Вакуумный рассвет
-YC109-
Иногда, проснувшись ночью в родительском доме, маленький Джейк любил повернуться к окну и наблюдать за небом. Если погода стояла ясная и облака лишь редкими пятнами закрывали россыпи звезд, рассыпанный по черной глади космоса, мальчик разглядывал созвездия и пытался угадать, где какое солнце светит. Вон там, возможно, ярко сияет Амарр, столица Амаррской империи, чуть в стороне от них мерцают созвездия Королевств Кахид. Где-то неподалеку, чуть заметно, шлют свой свет солнца систем, некогда ставших первыми обитаемыми мирами в Новом Эдене - систем Врат Евы. Иногда Джейк просто рассматривал их, иногда – шепотом или беззвучно, одними лишь губами, произносил названия тех из них, которые знал. Земля Обетованная, Тупик, Выход… Отец рассказывал, что в те далекие времена люди, только что ворвавшиеся в Новый Эден и понявшие, что путь обратно закрыт, давали названия звездным системам скорее для удобства, нежели по какой-то иной причине. Каждое новое солнце, окруженное россыпью планет, становилось всего лишь следующим шагом к поиску пути домой.
- В конце концов, - повествовал отец своим низким, чуть грубоватым голосом, – люди отчаялись найти утраченную дорогу домой. Не так уж и сложно было прийти к выводу, что пути назад нет – обыскивая систему за системой, исследователи раз за разом натыкались не на червоточину, ведущую к Земле, а на огромные странные конструкции, работающие непонятно на какой энергии и способные искривлять пространство и переносить объекты невероятных размеров за многие световые годы в считанные минуты!
- Пап, а как люди начали путешествовать через прыгающие ворота? – Джейк очень любил отца, а еще больше он любил, когда отец садился и начинал рассказывать истории о том, как люди покорили пространство и, в некотором роде, время.
Трой Торстон с любовью потрепал мальчика по прямым темным волосам. Ему всегда нравилась тяга сына к новым знаниям. Хотя, по правде говоря, были они очень старыми, эти новые знания.
- Прыжковые врата, сынок. – Он вздохнул и поднялся с удобного дивана, на котором сидел вместе с ребенком. – Тебе уже пора спать, а мне следует заняться кое-какими важными делами. Про врата я расскажу тебе в другой раз.
И Джейк отправлялся спать, зная, что этой или, быть может, следующей ночью проснется в полуночный час и вновь будет наблюдать за звездами. А если небо будет затянуто облаками или тучами – так даже интереснее. Можно закрыть глаза и все эти далекие огоньки станут на многие световые годы ближе. Между ними полетят огромные космические корабли по своим не менее огромным космическим делам. Одни из них направляются к космическим станциям, расположенным у обитаемых планет. Они доставят необходимые аборигенам и грузы и, быть может, купят что-то из местных продуктов, деликатесов или произведений искусства, чтобы перепродать в другой части обитаемого космоса. Другие корабли отчаливают от этих невероятных колоссов, станций, находящихся недалеко от планет и отправляются на поиск приключений и за удивительными открытиями – больше никуда они и не могли держать курс, по мнению восьмилетнего Джейка. И он постепенно погружался в сны, такие же яркие, как и звезды, к которым он тянулся.
Часто отцу приходилось надолго уезжать по делам. Порой, его не было дома неделями (мать говорила, что у Троя Торстона очень важная государственная должность) и Джейку приходилось ждать, чтобы задать новый вопрос и услышать новую историю о том, что было когда-то давно или, быть может, еще когда-нибудь случится. Само собой, для Джейка не составляло никакого труда обратиться к базам данных крупных межгалактических корпораций, таких, к примеру, как главные новостники всей известной галактики The Scope или заглянуть в открытые для общего доступа архивы Interbus. Вся информация лежала как на ладони, однако, ни одна из существовавших информационных систем не могла передать всю атмосферу событий или явлений, описываемых Троем Торстоном. Отец мальчика был прирожденным рассказчиком и политиком. Наверное, это и послужило причиной гибели почти всей семьи.
* * *
-YC115, февраль-
Новое назначение Троя Торстона, как ответственного дипломатического посла по решению вопросов безопасности в отношениях держав Калдари и Галленте, было одновременно как повышением, так и, в некотором роде, ссылкой. Приказ о назначении пришел через несколько дней после четырнадцатого дня рожденья Джейка. Далеко уже не малыш, он, тем не менее, не потерял своей детской тяги к звездам. Разговор родителей он подслушал совершенно случайно, однако, сердце его трепетало от предвкушения, когда он дослушал все до конца.
Родители разговаривали на повышенных тонах, что было большой редкостью в их доме. Наверное, именно это и привлекло внимание младшего Торстона к диалогу. В противном случае, он так и оставался бы в неведении до самого последнего момента.
- Диана, я тебе уже несколько раз сказал, что это назначение не подлежит обсуждению. – Голос отца, доносившийся из кухни, звучал устало. Хотя, быть может, в этом виновата неплотно прикрытая дверь, приглушавшая звуки и придающая голосам неверные интонации? – Либо я отправляюсь туда, либо иду под трибунал как предатель государства Калдари.
- А чем отличается переезд туда от того же трибунала, Трой? – голос матери почти не дрожал. Почти. – Ты смотришь новости, ты читаешь сводки. Черт подери, да тебе же каждый день присылают отчеты по этому конфликту, потому что это твоя работа! У тебя голова только этим и забита!
- Именно поэтому мне нужно туда отправляться, - произнес отец успокаивающе, - потому что это моя работа. И именно поэтому вам нужно остаться здесь, на Реисене. Потому что эта работа только моя.
- А мы? Я, Джейк, Алексия? Мы не твои? – Диана всхлипнула и у Джейка сжалось все внутри. Мать никогда не плакала при нем и сестре. – Ты собираешься уехать на несколько месяцев. Быть может, на несколько лет, и предлагаешь нам оставаться здесь?
Джейк почувствовал, что решается очень важный вопрос и замер неподалеку от двери. Весь обратившись в слух, он боялся выдохнуть слишком громко, не желая выдавать себя даже малейшим намеком.
- Диана, послушай…
-Нет, Трой, это ты меня теперь послушай. Ты уже сказал достаточно. – Мать, судя по интонациям, приняла какое-то решение, и переубедить ее теперь будет невозможно. – Если ты не можешь отказаться от своего путешествия, то мы все отправляемся с тобой.
На кухне повисла напряженная тишина. Казалось, Джейк мог слышать эту тишину и даже осязать. Наконец, отец тяжело вздохнул:
- Я уже говорил, что это может быть опасно…
- Нет, - перебила его мать, - это я говорила, что это опасно, а ты убеждал меня, что все будет хорошо. А раз все будет хорошо, то мы отправляемся с тобой.
Говорила она спокойно, но было ясно, что проще погасить газовый гигант плевком, чем убедить ее изменить свое решение. Отец прекрасно знал этот тон Дианы и сделал то единственное, что ему всегда приходилось делать в редких ситуациях, подобно этой.
- Мы отправляемся через две недели, - с очередным вздохом произнес он. – Много вещей брать нам не придется, государство обещало помочь всем необходимым.
- Государство, - передразнила его Диана противным голосом, что случалось совсем уже редко. Практически, никогда. Однако, тут же добавила, уже другим тоном, - Прости, Трой, просто я очень боюсь.
Джейк тихо-тихо развернулся на носочках и вышел в свою комнату. Завершение беседы не предвещало ничего интересного, да и самое главное он уже понял. Они отправляются в путешествие! Куда-то очень далеко и, быть может, надолго. Сквозь звезды, к новым мирам.
* * *
-YC115, конец марта-
Выход из прыжковых врат в системе Люминаире оказался тяжелее всех предыдущих переходов между солнечными системами. Если раньше у Джейка желудок просто подскакивал к горлу, а глаза, казалось, наливались свинцом и становились неповоротливыми, то в этот раз весь кишечник выдал какой-то нереальный кульбит, а виски сдавило будто стальными тисками. Благо, ощущения эти каждый раз длятся всего по несколько секунд, однако, такие секунды могу показаться минутами и часами. Когда организм пришел в порядок, Джейк оглянулся на сидевшего в соседнем кресле отца. Тот, судя по всему, перенес прыжок гораздо легче, однако, судя по бледности лица, которая особенно хорошо контрастировала с его черной короткой бородой, без негативных ощущений тоже не обошлось. На сиденьях сзади возились мать с сестрой. И если Диана перенесла перемещение из системы в систему неплохо, то Алексии, казалось, ну никак не удержать содержимое желудка внутри себя. Однако, она сдавленно икнула и как-то справилась с собой.
- Чертовы федераты, - выругался сквозь зубы Трой Торстон, имея в виду представителей Федерации Галленте, - они даже прыжковые врата не могу настроить так, чтобы пассажиров на дипломатических судах не выворачивало наизнанку всякий раз при смене солнечной системы.
Конечно, Трой и сам прекрасно понимал, что вина за такие некомфортные прыжки лежит, скорее всего, не на обслуживающем персонале врат. Более вероятной причиной таких неудобств являлось то, что дипломатические корабли, подобно тому, на котором Торстоны путешествовали к Калдари Прайм, пилотировались либо такими же простыми смертными, как и они сами, либо вообще использовали системы автоматической прокладки маршрута и пилотирования. И если в первом случае капитан еще мог какими-то хитростями смягчить тяготы гиперпрыжков и межзвездных переходов, то во втором пассажирам оставалось только сжать зубы покрепче и терпеть.
Конечно, был еще третий вариант – путешествие на судне, управляемом капсулиром, но капсулиры предпочитали заниматься более интересными делами, нежели катание простых смертных по просторам Нового Эдена с комфортом. В один из вечеров на Реисене, задолго до того, как даже мысли о перемещении Троя на Калдари Прайм закрались в голову кому-то из руководства отдела межгосударственных отношений, Джейк задал отцу главный вопрос, тот самый, который интересовал его больше всего на свете. Сидя на коленях у отца, мальчик спросил:
- Пап, а кто такие капсулиры? – непривычное для ребенка слово Джейк выговорил правильно и чисто. Заметно было, что он репетировал этот вопрос не один раз.
Отец потер подбородок, в те времена еще гладко выбритый, а не скрытый аккуратно подстриженной бородой, черноту которой ближе к вискам тронули прожилки седины. Видно было, что он или не хочет отвечать на вопрос прямо, или просто не знает, с чего начать. Рассеянным отец бывал так же редко, как мать – упрямой, и Джейк даже немного испугался своего вопроса.
- Папа, если я спросил что-то не то, прости, пожалуйста.
- Да, нет, сынок, вопрос хороший. - Трой улыбнулся сыну, хотя взгляд его блуждал где-то далеко-далеко от гостиной, в которой они расположились. – Просто, он не такой простой. Капсулиры – они как люди, только прикоснувшиеся к чужому знанию, к некой великой тайне, которая делает их другими, ставит выше обычных людей.
