Вход
Регистрация
Владлен Подымов
Проект
«Червоточина: История одной галактики»
«The Wormhole: One galaxy story»
Том первый
«Червоточина. Граница событий»
Книга под девизом
«Жить в эпоху перемен»
«Времена были крупные, историю творили грубыми мазками, окуная кисть то в золото, то в кровь.
Живое полотно событий удалось на славу. Через волшебное стекло времени можно разглядеть как золотые нити пространства Империума иногда тускнели и сменялись венозными, когда из тьмы космоса являлись чужие и пробовали людей на излом. Но человечество без устали рождало героев, спешило жить и дерзать; оно снова и снова отвоёвывало пространство, обращая рдяные нити в злато.
Поначалу человечество прозябало в виде мелкой горсти систем, неудачливо рассыпанных в разных галактических рукавах, но вот, минул десяток тысячелетий и этот край звёздного океана заполнился суматошными человеческими существами, создающими из своих кратких жизней нечто вечное.
Вечность отливалась в прихотливые формы: Древний Император завершал строительство величественного корабля «Гормурганн», способного защитить Старую Империю от любой атаки чужих; Собрание Торговой Гансты заключало тысячелетние контракты, скрепляя обитаемое пространство стежками торговых нитей; Король-Древо взрастил пятьдесят храбрых сыновей и пятьдесят милосердных дочерей, которые стали надёжной опорой для одной из частей рода людского; Сантас Самалантис обрели свою чаемую Роелеву и наконец-то влились в кипящий котёл человечества; и даже именуемый Престиллиуном нежданно для себя и с безмерной честью достиг своей цели.
Это было время ярких открытий и великих достижений; время, которое позже назовут Рё Шаол — Эпоха Жизни.»
Е-Тай Назарович
«Атлас гаснущих звёзд»
* * *
ГЛАВА ПЕРВАЯ
12 784 год Основания Мира.
Внешность, синий сектор 2.
Система за пределами Союза Фабрикантов.
— …Что-то не так. Ведь это же бомба!
Бомба внушала. Оценить ее было сложно, но в сотне триллионов тонн Аксён Лайс был уверен.
— Кому-то хана, — задумчиво продолжил он. — Но вот кому?
Астероидный пояс выглядел странно, каменюки как будто двоились и дрожали, как дрожит горизонт во время жаркого дня. Судя по данным сканера, тут были просто огромные залежи тяжелых металлов. Очень, очень много.
Кто-то разорится. А кто-то купит себе еще кусочек империи.
Лайс пристально разглядывал местную звёздную систему. Ее изображение заняло всю рубку и при желании любую часть системы можно было увеличить и рассмотреть внимательнее. Потратить время стоило, ведь к большому сокровищу надо приближаться с осторожностью. Чем слаще плод, тем больше на нем пчёл. Вот и тут, система хоть и далека от наезженных путей, но другие люди могли здесь побывать. А это значит, что у найденного клада уже мог быть хозяин.
И собаки. Собак тоже могли оставить — волкодавов, гончих… и всяких других тварей с хорошим нюхом и крепкими зубами. Пока их не видно, но если действовать небрежно — вцепятся и жадно захрустят костями.
По правде сказать, Лайс не очень опасался такого исхода. В своем корабле он был уверен — на верфи и так удачный проект полностью поменяли под требования Аксёна. От старого корабля остался только корпус и отличный генератор маскирующего поля. Поставили движки поприличнее, реактор побольше и соорудили обширный трюм. Никаких людей, полнейшая автоматизация — целая орава искинов ведала всем корабельным хозяйством. И только он, Аксён Лайс, капитан и команда в одном лице.
— Мудрец! — Позвал он предводителя искинов. — Двигай к тому астероидному поясу, надо его посмотреть. Едем на одну десятую, не ближе.
Осторожность — способ неплохо экономить.
Страха смерти Лайс был лишен. Наследственность хорошая, еще дед позаботился об отце Лайса, сменил тому генетику и это дало возможность пользоваться службой спасения сознания. Внук, само собой, нужную генетику получил при зачатии. Так что умирал Аксён уже не раз и не раз же был восстановлен. Поначалу страшно, а потом — просто досада, от потери денег и времени. Пока купишь новый корабль, пока вернешься. Столько всего можно было сделать за это время! И потому он будет осторожен и аккуратен.
