решения. Неожиданно монарх развернулся и неспешно зашаг по боковой аллее. Милорд догнал его и пошёл рядом, также молча, чтобы не мешать. Иден побрёл следом.
Над головой, невидимые в зелёных кронах, чирикали и пели друг другу две птички. Иден мысленно перебирал варианты, которые есть у императора… Можно поддержать Гордана – а можно его сына. Можно назначить князем другого графа – тогда кого именно? Наконец, можно разделить княжество между Аммарадом и Акритом, и стравить их в войне за пограничные миры – пойдёт ли Дариан Агуст на такое?
От обилия раскладов голова шла кругом. Одно Иден знал точно – если милорд говорит, что его решение лучшее – значит так оно и есть. Императора не обманешь, он тоже тан.
Будто читая его мысли, Агуст заговорил:
– Похоже, ты не оставляешь мне выбора, Гордан…
– Если выбирать между худшим и лучшим – да, выбора фактически нет.
Император хмыкнул.
– Манипулировать танами проще, чем чернью… Значит, твой сын станет графом Ялинским, а внук – князем Славианским? Неплохой итог для старого тана, который всегда использовал свои шансы?
Милорд не ответил.
– Наверное, я должен благодарить судьбу за то, что ты такой старый, тан Гордан. – Император назвал милорда таном, и Иден понял, что они победили. – Иначе пришла бы моя очередь волноваться за свой трон.
– Напрасно вы так, ваше величество, – без тени улыбки отвечал граф Гордан, Ксавиан-Предатель, тан-лорд, за которого Иден отдал бы жизнь. – Моя преданность вам безгранична.
И вместо эпилога - "Обращение автора" - http://samlib.ru/b/b...ceresults.shtml
Сообщение отредактировал Aiven Agust: 12 March 2015 - 17:17
Наверх