Мужчина замолчал. Молчал он почти целую минуту, и Джейк уже решил было, что не услышит продолжения. Только он собрался соскочить на пол, как отец продолжил, словно оторвавшись от какой-то своей, далекой-далекой, мысли:
- Да, раньше они были людьми. То есть, изначально они являются людьми и лишь потом становятся тем, кем являются. Они – как идеальный компьютер, который управляет космическим кораблем. Компьютер, лишенный недостатков обычных вычислительных систем. И, одновременно с этим, это сверхчеловек, который не боится смерти. Капсулир способен возрождаться вновь и вновь, помня предыдущую жизнь до самого последнего момента. Наверное, поэтому они ни во что не ставят существование человека, и это касается как окружающих людей, так и самих капсулиров.
Джейк не очень понимал то, что пытался рассказать отец, но слушал и старательно запоминал. Позже мальчик уже самостоятельно нашел кое-какую информацию по капсулирам в информационных центрах. На какие-то вопросы ответы нашлись, но гораздо большее их количество так и остались неразгаданными. И главный из них – как же стать капсулиром самому? Но Джейк никогда в жизни не признался бы отцу в том, что его интересует этот вопрос. Старший Торстон относился к капсулирам с негативом, в основном, из-за технологии, позволяющей воскресать едва ли не в тот же миг, как твое тело погибает. Это, по его словам, превращало человека в бездумный придаток машины, своего космического корабля. Человек, который не боится смерти, - это та же самая машина, агрегат, робот без инстинкта самосохранения, и такие люди способны пойти на очень много ради поставленной цели, пренебречь главной ценностью вселенной – жизнью.
Однако, судя по тому, как консульский дипломатический шаттл прошел через врата и начал набирать скорость для прыжка к Калдари Прайм, в лучшем случае за штурвалом сидел неопытный пилот, только что окончивший Академию Пилотирования Космических Судов. Ходила даже шутка о том, что выпускниками АПКС становятся те, кто боится стать капсулиром. Подобные шуточки распускали сами же капсулиры, а простым пилотам не оставалось ничего, кроме как держать этот удар, стиснув зубы.
Шаттл тряхнуло перед уходом в гиперпространство, и тряхнуло гораздо сильнее, чем обычно это происходит. Трой еще спел что-то недовольно пробурчать себе в бороду о жалобе на неопытного молокососа и корабль рванулся в черноту космоса.
* * *
Первое, на что обратил внимание Торстон-старший, выглянув в иллюминатор – шаттл вышел из гиперпрыжка слишком близко от поверхности планеты. По правилам безопасности расстояние до поверхности планеты должно составлять не менее пяти тысяч километров, однако даже невооруженным глазом было видно, что расстояние до поверхности в несколько раз меньше положенного. Второе, что бросилось в глаза Трою – они приземлялись (СТРЕМИТЕЛЬНО ПАДАЛИ! Это нельзя назвать посадкой.) в темный сектор планеты, хотя приземление должно было состоятся при ярком свете оранжевой звезды класса М0. Произошла какая-то ужасная ошибка и Трою предстояло с ней разобраться.
Отстегнув ремни безопасности, и едва не запутавшись в них, он поднялся и быстрыми шагами направился к кабине пилота. «Хорошо, что хоть не додумались отключить искусственную гравитацию» - мелькнула мысль. Корабль ощутимо подрагивал, медленно набирая скорость – сила притяжения планеты делала свое дело. Если так пойдет и дальше – они просто рухнут на планету и превратятся в месиво из пластика, металла и горящей плоти.
Трой несколько раз постучал для приличия, пару раз попытался вызвать капитана корабля через интерком, однако безуспешно – в ответ он получил лишь слабое шипение переговорного устройства. Торстон-старший, проглотив неприятное предчувствие, комом вставшее у него поперек горла, нажал на панели управления, которая была вмонтирована рядом с интеркомом, кнопку «Открыть». Панель с легким шипением плавно поплыла влево, открывая капитанский мостик. Полностью пустой. Пилота не было на положенном ему месте. И корабль продолжал заваливаться на планету, приближаясь к слоям атмосферы.
Трой не питал иллюзий относительного своих возможностей – посадить корабль, даже простой шаттл, самостоятельно он никогда не смог бы, поэтому единственное, что можно было предпринять в данной ситуации, чтобы не погибнуть – воспользоваться шлюпками аварийной посадки. Отсек с аварийными капсулами находился как раз между пассажирским салоном и капитанским мостиком, и Торстон-старший решил по пути проверить их состояние. Конечно, время поджимало, но важно было знать, что все в порядке хотя бы здесь.
Капсулы оказались на месте, все, кроме одной. Трой внезапно увязал вместе неудачный последний проход через прыжковые врата, сильную вибрацию шаттла перед уходом в гиперпространство (как будто пироболтами отстрелили какой-то тяжелый предмет из корпуса корабля), выход корабля из гиперпрыжка в опасной близости от поверхности планеты и то положение, в котором оказался он сам и его семья. Предательство. Его неоднократно предупреждали о том, что у него есть недоброжелатели, недовольные тем, какую политику он предлагает вести в отношении извечных врагов государства Калдари. Чертов пацифист – вот как его называли. И теперь, приближаясь к планете в неуправляемом шаттле, падая как раз в пограничные дистрикты Калдари и Галленте, а не приземляясь в космопорту столицы, Трой понял, что сторонники агрессивных боевых действий решили поставить точку не только на карьере неугодного им дипломата, но и на его жизни.
Выйдя из оцепенения, мужчина почти бегом бросился к пассажирскому отсеку.
- Диана, дети, быстро собирайте с собой лишь самое необходимое и бегом к отсеку со спасательным капсулами.
-Трой, что?.. – Диана не успела закончить вопрос. На нижних палубах что-то гулко ухнуло и корабль тряхнуло так, что старший Торстон едва не полетел кувырком по проходу между пассажирскими сиденьями. В последний момент он ухватился за поручень кресла, и это уберегло его от падения. Барабанные перепонки на миг словно набухли и заняли все место в ушах – кратковременное падение давления во всем корабле отразилось на всех четырех пассажирах в виде страдальческих гримас на лицах. Надрывно заревела пожарная сирена.
В нас стреляют? В нас что, правда стреляют? Едва восстановив равновесие, Трой бросился к иллюминатору. С поверхности планеты к ним приближался дымный шлейф, оставляя на темнеющем фоне планеты плавный дугообразный росчерк. Он не мог поверить своим глазам. Вслед за первым шлейфом появился второй, а за ним и третий. Видимо, первое попадание было чем-то вроде корректировки орудий. Вполне возможно, что первое попадание было даже не первым выстрелом, просто остальные не достигли цели.
- Трой, что происходит? – наконец закончила вопрос Диана испуганным голосом, в конце вопроса едва не сорвавшимся на фальцет. Джейк сидел, вжавшись в пассажирское кресло с белым как мел лицом, Алексия замерла в той же позе на своем месте, лицо ее превратилось в два большущих испуганных глаза, но она не плакала и не кричала, лишь иногда вздрагивала в такт воющей сирене.
- Нам надо бежать, быстро. К отсеку со спасательными капсулами. – Трой перевел дыхание и виновато развел руками. – Сам я этот шаттл посадить не смогу. Поэтому быстро, хватайте самое нужное и бегом!
Четверо беглецов, терпящих крушение, ворвались в эвакуационную часть корабля через несколько секунд после того, как первая баллистическая торпеда врезалась в судно. Удар пришелся аккурат в пассажирский салон. За те полторы секунды, что потребовались системе безопасности для оценки урона и принятия решения, все семейство Торстонов испытало очередной скачок давления – барабанные перепонки опять попытались выскочить из ушей, однако, уже не с такой силой, как в первый раз. Корабль перешел в аварийный режим и системы жизнеобеспечения заработали во всю мощь своих ресурсов, определяя, где находятся выжившие и что им может угрожать. Звук сирены стих и на смену ему пришел мягкий, успокаивающий женский голос, сообщавший, что пассажирам необходимо как можно быстрее занять свои места в спасательных шлюпках и приготовиться к эвакуации.
Первой Трой усадил в кресло капсулы Алексию. Девочке было уже десять лет, но, попав в такую передрягу, она стала напоминать себя пятью годами раньше – те же большие глаза и растрепанные темные волосы.
- Не бойся, дорогая, в этих штуках предусмотрен автопилот, и мы приземлимся недалеко друг от друга, - он ободряюще улыбнулся дочери и почувствовал небольшое облегчение, когда она попыталась улыбнуться ему в ответ. Торстон-старший проверил, хорошо ли закреплены ремни безопасности и нажал кнопку, закрывающую и герметизирующую шлюпку. Затем он обернулся, чтобы проверить, как продвигаются дела у Дианы и Джейка. Спасательный отсек имел форму круглого зала с капсулами, расставленными по периметру, и Трой сразу же увидел, Диана закончила закреплять ремни сына и так же закрыла его капсулу.
- Диана, быстрее, теперь наша очередь!
Она ничего не ответила, лишь кивнула ему и бросилась к соседней капсуле. Трой поступил точно так же. Он быстро забрался в небольшое пространство, устроился в кресле (для этого ему пришлось слегка согнуть колени и чуть наклониться вперед, выглядело это так, будто он нес тяжелые сумки и у него вот-вот подогнутся от усталости ноги) и закрепил ремни белопасности. Затем раскрытой ладонью хлопнул по кнопке герметизации шлюпки. Люк, с легким шипением пневматических приводов, встал на положенное место и зафиксировался внутренними армированными штырями. Небольшой иллюминатор оказался как раз напротив лица Троя и, взглянув в него, он замер от ужаса.
Что-то пошло не так у Дианы. Она то ли зацепилась ногой за кромку входного люка, то ли неудачно подвернула ступню, но одно было ясно, как день – она не могла забраться в капсулу сама и закрыть за собой люк. Трой начал искать кнопку чтобы открыть свою капсулу, но тут грянул второй взрыв и на несколько мгновений свет померк в его глазах. Он подумал, что потерял сознание, однако это всего лишь механизм безопасности отправил его спасательную шлюпку в открытый космос. Следом за ним вылетела вторая шлюпка. Пеленгатор указал бортовой номер, и Трой понял, что это Джейк. Взглянув чуть вверх, мужчина онемел от ужаса. Прямо над ним разваливался шаттл длиной в 25 метров. Второе попадание пришлось прямо в капитанский мостик. По счастливой случайности, целым остался спасательный блок да пара других отсеков корабля.
С небольшой задержкой открылся еще один колодец для запуска спасательных капсул и Трой вздохнул с облегчением. Хотел вздохнуть, но воздух застрял в его легких, а взгляд замер, прикованный к третьей шлюпке, вылетающей из обломков корабля. Но только она не вылетала, а выплывала, медленно, поддаваясь инерции корабля и неторопливо вращаясь вокруг собственной оси.