Время это не деньги, это время. Оно куда дороже.
После прибытия к поясу Лайс остановил корабль и вчитался в показания пассивных сенсоров. Маскировочное поле снимать не рискнул. Ни к чему это, всё он сделает осторожно и аккуратно.
Муха ухо не подточит.
— Так… А теперь потихоньку вперёд.
Постепенно картина раскрывалась всё полнее и аналитический искин начал выдавать обоснованные предположения.
— Хм, в основном палладий, иридий, осмий, немного циркония и горсть других элементов. Так, а тут что… платиноиды и цирконий… А тут? Тоже они? — Лайс перебирал пятна объектов на сканере.
Проклятье! Пояс уже нашли и вовсю потрошат. А добытый материал пока не вывозят — или готовят большой вооруженный конвой, или планируют дополнительно заработать на обрушении рынка. Вот ведь… руку им на плечо!
Неудачно.
Хотя… это как сказать, если выяснить кто именно тут копает, эту информацию можно отдать семье — пусть заработают. А что хорошо семье, то хорошо империи.
Лайс считал правильным поддерживать родину.
— Ладно, Мудрец, давай дальше. Остановись в одной сотой.
Сам Аксён поднял из центра рубки ложемент, разлёгся в нём и теперь с удивлением разглядывал приобретающие все более четкие очертания астероиды и такие же огромные слитки металлов. Что-то в картине было странное, но он пока не мог понять. Ну да ничего, сейчас доберётся ближе и найдет шахтёрские корабли. На шахтерское корыто хорошую маскировку не поставить — тут уж или копать, или в прятки играть.
Искин накопил данные, количество перешло в качество, да и расстояние было совсем смешное. Рядом с каждым объектом развернулся целый список информации. Астероидов не оказалось вообще. Сплошной чистый металл. Похоже, пояс срыли напрочь и теперь ушли копать куда-то ещё.
Недовольный Аксён перебирал объекты. Масса, размеры, скорость, ускорение… Ускорение?! Что за четверть! Он ткнул пальцем в объект и тот развернулся в отдельном окне. Выглядел обычным слитком металла, этакой грубоватой пирамидой. Ничего особенного, разве что поверхность слишком темная, для палладия-то.
Но ускорение?! Откуда?
Лайс поднялся и раскрыл окно еще одного слитка. Точно такая же форма. Грубая усеченная пирамида. Скорость, ускорение, направление… были совершенно такими же. И форма. Форма что-то смутно напоминала, хотя Лайс был совершенно уверен — именно таких объектов он никогда не видел. Из глубин памяти всплывали некие образы… вдруг в глазах потемнело. Вселенная завертелась вокруг Аксёна. Он с трудом удержался на ногах; стоял и глубоко дышал. Текли слёзы. Тошнило.
— Что… за четверть? Мудрец… что... медик?
— Показатели здоровья стабильны. Отмечается повышенная активность мозга.
Ноги Аксёна вдруг задрожали как от страха. От страха?! Затопивший его ужас соседствовал со столь же безмерным изумлением. Что с ним?!
Надо бежать.
Что?
Надо бежать. Бежать. Бежать. Бежать.
Спойлер
Ноги подкосились окончательно и Аксён с размаху грохнулся на пол, рассадив бровь и расквасив нос. Обдирая лицо об пол и оставляя за собой кровавые следы, капитан корабля червём пополз к выходу из рубки.
Где-то там, он точно знал, есть реактор и гиперпривод. Надо включить реактор и гиперпривод. И реактор. И гипер. И реактор… и бежать. Быстро. Бежать быстро. Сейчас немедленно. И сейчас.
Лайс ткнулся головой в комингс люка, с трудом поднялся на колени, потом уцепился за стену и заставил себя встать. Он побрел, а потом и побежал по коридорам корабля. Мир раскачивался вокруг Лайса; мир, расчерченный тёмными полосами и строчками неразличимых надписей. На лице капитана слёзы мешались с кровью.
Бежать. Немедленно сейчас. Где-то впереди выход. Немедленно. Бежать.
Реактор и гипер. Мир сузился до двух этих мыслей. Нет, до трёх. Надо бежать.
— Капитан, жду ваших указаний, — прорвалось из внешнего мира.
— БЕЖА-А-АТЬ!