Капсула была открыта и внутри находилась Диана. Было видно, как она пытается задерживать дыхание и борется с электроникой, которая упрямо не желала закрывать люк. В холодной мерзлоте космоса женщина пыталась сражаться одновременно с ремнями безопасности, в которых каким-то непостижимым образом умудрилась запутаться, каким-то креплением, которое прочно держало ее ступню (судя по углу, под которым она была согнута, сломанную), и кнопкой задраивания капсулы. Шлюпка Джейка в этот момент была направлена иллюминатором в противоположную сторону, и он не мог ничего видеть, однако чувствовал каким-то неведомым чувством, случилась беда. Кожа на затылке покрылась мурашками, а волосы приподнялись – чувство было одновременно и гадким, и приятным, но он об этом никогда никому не признался бы.
В какой-то момент Трою показалось, что Диана сейчас выпутается и справится со шлюзом капсулы. Она сумела повернуться так, чтобы выбраться из ремней, потянулась к ноге и дернула ее. Еще раз. И еще. Неожиданно Диана резко дернулась, выгнулась всем телом и, кашлянув каким-то объемистым темно-красным сгустком, замерла. Остекленевший взгляд навсегда уставился куда-то в пустоту межпланетного пространства. Рядом плавал тот самый сгусток, наполовину состоящий из легких, разорвавшихся от внутренней декомперссии, и, на вторую половину, из крови.
Все это заняло не более десяти секунд, однако, для Троя все тянулось как будто десять часов. В своем замедленном сознании он отметил, как третья ракета проплыла между его капсулой и окоченевшим трупом его жены, которая забыла, что нельзя набирать в легкие слишком много воздуха перед выходом в вакуум. Или не знала?
Ракета врезалась в боковую часть спасательного отсека и взорвалась на его поверхности. Обломок шаттла завертелся волчком и электроника, видимо, добитая окончательно, приняла решение на отстрел последней спасательной капсулы, хотя снаряжена она была первой. Отсек сделал полтора оборота вокруг своей горизонтальной оси, а затем смачно плюнул шлюпкой в густеющую черноту космоса.
В направлении, противоположном планете. Алексия Торстон выиграла билет в пустоту, а ее отец и брат, получив невероятной силы удар взрывной волной и потерялв сознание каждый в своей капсуле, продолжили дрейфовать по направлению к поверхности Калдари Прайм.
* * *
В сумерках заходящего за горизонт Кадари Прайм местного солнца, звезды Люминаире, росчерки огненных хвостов входящих в атмосферу планеты спасательных капсул напоминали падающие метеориты. Бортовой альтиметр шлюпки, в которой находился Джейк, посчитал, что она находится уже достаточно низко и включил посадочные двигатели. Падение начало замедляться сначала едва-едва, но с каждой секундой скорость спасательной шлюпки уменьшалась все быстрее. Джейк пришел в себя как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как его отец на своей капсуле пронесся недалеко от него со скоростью, явно слишком большой для мягкого приземления. Похоже, взрывом повредило бортовое оборудования и альтиметр вышел из строя.
За несколько десятков метров от земли Трой попытался затормозить, воспользовавшись ручным управлением двигателей, однако спохватился он слишком поздно - капсула, напоминавшая большую угловатую бочку, несколько раз полыхнула дюзами и с силой врезалась в мягкую почву планеты. Ремни безопасности врезались в плечи и грудь мужчины, в грудной клетке что-то затрещало и острая боль пронзила всю верхнюю половину тела. "Хоть бы не перелом, а только трещина" - мелькнула отчаянная мысль за секунду до того, как Трой опять отключился из-за боли.
Сколько он пробыл без сознания, Трой не помнил, однако, наверное, не слишком долго. В себя его привел стук в иллюминатор капсулы. Торстон-старший с трудом разлепил глаза и застонал - каждый вдох вливался в легкие с трудом и сопровождался вспышками боли. Мотнув головой, чтобы привести зрение в фокус, он уставился сквозь стекло. С той стороны на него смотрел пехотинец, с ног до головы закованный в броню, и делал знаки руками, требуя открыть шлюз. В свете заходящего солнца (значит, пробыл без сознания не так долго, решил про себя Трой) на груди пехотинца красовался стилизованный знак государства Калдари. С облегчением (и болью) вздохнув, Трой нажал на кнопку разгерметизации и подставил лицо прохладному вечернему ветру Калдари Прайм.
- Выйти из капсулы. - Шлем приглушал речь пехотинца, но встроенные в броню микрофоны позволяли отлично расслышать каждое слово.
Мужчина буквально вывалился тесного помещения, однако нашел в себе силы выпрямиться и, насколько позволяла боль в груди, твердо произнести:
- Я - Трой Торстон, дипломатический посол по решению конфликтов между государством Калдари и Федерацией Га...
Приклад тяжелой штурмовой винтовки описал дугу и с хрустом врезался в челюсть Троя. Вспышка боли пронзила голову, и Торстон повалился на колени, едва успев подставить руки, чтобы не рухнуть лицом в опаленную посадочными выхлопами землю. Пехотинец полуобернулся к подошедшему солдату, упакованному в такую же броню, но с другими знаками отличия на груди. Трой не смог полностью рассмотреть эти знаки, но решил, что перед ним офицер или кто-то, имеющий звание повыше встретившего его солдата.
- Капитан, задержан еще один нарушитель. Предположительно – остатки диверсионного отряда противника, капсула десантировалась с неопознанного судна, обнаруженного над приграничными территориями.
- Судно уничтожено? – раздался голос капитана. Такой же бесстрастный, как и у пехотинца, извлекшего Троя из капсулы. Сложно было понять – то ли солдатам действительно плевать на судьбу пленника, то ли так стерилизует голос хитрое военное оборудование.
- Так точно. Сбито при входе в атмосферу. Судя по полученным данным, корабль, замаскированный под консульский шаттл, уничтожен полностью.
- Хорошо, - произнес капитан, - приведите второго пленника.
Трой закашлялся, поморщился от боли в груди, выплюнул сгусток крови – и, кажется, один или два зуба – и попытался выпрямиться.
- Капитан, - он вытер губы рукавом, мимоходом отметив сочные красные разводы на светлой ткани пиджака, - я являюсь дипломатическим послом Калдари…
- Заткнись. – Сквозь звуковые фильтры прорвалось что-то новое. Раздражение? Злость? Торстон не смог определить интонацию, однако решил, что она ему определенно не понравилась. – Корабль посла приземлился полтора часа назад в столице.
Трой замер в изумлении. Последний элемент головоломки встал на свое место. Его подменили двойником или клоном, и тот в данный момент располагается в комфортных апартаментах, готовясь к переговорам с представителями Федерации, а настоящий Торстон в ближайший час попадет под трибунал военного времени как какой-то перебежчик или диверсант. В обоих случаях приговор был идентичен.
Неподалеку послышалась возня, и Трой увидел, как один из пехотинцев тащит Джейка к месту предстоящей казни. На первый взгляд, с мальчиком было все в порядке, не считая шока, читавшегося на бледном лице. Его взгляд бесцельно блуждал вокруг, пока не зацепился за силуэт отца. Тот стоял, сутулясь и держась за грудь, на окровавленном лице блестели глаза загнанного в угол зверя. Джейк никогда не видел отца в таком состоянии, и что-то защемило у него в груди, какое-то ужасное предчувствие неминуемой беды.
Трой увидел, что сын сфокусировал свое внимание на нем и одними лишь губами беззвучно произнес «беги». Он не питал иллюзий относительно того, что их ожидает в ближайшем будущем и прекрасно понимал, что самому ему спастись не удастся, однако оставалась надежда, что у сына получится выбраться из этой передряги. Джейк напрягся всем телом, изготовившись к рывку, ставкой на который была его собственная жизнь. Казалось, между ним и отцом в тот краткий миг установилась какая-то телепатическая связь и они могли передавать друг другу мысли. «По моей команде.». «Хорошо, отец.».
Трой собрал в кулак последние силы, которые еще оставались в его разбитом теле и, понимая, что на все у него будет только одна попытка, прыгнул на ближайшего к нему пехотинца и хриплым голосом гаркнул:
- Давай!
Солдаты, не ожидавшие от измученного пленника такой прыти, в первые несколько секунд опешили и, наверное, только это дало какую-то надежду на спасение. Трой всей массой навалился на закованную в броню фигуру своего охранника и повалил того на землю. Конвоир Джейка на секунду замер в изумлении, а затем, отпустив мальчика, потянулся за висящей на плече штурмовой винтовкой. Джейк понял, что это его шанс, но по инерции прошел еще пару шагов рядом со своим сопровождающим. Затем он остановился и, развернувшись на 180 градусов, сначала медленно, а затем все быстрее пошел к ближайшему холму.
Тем временем пехотинец, сопровождавший мальчика, никак не мог прицелится в бунтующего пленника – Трой вцепился в своего охранника так, будто собрался раздавить того в объятьях. Глупая, конечно, мысль, учитывая прочность доспехов боевиков Калдари, однако это давало хотя бы призрачную защиту от остальных солдат – те боялись ранить товарища и не стреляли. Через несколько секунд подоспели еще двое бронированных пехотинцев. Втроем они оторвали таки Торстона от своего друга. Один из них оглянулся и заметил фигуру Джейка, который уже достаточно быстро бежал к вершине холма, где расположился достаточно густой для того, чтобы скрыться в нем, лес.
- Эй, задержанный пытается сбежать! – раздалось по динамику внешней связи.
Сердце Троя оборвалось – Джейку нужно было всего с дюжину секунд, чтобы скрыться с глаз конвоиров, но времени явно не хватало. Пленник задергался, пытаясь вырваться из железных захватов воинов в сверхсовременной экипировке, желая хоть как-то отвлечь их от бегущего сына. Все без толку. Тем временем солдат, который заметил беглеца, упер приклад винтовки в плече и начал целиться в убегающую фигуру, хорошо видимую на фоне темнеющего неба. Собравшись с силами, Трой, не обращая внимания на боль в поломанных ребрах и ноющую челюсть, заорал во всю мощь легких:
- Беги, Джейк! Беги!
Фигурка на холме обернулась, и тут же раздался выстрел. Из головы фигурки брызнула кровь, и она, неловко взмахнув руками, завалилась за край холма и пропала из зоны видимости. Не говоря ни слова, солдат развернулся, навел еще дымящийся ствол на голову Троя и нажал на курок.
* * *
-Спустя несколько лет-
Бесконечная чернота космоса не менялась. Она оставалась такой же холодной и безучастной к человеческим судьбам, как и всегда. Звезды, расположившиеся на иссиня черном полотне космического пространства, продолжали проживать свои бесконечные миллиарды лет, совершенно не интересуясь такими мизерными и мимолетными вещами, как жизни людей. Скоротечные, зачастую, лишенные смысла и, еще чаще, прерывающиеся совершенно внезапно. Первые люди, появившиеся в Новом Эдене, жили, влекомые одной целью – вернуться домой. Поколение за поколением, сменяли они друг друга и продолжали трудиться ради осуществления своей мечты. Но это было многие и многие тысячи лет назад.
Понять смысл существования современных жителей обитаемых планет Нового Эдена было делом гораздо более сложным. Главной причиной этого было, скорее всего, то, что большая часть этих самых жителей сама не могла бы внятно объяснить, какова цель их жизни. Кто-то мог бы сказать, что стремится к богатству, другие обременили себя попытками получить власть над людьми, даже над самыми небольшими группками. Знания, жизнь в комфорте, познание просторов вселенной. Или месть.
Молодой парень стоял у бортового иллюминатора и созерцал необъятные просторы космоса, глубоко погрузившись в свои раздумья. Коротко отстриженные волосы цвета вакуумной черноты за правым ухом прихватила небольшая прядь седины. Он стоял, сложив руки на груди, и совершенно не обращал внимания то, что на корабле был включен самый минимальный уровень гравитации – несколько лет, поведенных на палубах различных космических кораблей, выработали в нем определенные привычки и навыки. Балансирование и передвижение при практически нулевой силе притяжения было не самым сложным из того, что пришлось постичь парню. Сознание, казалось, покинуло его тело и металось где-то среди далеких-далеких звезд, не способное ни на миг обрести покой и стремящееся все дальше и дальше в бездонную черноту космических глубин.
- Джейк! Эй, Джейк!
Звонкий девичий голос подействовал на парня как ведро холодной воды. Он вздрогнул, оторвавшись от своих раздумий, и полуобернулся на голос. Так, чтобы видна была только правая половина лица. Левая оставалась повернутой к иллюминатору. Нижняя палуба была освещена достаточно скудно, однако, Джейку хватило и этого света, чтобы рассмотреть невысокую фигурку, двигающуюся к нему широкими шагами. Пожалуй, это даже не шаги, а прыжки, отметил про себя Джейк. Впрочем, такой способ передвижения был эффективнее использования магнитных подошв на обуви или поручней вдоль коридоров корабля.
Фигурка еще не допрыгала до освещенного участка отсека, но Джейк уже знал, кто направляется к нему. Таким невысоким ростом обладал только один член команды «Змеелова» - Синтия Динарез, первый – и единственный – помощник капитана корабля. Откуда в этой невысокой блондинке столько жизнелюбия понять никто не мог – даже в самые тяжелые для команды времена она могла найти повод, чтобы пошутить, беззлобно подколоть кого-нибудь и подбодрить окружающих. Короткая прическа поднималась вокруг головы при каждом шаге, но, в целом, выглядела аккуратно. Космические путешественники предпочитали удобство и практичность, и почти все стригли волосы достаточно коротко. Синтия, которая требовала, чтобы друзья звали ее Синди, остановила свой выбор на коротком каре и выглядела, надо признать, отлично.
- Джейк! – Вновь позвала Синди. Он продолжил стоять вполоборота, молча наблюдая за приближением второго по важности человека на корабле. Если помощник капитана нашла его в свободное от корабельных обязанностей время, то, скорее всего, ожидает какая-то срочная работа.
«Змеелов» был уже видавшим виды кораблем класса «Канюк» и, хотя технологически он принадлежал ко второму поколению космолетов, отсутствие качественного обслуживания и регулярного ремонта делало его похожим на космическую мусорную кучу. По крайней мере, так показалось Джейку, когда он впервые забрался во внутренности «Змеелова», чтобы провести срочный ремонт какой-то мелкой поломки.
В принципе, поломок в этом чуде техники хватало и механику-ремонтнику, которым Джейк и являлся, работы было всегда в достатке. Как казалось Торстону, он знал главную причину того, что оборудование капитанского мостика и некоторые электронные узлы периодически давали сбои или выходили из строя – «Змеелов» изначально был моделью корабля для капсулиров, и место нынешнего капитанского мостика занимала гидростатическая капсула, из которой капсулир и осуществлял управление кораблем в одиночку. Когда же Катрин Прайд, капитан, получила корабль в собственное распоряжение, его пришлось переоборудовать таким образом, чтобы управлять им можно было без использования нейроимпульсных сигналов мозга. Грубо говоря, в одной из систем с низким статусом безопасности, на какой-то из пиратских баз крепления для капсулы выбросили к чертям, а капитанский мостик оборудовали мощными компьютерами и вычислительными механизмами, которым можно было отдавать команды при помощи клавиатур, штурвалов или голосовых распоряжений. Само собой, техника, настроенная на один тип ввода команд, регулярно давала сбои при использовании другого типа ввода.
Джейк как-то спросил у капитана, откуда у нее взялся такой корабль. «Канюки» использовались как специализированные разведывательные корабли для исследования глубокого космоса, и данная модель была явно не по карману главе небольшой пиратской команды. Катрин тогда неопределенно хмыкнула и, пробормотав что-то о благотворительных пожертвованиях капсулиров, сменила тему разговора. Уже позже, в одном из баров на станции снабжения Защитного Объединения Федерации на орбите Орволле-7, за стаканчиком крепкого матарского пива, Синди рассказала ему эту занятную историю. Как оказалось, капитан Прайд в свое время входила в команду другого искателя острых ощущений, и, как-то курсируя по системам с низким статусом безопасности, они сумели незаметно подкрасться к какому-то ротозею-капсулиру. Тот заметил опасность только тогда, когда его варп-двигатель не смог зафиксировать координаты ни одного объекта, к которому можно было бы уйти в гиперпрыжок. Незадачливому капсулиру предложили либо сгореть вместе со своим кораблем, либо спасать свое чертово «яйцо» и катапультироваться из «Канюка» самостоятельно. В итоге, пиратская команда заполучила в свои руки новую модель корабля, а капсулир в экстренном порядке бежал на сферообразной гидростатической капсуле. Так как капитан был крепко обязан Катрин за то, что она вытащила его из какой-то жуткой передряги, они сошлись на том, что «Канюк» оставляет себе Прайд (теперь уже капитан Прайд) и услуга считается оплаченной. И теперь, видимо, предстояло исправлять очередную поломку в этом чуде техники, переоборудованном где-то на задворках вселенной.
Синди допрыгала до него и с деланным недовольством двинула своим небольшим кулачком Джейку в плечо:
- Мог бы и отозваться, когда я тебя зову! Пойдем, у капитана Прайд есть для тебя кое-какая работа, а по интеркому до тебя было не достучаться.
Джейк поморщился, как от зубной боли:
- Я оставил этот говорильник в каюте, чтобы хотя бы в свободное время меня не отвлекали на мелкие неисправности. Ты обратила внимание на то, что сказал «в свободное время»? Сейчас, судя по корабельному хронометру, как раз оно.
Синтия не обратила внимания на недовольный тон механика:
- Катрин говорит, что ситуация нестандартная, поэтому ты срочно нужен на мостике. И, может быть, не только на мостике. Но она тебе сама все объяснит. Могу лишь сказать, что ситуация действительно интересная.
Джейк отвернулся от иллюминатора и направился мимо Синди, к шлюзу лифта. Свет упал на левую сторону его лица, и взгляд помощницы капитана невольно зацепился за жуткий шрам, проходящий по щеке молодого человека чуть ниже скулы. Торстон никогда не рассказывал о том, откуда у него появилась эта страшная отметка, однако Динарез подозревала, что это как-то связано с некой трагедией, постигшей семью Джейка несколько лет назад. А на все вопросы, касающиеся той трагедии, он выдавал короткие реплики, дающие собеседнику понять, что продолжать данный разговор Джейк не собирается.
Синди пропустила Торстона перед собой и попрыгала вслед за ним к лифтам.
* * *
Капитан корабля «Змеелов», Катрин Прайд, сидела в кресле главного пилота и задумчиво смотрела на экраны перед собой. И, хотя взгляд был прикован к информации, пробегавшей по поверхности мониторов, мыслями она находилась за сотни световых лет от мостика разведывательного фрегата. Да, среди посетителей баров и других увеселительных заведений на станциях систем с низким статусом безопасности нередко ходили слухи о тайных богатствах, скрытых в глубинах неизведанного космоса. Говорили всякое – и о тайных базах крупнейших пиратских объединений, и об огромных лабораторных комплексах, в которых производство наркотиков самых разных сортов поставлено на громадный поток. Наркотики слабо интересовали Катрин, а приближаться к укреплениям того же Картеля Ангелов, не обзаведшись хорошей поддержкой или орудиями большого калибра, у капитана «Змеелова» не было никакого желания. Для капсулира, само собой, это было бы плевым делом, но Катрин Прайд понимала, что жизнь у нее, в отличие от этих чертовых полулюдей, всего одна, и не спешила расставаться с ней. Конечно, где-то в глубине души теплилась надежда стать одной из этих самых чертовых полулюдей, но Прайд никогда никому в этом не признавалась.
Сейчас же она сидела за пультами управления кораблем и размышляла о том, какие из историй, услышанных ей, были вымыслом, а какие несли в себе хоть какую-то долю правды. Из показаний приборов получалось, что некоторые очевидные небылицы могут иметь под собой вполне реальные и серьезные обоснования, хотя верилось в это с трудом.
Вздохнув, Катрин оторвалась от размышлений (придя к выводу, что одними размышлениями ничего не выяснить), провела рукой по своим русым волосам, так же достаточно коротко остриженным по негласной моде космических искателей богатств и славы, и повернулась к человеку, расположившемуся в соседнем кресле. Хотя, со стопроцентной точностью назвать Акселя Зикка человеком смог бы не каждый. Акс был просто помешан на всяких электронных устройствах, а уж от современных методик протезирования был просто без ума. Наверное, именно поэтому вместо левого глаза у него сиял окуляр глазного имплантата, а правая рука, от самого плеча, являлась просто таки шедевром на стыке кибернетических и биологических новшеств. По крайней мере, Аксель пытался убедить в этом всех окружающих. И ему было очень сложно отказать в доверии – здоровенный, под два метра, детина с рукой из сверхпрочных сплавов и пронзительным взглядом одного родного и одного искусственного глаз. Колорита добавляла блестящая голова – Аксель старательно выбривал макушку чуть ли не каждый день.
А еще Зикк был просто богом любой электронной системы, любого устройства, сколь бы сложным оно ни было. Катрин не переставала удивляться тому, что человек с талантом Акселя предпочел полулегальное существование вместо того, чтобы пойти в какую-нибудь серьезную корпорацию, КреоДрон или, к примеру, в отделение безопасности Лаи-даи, и сделать там блестящую карьеру инженера или изобретателя. И, более того, он даже получал удовольствие от такой жизни. Как он однажды сказал, ему нравятся испытания, которые подкидывает жизнь, и еще больше ему нравится их преодолевать. Катрин с некоторым скептицизмом относилась к такому мировоззрению своего специалиста по электронике, однако, как практичный капитан корабля, держала свое мнение при себе.