— Я не понимаю.
Аксён пришёл в себя… где-то. Он стоял упершись лицом в стену, перед глазами — кровавый отпечаток ладони. Его отпечаток, его кровь. Ужас выл и рычал где-то внутри, но изумление в эти мгновения пересиливало. Аксён вырвался из оков трёх мыслей и задумался над тем, что происходило.
Зачем он бежит к реактору? Чтобы включить. Но он же включен? Да? Энергия набирается? Да. Достаточно для прыжка? Куда? Куда-то. Неважно куда. Отсюда. Прыжок отсюда. Надо.
Немедленно сейчас!
Ужас захлестнул тёмной волной и Лайс медленно побрёл в корму, к реактору. Остановился. Управлять реактором можно из рубки. Но в корме ручное управление, оно надёжнее. Опять побрёл в корму. Остановился. Да никогда ничего не ломалось на этом чёртовом корабле! Прыжком можно управлять из рубки! И навигацией и энергетикой занимаются искины. Какая разница, откуда отдавать им приказы?!
Через миг в глазах потемнело, мир расчертили серые полосы и по ним потекли строчки синта1*. Это был какой-то иной, непривычный синт. Обыденный и в то же время совершенно исковерканный. От него веяло холодом чуждой логики. На таком синте Аксён никогда не говорил и не писал. Да и читать его было тяжко. Как будто…
— Маскировочное поле отключено, — прогрохотал голос Умника.
— Расчёт навигации выполнен.
— Энергии достаточно для прыжка. До прыжка тридцать секунд. 29, 28, 27…
— Обнаружено внешнее сканирование.
Одна мысль поглотила Аксёна без остатка:
— Бежать! Спасаться! Снова и снова! Немедленно сейчас! Удрать еще глубже! Туда, где нет и не буде…
…а потом он перестал быть.
* * *
Свет. Ослепительный белый свет. И голос.
— Раз, два, три… Архив распакован успешно. Настройка произведена успешно. Общее восстановление успешно. Раз, два, три… Имя. Вас зовут Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс?
Царапающий горло хрип. В горле поселилась семья кирпичей.
— Да…
Свет немного поблёк и проявилась улыбка. И глаза. Картинка — кармин на белом, изумруды на белом. Алое пятно прихотливо изогнулось и послышался профессионально-ласковый голос.
— Какое имя вы предпочитаете?
Кирпичи в горле стали немного меньше.
— Лайс… Аксён Лайс.
— Хорошо. Господин Лайс, вы успешно восстановлены в нашем центре. Корпорация «Белластра», город Тавой, планета Истармина, скопление 256-840, Федерация2*, сектор оранжевый 3, рукав Стрельца.
Камни в горле рассыпались песком и скользнули в пищевод. Лайс закашлялся. Кармин и изумруды исчезли из поля зрения и нежный голос послышался откуда-то сзади.
— Простите, это стандартная процедура. Через минуту все неприятные ощущения исчезнут и можно будет включить вам общее управление телом.
Песок разбежался по всему телу, царапая изнутри ноги и руки. Особо злые песчинки принялись за пальцы на ногах. Лайс закусил губу — было чертовски больно.
— Пожалуйста, потерпите, господин Лайс, — нежно произнёс всё тот же невидимый голос, — еще тридцать секунд.
Песчинки превратились в гвозди и принялись прорываться к поверхности. Тело Лайса выгнулось и задергалось как от электрических разрядов. Он захрипел нечто невнятное. И тут боль исчезла и наступило блаженство. Лайс плавал в бесконечном сияющем тумане, слышалась тихая музыка, а всё тело постепенно затопляла тёплая волна… вот она уже горяча, как песок на экваториальном пляже, вот она нестерпимо обжигает… ж-ж-жет как сука!!!
Свет мигнул. Мигнул ещё раз. Аксён медленно прикрыл глаза в третий раз. Управление веками тоже включили, значит — работает всё. Веки включают последними, сразу после кишечника, потому что глаза нужны открытыми для наблюдающей аппаратуры.
Послышались мягкие щелчки и руки с ногами освободились от захватов. Лайс открыл глаза, повернул голову, осмотрелся, потом ухватился руками за специальные рукоятки и медленно подтянулся. Посмотрел вниз, на живот. К счастью, никаких последствий. А то бывало, бывало… Включение тела иногда приводит к определённым последствиям. Очень уж оно — тело — хочет жить в момент восстановления, непроизвольные реакции бывают обескураживающими.