- Ну, так что ты думаешь по этому поводу, Акс? – поинтересовалась Прайд у здоровяка.
Аксель барабанил пальцами по подлокотникам кресла, задумчиво глядя в точку, расположенную где-то за пределами корпуса «Змеелова». Он всегда отличался молчаливостью, но, не смотря на его габариты и немногословность, Акс, порой находил оригинальные решения, казалось бы, неразрешимых задач. Он сидел левым боком к Катрин и она не могла различить никаких эмоций на той половине лица, в которую был вживлен оптический имплантат. Наконец, хмыкнув, он произнес:
- Капитан. В принципе, можно еще увеличить силу сигнала зондов, но придется пожертвовать некоторыми системами корабля. – Заметив, как взлетела левая бровь Катрин, он поднял руки ладонями к ней. – Нет-нет, ничего не придется выбрасывать или переоборудовать. Но нужно будет перебрать усилитель сканирующей установки и, скорее всего, потребуется обесточить некоторые модули, чтобы дать больше энергии на приемник сигнала.
С шипением в сторону отъехал люк, ведущий на мостик корабля. Первым в помещение вошел Джейк. Двигался он как-то неторопливо и, одновременно с этим, быстро, почти грациозно справляясь с гравитацией, близкой к невесомости. Синди, появившаяся в каюте следом, вызывала противоположные ощущения – миниатюрная девушка едва поспевала за Торстоном и, чтобы не отставать, ей приходилось делать огромные скачки, словно какому-то странному зверьку, перепрыгивающему с кочки на кочку. Сравнение вызвало улыбку у Катрин и она отвернулась к мониторам, чтобы не выдать своей веселости – кто знает, не примет ли Торстон этот смешок на свой счет. Он парень неплохой, но, все же, со своими тараканами в голове, и капитан далеко не всегда могла угадать, как он поведет себя в той или иной ситуации.
- Джейк, - Прайд удалось спрятать улыбку и она, повернувшись к только прибывшей второй половине экипажа корабля, заговорила деловым тоном, - нам нужно как-то увеличить мощность наших сканирующих зондов. Можешь придумать что-нибудь по своей специальности?
- Нашли что-то интересное? – Вопросом на вопрос ответил механик и направился к монитору, на который выводилась информация со сканирующей установки. Судя по данным, установка работала на пределе мощности, однако, зонды, сканирующие солнечную систему, никак не могли определиться с точным местоположением источника сигнала.
- Пока не знаем, - после короткой паузы, произнесла Катрин, - но у меня есть два варианта ответа. Первый – неисправность в электронике корабля. То есть, работа по твоей части.
Джейк неопределенно хмыкнул, не отрывая взгляд от экранов.
- Второй – мы нашли некий источник сигнала, который либо слишком слаб, либо хорошо замаскирован, и нужно помочь электронике и сканерам установить точное место этого источника. – Прайд растянула уголки губ в подобии улыбки. – И тут вновь нужны твои навыки.
- Я, конечно, не специалист в электронике, - задумчиво заговорил Джейк, - однако, кажется мне, что неисправности в электронике или поломка зондов должны выглядеть на экране несколько иначе, разве нет?
Он повернулся к Акселю. Тот кивнул. Затем, чуть помолчав, решил добавить к кивку несколько предложений:
- Если есть с бои в электронике – аномалии отплясывают по всему монитору из края в край. А тут – один весьма странный сигнал, который мы никак не можем поймать. Я ставлю на то, что нужно перебрасывать резервы на сканер и зонды и пытаться поймать координаты того, что посылает этот сигнал.
Торстон ненадолго задумался, глядя сквозь экран. Мысленно он уже представлял себе схему переключения силовых контуров и конденсатора фрегата для выполнения задуманного, однако, кое-какие сомнения относительно реальности воплощения идеи в жизнь оставались. Он огляделся и заметил, что Катрин, Синтия и Аксель пристально смотрят на него.
- Хорошо, хорошо, я попробую! – вскинул Джейк руки, будто сдается. – Но я не могу обещать, что все пройдет гладко.
Катрин слегка улыбнулась, почувствовал облегчение – в один момент ей показалось, будто Торстон скажет что это невозможно – и хлопнула его по плечу:
- Ну, так приступай, черт бы тебя подрал! И давай не затягивай с этим, мне просто не терпится узнать, что же за мы нашли.
* * *
На подготовку и перенастройку оборудования у команды ушло намного меньше времени, чем можно было бы ожидать. Джейк, не первый месяц копающийся во внутренностях «Змеелова», уже почти интуитивно находил нужные узлы и секции в энергетических контурах разведывательного фрегата. Получив разрешение от капитана, он обесточил все вспомогательные системы корабля, оставив в активном режиме только системы жизнеобеспечения, маскировки и, само собой, пусковую установку разведывательных зондов. После отключения генератора искусственной гравитации даже то слабое притяжение к полу, которое последние несколько часов действовало на команду и предметы, расположенные внутри корабля, пропало полностью. Если бы не специальные крепления, весь рабочий инструмент Торстона просто уплыл бы в разные углы энергоблока корабля.
Аксель тем временем тоже не сидел, сложа руки. Так как на капитанском мостике перебоев с электричеством не было, он занялся калибровкой зондов и перенастройкой пусковой установки. Благодаря его хитрым манипуляциям, неизвестный сигнал на экране бортового сканера превратился из расплывчатого пятна в овал с достаточно четкими контурами.
- Прекрасная работа, Акс. - Похвалила его Катрин и, перебирая руками по поручням, расположенным вдоль стены отсека, переместилась ко входу в инженерный отсек. - Джейк, что там у тебя?
- Заканчиваю! - крикнул он в ответ и подключил кабель, передающий питание на системы вспомогательной фильтрации воды и воздуха корабля, к распределительному щитку, отвечающему за обеспечение электричеством основного энергетического контура корабля. У какого-нибудь другого инженера, скорее всего, ничего из данной затеи не выгорело бы, однако Джейк припрятал туза в рукаве. Между основным контуром и дополнительными источниками энергии он установил коробочку небольших размеров, в которую и подключал все кабели. Принцип работы устройства Торстон не совсем понимал, однако, знал, что именно должно сделать это хитрое устройство - обеспечить не резкий всплеск поступающей на контур энергии, а сделать увеличение мощности быстрым, но достаточно плавным. Это, в теории, могло сохранить особо чувствительные к перепадам напряжения цепи корабля от вывода из строя и, таким образом, не сжечь к чертям собачьим пусковую установку и разведывательные системы корабля, а позволить на короткое время функционировать им в режиме перегрузки. Устройство, скорее всего, сгорит после этого, но ни Джейка, ни остальную команду это особо не волновало.
Торстон захлопнул крышку распределительного щитка и знаком показал Катрин, что все готово к запуску. В ответ она показала ему сжатый кулак с оттопыренным вверх большим пальцем и, аккуратно оттолкнувшись от стены, проплыла точно к своему креслу за пультом управления.
Аксель Зикк, не дожидаясь вопроса капитана, кивнул, показывая, что его часть работы также завершена и поудобнее, насколько позволяла полная невесомость, расположился в другом кресле. Часть лица с имплантатом ничего не выражала, однако живой глаз сверкал неподдельной заинтересованностью.
Дождавшись, пока все займут свои места за пультом управления, Катрин отрывисто произнесла:
- Начинаем. - И отдала компьютеру команду на повторное сканирование неизвестного источника сигнала. Освещение в каюте внезапно померкло, оставили команду в практически полной темного, которую рассеивали лишь несколько светящихся экранов.
- Джейк! - Раздался крик Катрин Прайд. - Что ты устроил?! Если, из-за твоих штук мой корабль превратится в бесполезный кусок металлолома, я тебе...
- Капитан, - перебил ее необычайно чистый и громкий голос Динарез, до этого момента сидевшей настолько тихо, что о ее существовании почти забыли, - у нас есть точные координаты неизвестного источника сигнала.
- Ага, - добавил голос Зикка, - и больше нет половины разведывательных зондов. Начинка некоторых из них просто выгорела от электромагнитного всплеска, который мы устроили. Остальные тоже едва ли будут способны передавать данные без основательного ремонта.
Последнее высказывание капитан пропустила мимо ушей. Плевать на зонды, их можно купить по дюжине за бесценок в ближайших обитаемых системах. Взгляд Катрин был прикован к дисплею бортового сканера корабля. Источник сигнала находился намного ближе, чем предполагала Прайд - всего в каких-то трех астрономических единицах от места, в котором болтался замаскированный "Змеелов".
- Синди, проверь, может ли наш варп-двигатель принять новые координаты для совершения прыжка?
- Так точно, капитан.
- Тогда отправляемся туда, пока кто-нибудь нас не опередил и не увел добычу у нас из-под носа.
* * *
Подготовка к гиперпрыжку заняла около получаса. Вернувший в инженерный отсек и открыв крышку распределительного щитка, Джейк обнаружил, что из строя вышли не только разведзонды. Хитрое устройство, подключенное к основному энергоконтуру корабля пару десятков минут назад, оплавилось и, судя по всему, приказало долго жить. Торстону пришлось воспользоваться толстыми перчатками с защитой от высоких температур, чтобы отсоединить коробочку от проводов. Он боялся, что выйдут из строя еще какие-нибудь важные цепи фрегата, но тут все обошлось.
Катрин хотела немедленно отправиться к источнику таинственного сигнала, но Джейк настоял на том, что перво-наперво необходимо восстановить работоспособность всех узлов и отсеков корабля. Хотя бы для того, чтобы, в случае опасности, можно было ретироваться и скрыться от преследователей. Он не питал особых надеж по поводу итога возможной стычки с другими искателями скрытых богатств вселенной - фрегаты модели "Канюк" обладали весьма низкой огневой мощью и практически нулевыми защитными системами. А если добавить к этому, что "Змеелов" был не полноценным кораблем, а переоборудованным для управления простыми пилотами судном, то исход возможного боевого столкновения был более чем очевиден. Поэтому ему пришлось проявить совсем чуть-чуть настойчивости, и благоразумие Прайд возобладало над жаждой наживы.
- Как думаешь, что там может быть? - в проеме, ведущем в инженерный отсек, появилась голова Синди. Она забавно морщила симпатичное личико, изображая напряженную работу мысли. - Может, артефакты какой-нибудь древней цивилизации? Например, утерянный крейсер Талокан? Или, быть может, заброшенная лаборатория Йан Юнг?
- А может быть, одна из тех неопознанных червоточин, о которых мы слышали, когда сбывали груз на Ракапас-5? Из которых выползают жуткие Скитальцы и собирают тела пилотов для своих не менее жутких экспериментов? - с мрачной веселостью ответил Джейк, фиксируя кабель, питающий грузовые и пассажирские лифты корабля. Слухам о странной расе, показавшей свои смертоносные когти из неизведанных солнечных систем, он не очень доверял, и тем не менее, как и к остальным подобным историям, относился с опасением. - Говорят, они с одного залпа своих орудий могут распылить на атомы линкоры и рейдеры, а из трупов капсулиров создают новых представителей своей расы. Хочешь стать всемогущим Скитальцем, а, Синди?
Джейк скорчил как можно более жуткую гримасу и подпустил в голос могильные нотки. Синтия попыталась сделать обиженное лицо, но, не сдержавшись, рассмеялась и, ляпнув что-то об идиотских мыслях, исчезла в соседнем коридоре. Джейк улыбнулся и продолжил свою работу.
Спустя долгие, как показалось Катрин, двадцать минут команда и корабль были готовы к вылету.
- И запомните главное, - напоследок напутствовала Прайд своих подчиненных, - находим что-нибудь ценное, хватаем и тут же на корабль. Ничего лишнего с собой не таскать. Если придется быстро рвать когти, я хочу, чтобы вы смогли быстро вернуться на борт и, при этом, уйти не с пустым трюмом.
Все согласно кивнули, хотя слышали это при каждой вылазке. Убедившись, что экипаж занял свои места, капитан отдала команду бортовому компьютеру и "Змеелов" провалился в черноту гиперпрыжка.
* * *
Первое, что случилось при выходе из прыжка - отключились системы маскировки корабля. Катрин выругалась сквозь зубы и попыталась повторно активировать стелс-режим, однако, безуспешно - источник сигнала располагался в облаке мелких астероидов и обломков, и помехи от обилия объектов, находящихся слишком близко к "Змеелову", создавали естественные помехи в работе маскировочного поля. Все могло оказаться и гораздо хуже - корабль мог вывалиться из гиперпространства прямиком на один из крупных кусков породы велдсапра, астероида с самой дешевой рудосодержащей породой, и взорваться.
Небольшие осколки руды полетели в разные стороны при соприкосновении с защитным полем корабля. Джейк удовлетворенно отметил про себя, что время, ушедшее на восстановление работы всех систем "Канюка", было потрачено не зря. Фрегат медленно дрейфовал среди космической пыли, держа курс прямо на источник сигнала.
Взгляд капитана Прайд, как и всех остальных членов команды, был намертво прикован к мониторам.
- Что же это такое? - почти благоговейно прошептала Синди, заворожено глядя на главный экран. На него транслировалось изображение с внешних камер корабля. И там было от чего прийти в трепет. Обломки огромного космического корабля неизвестной конструкции дрейфовали в открытом космосе, окруженные облаком мелких частей и внутренних конструкций. Бортовые системы "Змеелова" не смогли определить ни расу, которой принадлежал покореженный остов, ни, тем более, модель судна. Единственное, что можно было сказать точно, исходя из габаритов - судно принадлежало к классу крейсеров. Самый большой уцелевший фрагмент в несколько раз превосходил размерами разведывательный фрегат.
- Мне как-то доводилось видеть подобное. - Неожиданно нарушил молчание Аксель. Обычно немногословный, он редко утруждал себя выражением мыслей вслух. - На одной из архивных записей корпорации Ишукон. Когда представители расы Джов передали людям секрет гидростатической капсулы. На одном из кадров мельком был виден корабль джовиан и, судя по всему, это такая же модель, на которой эти странные существа посетили обитаемые миры Нового Эдена. Может быть, это даже тот самый корабль.
- Но что он делает здесь, на задворках Империи? - Джейк задал вопрос, который интересовал всю команду.
- Может, это тот же корабль, - задумчиво произнесла Катрин, рассматривая изображение на экране, - не нашел дорогу домой и потерпел крушение. А может, другой, летел куда-то со своей миссией. Впрочем, какая нам разница? Давайте пришвартуемся и попробуем найти что-нибудь ценное. Судя по всему, он болтается здесь уже не один год, и мы - первые, кто его обнаружил.
С молчаливого согласия команды, капитан направила "Змеелова" самому крупному уцелевшему отсеку погибшего крейсера.
- Я останусь на борту и буду следить за тем, чтобы системы корабля были в режиме готовности уйти в гиперпрыжок. - Инструктировала Прайд своих подчиненных. - Вы трое отправляетесь на поиски. Постоянно поддерживаем радиосвязь. В случае непредвиденных ситуаций - сразу же возвращаетесь на "Змеелов" до дальнейших указаний.
Готовившиеся к рейду по руинами "Фантома" (именно к этой модели, по словам Акса, относился уничтоженный крейсер Джов) члены команды согласно кивали и облачались в легкие десантные скафандры. Где Катрин их раздобыла оставалось тайной даже для Синди, однако, эти комплекты брони и электронных схем идеально подходили для краткосрочных вылазок в безвоздушное пространство. Костюмы были легкие и удобные и, что немаловажно, были оборудованы системой регенерации кислорода. Человек быстрее умер бы от голода и обезвоживания в этом скафандре, чем от нехватки воздуха.
"Змеелов" зафиксировали страховочными фалами и Джейк, воспользовавшись персональным коммутатором, отдал команду на стыковку переходного отсека с тем местом на обломке "Фантома", на котором находился задраенный шлюз. Этот шлюз должен был вести во внутренние помещения уцелевшего отсека. Переходной отсек, внешне и внутренне больше напоминавший трубу с толстыми стенками, медленно начал выдвигаться с нижней палубы фрегата и, через пару минут, с гулким звуком, ударился в обшивку джовианского крейсера. Глазомер не подвел Торстона, и вход оказался точно по центру выходного отверстия переходного отсека. Отдав еще одну команду, Джейк принялся наблюдать, как миниатюрные наноботы герметизируют дыры, используя нанитовую пасту. Спустя еще несколько минут "Змеелов" напоминал младенца, прикованного пуповиной к уродливой туше матери - покореженному обломку "Фантома".
- Начинаем вход в объект. - Прокомментировал Аксель по общему каналу связи. Он вскрыл панель коммуникатора, расположенного рядом с входным люком, и задумчиво уставился на странного вида платы и трубки с какой-то жидкостью. Немного помолчав, он произнес, - Нет, тут даже моих навыков не хватит. Первый раз в жизни вижу подобную технологию.
- Вот и отлично. - Джейк аккуратно отодвинул товарища плечом в сторону и достал плазменную горелку. - Значит, будем резать.
Торстон направил струю раскаленной плазмы на дверь, молясь, чтобы полимеры джовиан оказались не какими-то сверхпрочными военным разработками. Поверхность не поддалась и Джейк разочарованно подался назад. Затем хлопнул себя по шлему скафандра, перевел горелку на максимальную мощность и вновь наклонился над шлюзом. Если что-то смогло уничтожить этот крейсер, думал он, значит его корпус не неуязвим. Через несколько секунд поверхность полимера засияла глубоким синим цветом и начала плавиться.
- Процесс пошел. - Передал инженер по общему каналу и повел пламенем вниз.
Процесс прорезания прохода во внутренние помещения крейсера занял что-то около получаса и ближе к завершению у Джейка даже слегка пересохло в горле. Торстон не был уверен, было ли причиной тому волнение или просто слишком сухой воздух внутри скафандра. Найдя губами пластиковую трубочку, выходящую из-под воротника, он слегка сжал ее губами и в рот полилась прохладная вода.
Соединив конец контура разреза с его началом, Джейк погасил горелку и отошел на шаг назад. Затем размахнулся и, что есть силы, пнул люк ногой. Сервомоторы, встроенные в костюм, жалобно взвыли, усиливая импульс, и перешли на визг, когда металлическая подошва ботинка врезалась в твердую поверхность. Вибрация отдачи прошлась болью по ноге до самого бедра и Джейк, застонав, опустился на одно колено. Дверь не шелохнулась
- Что там у тебя, Торстон? - раздался в наушниках голос капитана.
- Невозможно открыть проход внутрь. Я резал на максимальной мощности, однако, дверь стоит как влитая.
Невысокая фигурка подошла к нему:
- Капитан подозревала, что могут возникнуть трудности. - Донесся голос Динарез через интерком. - Так что, мальчики, отойдите на безопасное расстояние.
Она принялась доставать из набедренной сумки тонкий шнур и фиксировать его по всей длине разреза при помощи специального универсального клея. Клей застывал практически мгновенно и создавал возможность использования направленного взрыва - а в том, что шнур являлся взрывчаткой, Джейк не сомневался ни на миг. Закрепив детонатор и выставив таймер на десять секунд, Синтия попрыгала к Торстону и Зикку. Едва она успела укрыться за специальной перегородкой, как грянул взрыв. Огнем и дымом полыхнуло внутрь переходного отсека, а на месте запертого входа появилось отверстие, ведущее внутрь. Раздалось громкое шипение, которое стало тише, а затем и совсем пропало.
- Капитан, мы входим. - Отрапортовала довольная собой Динарез и первая пошла к отсеку крейсера.
* * *
Сложнее всех пришлось Акселю Зикку - из-за своих габаритов, он едва не застрял в небольшом проходе, который проделали Джейк и Синди. Ругнувшись сквозь зубы, он вывернул свою искусственную конечность под неестественным углом и пролез внутрь уцелевшего отсека крейсера.
Судя по всему, аварийный генератор уцелел и продолжал функционировать - все помещения заливал приглушенный зеленоватый свет, источник которого так и не удалось установить. Странное шипение, услышанное при взрыве, имело, как оказалось, очень простое объяснение - вместе с аварийным генератором работали и системы жизнеобеспечения отсека. После полной герметизации всех входов и выходов, системы фильтрации продолжали регенерировать кислород, пригодный для дыхания. На это Джейк обратил внимание сразу же после того, как провел сканирование окружающей среды при помощи нарукавного компьютера. Воздух был немного разреженнее, чем тот, к которому привыкла команда, но дышать им было можно безо всяких проблем.
Торстон быстрым движением ухватился за шлем обеими руками и, прижав герметизирующие клапаны большими пальцами, потянул вверх.
- Джейк, что ты делаешь?! - глаза Синди за прозрачным колпаком шлема округлились от ужаса.
Джейк втянул воздух носом, задержал на пару секунд дыхание и выдохнул. Воздух пах свежестью. Нотки искусственных ароматов были едва уловимы и к ним можно было быстро привыкнуть. Возникало ощущение, что ты находишься высоко в горах, но не настолько высоко, чтобы после долгого похода возникала одышка.
- Все хорошо, Синди, тут можно дышать без скафандра. - Джейк ободряюще улыбнулся, от чего шрам на лице приобрел форму бледного полумесяца. Акс и Синди, помявшись в нерешительности, тоже сняли свои шлемы. Удивленно переглянулись.
- Капитан, здесь атмосфера пригодна для дыхания. Продолжаем осмотр. - Коротко отрапортовал Зикк и они пошли вперед.
Практически все ответвления от основного коридора оказались наглухо задраены и команда продвигалась вперед достаточно быстро. На четвертой развилке им наконец-то попался проход, не полностью запечатанный - между дверью и стеной заклинило какую-то трубу диаметром сантиметров двадцать. Джейк порылся в поясной сумке, затем повернулся к товарищам и победно помахал у них перед глазами портативным домкратом:
- Ну, что, господа, первая удача?
Аккуратно вставив домкрат между стеной и дверью, он подключил устройство к конденсатору скафандра и подал питание. Раздалось тихое жужжание и механизм, найдя опоры для обеих своих сторон, закрепился в горизонтальном положении. Джейк увеличил нагрузку на домкрат и дверь с оглушающим скрежетом начала медленно отъезжать в сторону. Где-то внутри переборки раздался треск, домкрат буквально взвыл от натуги и откуда-то с потолка брызнул сноп белых искр. Дверь, скорее всего, заклинило намертво. Вот только это уже не имело значения - сервоприводы сделали свое дело и щель с двадцати сантиметров увеличилась до полуметра. Этого было достаточно для того, чтобы все трое смогли пробраться в помещение.
- Капитан, мы получили доступ к одной из кают, приступаем к осмотру. - Отметилась Синтия.
- Давайте, найдите там что-нибудь интересное и бегом обратно. - Раздался голос Катрин на общей линии.
Первым в проход полез Зикк - извернувшись боком, он ловко проскочил в отверстие и исчез в зеленоватом полумраке. Спустя несколько мгновений Джейк и Синди услышали его вскрик полный изумления. Джейк, подозревая худшее, рванулся в щель и, зацепившись за трубу, перед этим заклинившую дверь, буквально вкатился в помещение. Следом за ним влетела Динарез и замерла в изумлении. Торстон поднял взгляд от пола и у него перехватило дыхание.
Они находились в большом помещении, одну из стен которого занимали экраны. Много экранов по периметру стены и один большой - в центре. Посреди комнаты стоял большой пульт управления и кресло с непонятными проводами, идущими от спинки и исчезающими в полу. На внутренней стороне кресла, точно посередине, от изголовья до поясницы, располагались разъемы, напоминающие короткие, но толстые иглы.
- Провалиться мне на этом месте, это же узел данных Джов! - Зикк находился едва ли не в экстазе. - Большей удачи нам нельзя было бы и пожелать!
По интеркому раздался нетерпеливый голос капитана:
- Что у вас там? Докладывайте!
- Катрин, мы тут нашли мозговой центр корабля. - Начал было Аксель, но запнулся. Затем продолжил чуть смущенным тоном. - Ну, я так считаю. В тех же архивных файлах Ишукон было поверхностное описание внутренних помещений корабля, и... В общем, не спрашивай, как я получил доступ к этой информации, но описание подходит идеально. И если найти хранилище данных, то сможем купаться в роскоши просто до самого конца наших дней!
- Ну так ищи и давайте быстро на корабль. - Раздался голос Прайд и связь прервалась.
Зикк в задумчивости почесал здоровую половину своего лица механической рукой:
- Где-то в этой панели расположен блок хранения данных. Я сомневаюсь, что мы сможем прямо сейчас что-то скопировать с него, но если просто извлечь его оттуда и отнести на "Змеелов", я смогу заняться расшифровкой информации. И я готов поставить свою механическую руку на то, что полученная информация принесет нам миллиарды.
Пока Акс и Синди осматривали приборную панель, Джейк оглядывался по сторонам. Его внимание привлекла еще одна дверь, чуть меньше той, через которую они вошли сюда. И она была без панели коммуникатора. Вместо панели рядом с дверью находилось изображение раскрытой человеческой ладони. Или джовианской, если у них тоже было пять пальцев на руке. Торстон обернулся - его товарищи занимались тем, что пытались снять крышку с пульта управления. Он, ни слова не произнося, медленно подошел к двери.
Контур рисунка мягко пульсировал голубоватым цветом и завораживал. Плавно, как во сне, Джейк поднял свою ладонь и приложил к изображению. Мягкие белые огоньки пробежали сверху вниз под его рукой, а затем мягкий женский голос в его голове произнес: "Биологическая особь не опознана. В доступе отказано."
Джейк резко обернулся, уже понимая, что это не Синди подкралась к нему сзади и решила пошутить. Нет, они с Зикком уже отложили верхнюю панель пульта и осторожно копались в его электронных внутренностях. Джейк опять повернулся и, как загипнотизированный, уставился на рисунок. Неожиданно, повинуясь какому-то наитию со стороны, он стянул с правой руки перчатку скафандра и поднес ладонь к изображению. Какие-то секунды помедлил, ожидая то ли удара током, то ли полной дезинтеграции тела и сознания, а потом решительно прижал ладонь к сканеру.
Вновь по изображению пробежала белая полоса, от кончиков пальцев к предплечью. А затем все тот же мягкий женский голос сообщил: "Биологическая особь опознана. Доступ разрешен." Дверная панель бесшумно отъехала в сторону, открыв взгляду небольшую комнату, погруженную в голубоватый полумрак. Джейк вновь обернулся, убедился, что Динарез и Зикк ничего не заметили, и вошел внутрь.
* * *
Размерами помещение было поменьше предыдущего и обставлено было совершенно иначе. Вдоль дальней стены тянулись конусообразные ячейки из прочного стекла, заполненные темной жидкостью. Каждая была укреплена каркасом из того же полимера, из которого были изготовлены шлюзовые двери, а так же была оборудована панелями управления и небольшими экранами. Экраны мерцали мягким голубым цветом, а разобрать, что находилось внутри ячеек, не представлялось возможным.
В центре комнаты стояло кресло. Безо всяких проводов и штекеров на внутренней стороне, на одном креплении, прочно зафиксированном на полу. Джейк решил, что это нужно для того, чтобы наблюдать за экспериментами, которые проходят в (пробирках) ячейках. Нет, все-таки в пробирках, решил Торстон для себя. Что тут могли исследовать джовиане, оставалось загадкой, но в назначении помещения Джейк уже не сомневался.
Внезапно он почувствовал слабость во всем теле. Вероятно, сказывалась разреженность воздуха в помещениях. Ноги стали ватными. Он еле добрел до кресла и плюхнулся в него, расслабленно вытянув ноги
С тихими щелчками из подлокотников кресла выехали полукруглы наручники и захлопнулись на руках, прочно зафиксировав тело в сидячем положении. Джейк попытался вырваться, пошевелил ногами, но они так же оказались прикованными к полу. Торстон задергался в кресле, стараясь ослабить хватку механизмов, однако добился лишь того, что из боковой части кресла выехал эластичный ремень и сжал его грудь, выдавив весь воздух, что оставался в легких. Не было возможности даже крикнуть, чтобы позвать Акселя или Синтию на помощь.
В панике Джейк повернул голову в сторону и краем глаза успел заметить, как из пола поднялся какой-то механизм, напоминающий механическую руку. Только вместо кисти рука заканчивалась толстой короткой иглой, наподобие тех, что он видел в кресле в предыдущей комнате. Торстон успел заметить, как рука двинулась к его затылку, а затем голову пронзила нечеловеческая боль. Он забился в конвульсиях, не в силах ослабить хватку. Неожиданно боль прошла и у себя в голове Джейк услышал все тот же мягкий женский голос, который произнес: "Процесс сканирования личности запущен. Пожалуйста, не шевелитесь." "Да даже если бы я мог - не получилось бы" - мелькнула мысль. А затем раскрылся еще один люк в полу, теперь спереди от сиденья.
Оттуда появилось еще одно устройство, похожее на руку, но на этот раз оканчивающееся не разъемом, а небольшой эластичной трубкой. Трубка устремилась к лицу Джейка и воткнулась точно в рот, а затем проскользнула в пищевод. Он почувствовал, как что-то, напоминающее очень крупную стальную пилюлю, прокатилось по кишечнику до желудка. "Сканирование биологических тканей запущено." - услужливо сообщил все тот же голос. Трубка исчезла и механизм скрылся в полу.
"Процесс сканирования завершен. Подготовка предубликата запущена." - прошептали у Джейка в голове. В тот же миг одна из пробирок мягко осветилась изнутри и Торстон смог рассмотреть, что же в ней находилось.
Человеческое тело. Без каких-либо половых признаков, без волос, без одежды. Схематичный человек, без каких-либо законченных черт. Как фигурка из пластилина, которой ребенок еще не придал окончательную форму. Фигура в пробирке шевельнулась и на миг открыла глаза, а затем жидкость в ячейке потемнела и стала непрозрачной.
Внезапно Джейк почувствовал, что больше ничего не сковывает. Он вдохнул полной грудью, дернулся и вывалился из кресла. Протянул руку к затылку, нащупал шнур, идущий к голове и выдернул его. Боль в мозгу вспыхнула и угасла. Джейк сунул два пальца в рот, пытаясь вызвать рвоту, чтобы избавиться от устройства, которое еще оставалось у него в желудке, однако ничего не вышло. Набрав полные легкие воздуха, он закричал.
* * *
Зикк обнаружил несколько модулей, которые вполне могли бы оказаться хранилищами данных крейсера Джов и они с Синди как раз приступали от отключению последнего из них, когда раздался сдавленный крик.
- Джейк! - Взвизгнула Динарез и бросилась на звук, позабыв о секретах таинственных цивилизаций. Она увидела открытый в соседние помещение проход и вбежала туда настолько быстро, насколько позволяла низкая гравитация. Джейк лежал на полу у какого-то кресла, засунув два пальца в рот и безуспешно пытался избавиться от содержимого желудка. Участок шеи чуть ниже черепа, хотя и не сильно, но кровоточил. Как будто он порезался или ударился обо что-то. Следом за помощницей капитана в помещение вбежал Зикк и застыл с разинутыми от изумления глазом и ртом.
- Джейк, что случилось? Говори со мной!
- Я... - Джейк закашлялся. - Я не знаю, но отсюда надо уходить. Тут есть что-то, и оно работает автономно. Какая-то программа или протокол безопасности, я не знаю. Давайте сваливать.
- Да без проблем, только заберем последний блок памяти и уходим. - Отозвался Акс.
- Немедленно! - Чуть не взвыл Джейк. - У меня в желудке какой-то зонд или капсула и я не знаю, что она может сделать!
- Давайте так: ты с Динарез идешь к выходу, а я забираю то, что нам надо и догоняю вас. - Предложил Аксель. - А потом мы сваливаем отсюда на всех парах.
Джейк неохотно кивнул и оперся о плечо невысокой Синди. Зикк вернулся в центр хранения данных и нырнул обратно в пульт управления. Следом за ним вышли из лаборатории Джейк и Синтия и медленно направились к выходу. Акс решил, что времени на аккуратное отключение последнего блока слишком мало. Он достал из сумки с инструментами остро отточенные кусачки и протянул руку, чтобы перерезать крепления, фиксировавшие небольшую прямоугольную коробочку на боковой стенке внутри пульта. Нажал на рукоятки и освещение внезапно окрасилось из мягкого зеленого в пронзительный красный цвет. Не обращая внимания на пульсирующие вокруг волны красноты, он схватил устройство, чтобы положить его в сумку и обернувшись, увидел, как Джейк выгнулся дугой, а затем безвольно завалился на пол.
* * *
Обессиленный Джейк, не без помощи Синди, уже почти добрался до выхода из центра хранения данных, когда вкрадчивый голос в его голове заговорил вновь. "Угроза безопасности. Нарушение целостности логических связей корабля. Нарушение нейроимпульсных связей." Он в ужасе повернулся к Зикку, как раз выныривающему из раскуроченной панели управления, и в его сознании раздались еще два слова. "Активация предубликата." Это были последние слова, которые он слышал, потому что в следующий миг капсула у него в желудке лопнула, выпуская в организм концентрированный яд и разрывая внутренние органы. Пронзительная боль выгнула тело, а затем пришла благословенная тьма.
* * *
- Джейк! Джейк!!! - Синди трясла бездыханное тело механика, но остекленевший взгляд был до ужаса красноречив. И говорил он только о том, что его обладателя больше здесь нет. Синди зарыдала.
Зикк стоял, потрясенный увиденным и не знал, что делать. Вокруг пульсировал красный свет, к которому прибавились ритмичные пронзительные звонки.
- Аксель, что у вас произошло? - голос Катрин едва прорезался из-за шума помех. - Обломок этого чертова крейсера дрожит так, что "Змеелова" сейчас выбросил в соседнюю солнечную систему без всяких прыжковых врат!
- Джейк мертв. - Просто ответил специалист по электронике. Затем добавил отстраненным голосом. - Мы достали базы данных Джов, но тут все моргает красным и завывает.
- Ну так берите руки в ноги и бегом на корабль! Если эти обломки взорвутся - от нас даже космической пыли не останется!
В диалог вклинилась Синди:
- Но Джей умер!
- Если вы еще хоть несколько минут будете там оставаться, то, не сомневайся, мы все к нему присоединимся! Даю вам шестьдесят секунд, а потом я улетаю без вас. Конец связи.
Зикк понял, что действовать надо решительно. Для скорби будет время, но потом. Он подхватил в одну руку сумку с секретами Джов, в другую - Синди и бросился к выходу. Первую дверь они буквально пролетели, и когда добрались до внешнего шлюза, у них было еще около тридцати секунд в запасе. Они принялись торопливо надевать шлемы. Аксель одним движением вогнал герметизационные крепления в пазы и большими пальцами зафиксировал их. Почувствовал на лице дуновение регенерированного воздуха и сделал вдох. Затем обернулся к Синди и вдох застрял у него в легких.
Синди заклинила шлем перчаткой, торопясь его одеть, и теперь не могла отцепить руку от пазов крепления. Паника в ее глазах на миг парализовала Акса, а затем он решительно шагнул к ней, сорвал шлем с креплений, грубо выдернул застрявшую перчатку и резким движение захлопнул купол скафандра на помощнице капитана. Затем затолкал ее в прорезь, следом отправил сумку и полез сам. Помня о том, как едва не застрял, пробираясь внутрь обломков "Фантома", заранее вывернул свой протез и без труда скользнул в стыковочный отсек. Кулаком ударил по кнопке, расположенной на стене - "Отстыковка" - и опрометью бросился ко входу на нижние палубы "Змеелова".
Катрин Прайд бесновалась на капитанском мостике. Мало того, что она потеряла хорошего члена команды и отличного специалиста-механика, так этот чертов обломок джовианского космостроя, перед тем, как самоуничтожиться, активировал генератор помех варп-двигателя. Она пыталась зафиксировать любые координаты, чтобы уйти в гиперпрыжок, однако вместо этого бортовые системы выдавали полную чушь. Катрин взяла курс на ближайшую планету, однако понимала, что в обычном пространстве у них нет никаких шансов на спасение.
В помещение ввалились Аксель и Синтия. По диким глазам капитана они поняли, что проблемы еще далеко не закончились.
- Мы не можем уйти в прыжок, "Фантом" поставил генератор помех, и мы, скорее всего, не успеем улететь на безопасное расстояние до взрыва.
- Ты пробовала подать больше мощности на двигатели? - спросил Зикк.
- Всю, энергию, которую только смогла перебросить через пульт. Без механика нам не уйти, а он, судя по вашим словам, погиб.
В каюте повисла гробовая тишина. Неожиданно, Синди всхлипнула и произнесла:
- Дж.. Джейк мне как-то показывал, как можно увеличить скорость корабля. Я еще... Еще спросила у него, для чего это мне нужно? А он сказал - а вдруг пригодится. Я... Я могу попробовать.
- Ну так пробуй быстрее! - заорала Прайд.
Синди спустилась в инженерный отсек, открыла распределительный щиток и долгие пятнадцать секунд всматривалась в переплетение проводов и кабелей. Затем, словно очнувшись ото сна, резко поменяла несколько из них местами, а два вообще выдернула и оставила висеть просто так.
- Жми! - Закричала Динарез. И Катрин нажала.
Корабль дернулся, набирая скорость, все быстрее удаляясь от готового вот-вот взорваться остова крейсера Джов. Генератор помех по прежнему функционировал. На экране, который показывал обломки корабля, стало заметно, как какие-то части отделяются от корпуса. Голубые молнии зазмеились по обшивке.
"Вот и все." -Подумал подумать Аксель Зикк, гений электроники и поклонник модификаций тела и зажмурил единственный глаз. А затем "Змеелов" рванулся и ушел в черноту гиперпрыжка, оставив после себя расцветающее миниатюрное солнце на месте остова "Фантома".
* * *
Сознание возвращалось толчками. Попытки открыть глаза приводили только к тому, что пульсирующий темно-красный цвет сменялся розовым. Понимание своей личности приходило с трудом, а осознание местоположения не приходило совсем. Он попробовал пошевелить руками. Пальцы двигались, руки тоже. Но было ощущение странной невесомости. Словно он плавал в какой-то густой жиже, которая одновременно и поддерживала его, и сковывала движения. Попытка вдохнуть тоже дала странные ощущения. Кислород поступал в легкие, тело не испытывало проблем по этому поводу. Но ему казалось, что он вдыхает кисель. Для каждого сокращения легких приходилось прикладывать усилия.
"Предубликат активирован. Проверка систем жизнедеятельности."
Пальцы на руках и ногах начало покалывать. Затем ощущение перешло на руки и ноги. По всему телу побежали мурашки, а волосы на предплечьях и шее встали дыбом. Казалось, что через все тело пропустили слабый электрический разряд.
"Нейроимпульстные связи в норме. Физиологические процессы в норме. Проверка ретрансляции личности."
Перед закрытыми глазами начали мелькать картинки, изображения мест, лица людей, пейзажи. Все быстрее и быстрее. Маленькая девочка с черными волосами. Алексия. Мужчина с седеющей аккуратно постриженной бородой. Трой. Диана. Женщина с упрямой улыбкой. Звезды. Облака. Комната с окнами, из которых всегда видно небо. Путешествие. Катастрофа. Комический корабль. "Змеелов". Неопознанный сигнал. Стальная "пилюля" в желудке. Тело свело судорогой.
"Ретрансляция успешна. Добро пожаловать обратно, Джейк."
Вкрадчивый женский голос. Кто ты?
"Аура, искусственный интеллект, бортовой компьютер капсулиров."
Внезапно стены сосуда, в котором он находился, разверзлись и физиологическая жидкость, вместе с телом, хлынула на пол. Приземлиться удалось удачно, не ударившись ни чем о твердый пол. Он осмотрелся. Пустое помещение. Рядом еще несколько подобных емкостей, что внутри - не видно. В центре комнаты - кресло, с виду - удобное. Но что-то пугающее было в этом элементе интерьера. Какое-то совсем свежее, но неожиданно забыто чувство.
Он поднялся на кажущиеся ватными ноги и сделал несколько шагов по направлению к выходу из комнаты. Заглянул в дверной проем. Во вспышках красных огней виднелась разобранная панель (системы контроля процесса клонирования). Он замер. Откуда он мог это знать? Будто кто-то услужливо вложил это знание в его голову. Такое странное ощущение. А еще чувствовался холод.
Он провел рукой по своей голове. Влажные волосы, очень короткая стрижка. На затылке нащупал какие-то (для подключения к нейроинтерфейсу) разъемы. Провел рукой вниз, вдоль позвоночника, насколько мог дотянуться. Еще несколько таких же разъемов. Дотронулся до лица. С правой половиной все было в порядке. Под левой скулой едва ощущалась ниточка застарелого шрама.
"По итогам сканирования личности было принято решение о возможности оставить отметку на лице."
Внезапно он вспомнил. Вспомнил все, вплоть до последнего момента, когда капсула с ядом разорвалась в его желудке и отправила его личность в новое тело. Кто я?
"Джейк Торстон, капсулир."
Его начала бить крупная дрожь и, чтобы не упасть, пришлось опереться на стену. С этого ракурса он заметил тело, распростертое на полу. Его тело. Бывшее.
"Процесс самоуничтожения запущен, капсулир. Рекомендую вам проследовать в гидростатическую капсулу, иначе процесс дублирования личности будет невозможен."
Самоуничтожение. Ну, конечно. Как это можно было разу не понять. Но сперва...
Джейк опустился на колени рядом со своим старым телом и принялся стаскивать с него одежду. Занятие было одновременно гадким и завораживающим. Он снимал одежду с мертвого себя, чтобы не замерз живой он. Аура еще раз напомнила о необходимости разместиться в капсуле, и мысли побежали более стройно.
Новый Джейк Торстон направился в отсек клонирования и откинул крышку коммуникатора, скрытую в подлокотнике кресла. Приложил палец к единственной кнопке и в дальней стене открылся проход. Проход вел в маленькое помещение, в котором на магнитных опорах висели раскрытые гидростатические капсулы, напоминающие своим видом сферы, заостренные с одной стороны. Забрался в первую попавшуюся и нажал клавишу герметизации.
В разъемы на затылке и спине вошли крепления кабелей, обеспечивающих нейроимпульсную связь с капсулой и любым кораблем, к которому она будет подключена. Капсула начала заполняться физиологической жидкостью. Джейк на миг напрягся, а затем с силой вдохнул ее, буквально втянул в легкие столько, сколько смог. Дыхание не прервалось. Джейк Торстон закрыл глаза и, не произнося ни звука и не шевелясь, отдал приказ на отстыковку и переход в гиперпространство.
Стать капсулиром оказалось не так уж и сложно. Достаточно было просто умереть. И теперь для того, кто возродился из пепла, любые цели становились достижимыми.
Вход
Регистрация
Наверх