К счастью — ничего.
Уже увереннее Аксён окинул взглядом помещение. Оно было довольно небольшим, четырёхметровая капсула восстановления занимала солидную часть площади. Стены очень светлые, почти белые, с легким тоном зелени, и на них там и тут в странном, но гармоничном порядке разбросаны цветные пятна, потолок чисто белый, светящийся — фирменный стиль всех центров корпорации «Белластра». Прямо перед ним, метрах в четырёх, виднелась широкая раздвижная дверь, сейчас закрытая.
Справа к ложу капсулы подошла девушка, одетая в стандартный комбинезон медика, того же очень светлого салатового цвета. Теперь Аксён мог оценить не только яркость помады и зелёные глаза, но и фигуру в целом. Фигура внушала уважение… и не только его — или кто-то потратил массу денег на пластическую лепку, или девушка была так щедро одарена от природы. Девушка была явно не стец, а какой-то совсем иной, не имперской, расы — бледная кожа, яркие от природы губы и зелёные глаза.
На высокой груди алела табличка с именем — Ани Тренк.
Тут Аксён наконец-то вспомнил, что сидит голым и отвёл взгляд. Девушка тихо хихикнула и положила ему на колени пакет с одеждой — такой же стандартный комбез, но уже вполне привычных попугайских расцветок, популярных нынче во многих имперских мирах.
— Одевайтесь, господин Лайс, а я пока подожду снаружи. С вами хочет поговорить наш главный специалист.
Лайс с треском разорвал пакет и вдруг застыл. Что-то казалось ему неправильным, сильно неправильным, а осознал он это только сейчас. После восстановления всегда так, шестерни в мозгах крутятся медленно и что тебе сказали — понимаешь далеко не сразу. Иногда даже так бывает, что тупишь по полчаса над самыми простыми фразами. Впрочем, за несколько часов это проходит.
Он поднял руку.
— Подождите… Ани.
— Да?
— Вы сказали, что я восстановлен на территории Федерации? Оранжевый сектор… два?
— Оранжевый сектор три.
— Я же заключал контракт на установку клона не здесь…
Девушка молча кивнула. Аксён потёр лоб и скривился, вспоминая.
— Сейчас… погодите. Да, зеленый сектор шесть, недалеко от региональных Врат на территорию ОКСН3*. Это же была Старая Империя4*!
— Да, — девушка вздохнула и перестала улыбаться. — А вот это вы обсудите с управляющим нашего отделения. Одевайтесь, господин Лайс, и через полчаса вы сможете задать вопросы.
Она указала Аксёну в угол комнаты, там стоял стол, рядом с ним диван и пара удобных кресел. В той же стороне виднелась и дверь со знаком гигиенического помещения.
— Располагайтесь, скоро к вам подойдут.
И — вышла, напоследок одарив внимательным взглядом.
Аксён посидел немного, бездумно рассматривая цветные пятна на стенах и пытаясь поймать в голове хоть одну завалящую, но полезную мысль. Охота была неудачна — за всю свою долгую жизнь он первый раз слышал, чтобы восстанавливали не там, где был установлен клон. Махнув рукой на пустоту своего чердака, Аксён принялся одеваться. И даже это простое действие подзатянулось — руки и ноги казались чужими, он три раза промахнулся ногой мимо штанины.
На полу рядом с капсулой нашлись и крепкие мокасины сине-оранжевого цвета. Мужчина осторожно присел, и попытался их надеть.
И тут у него в голове сверкнула мысль! Напала и треснула дубиной. Неизвестно, где она пряталась, но Аксён так был ошеломлён, что даже упал на колени. Руки и ноги не слушались.
Чужие! Чужие!! Чужие!!!
В крови немедленно подскочил адреналин и Аксён стартанул на четвереньках в сторону гигиенички. Через пару секунд он уже рассматривал себя в зеркале и чувствовал как от облегчения начинают дрожать ноги.
В зеркале отображалась вполне привычная рожа: сорокалетний на вид белый мужчина, со слегка азиатскими чертами лица, бритый череп, даже привычная узкая черная бородка с тонкими усами, светло-оранжевые глаза и бледно-фиолетовые губы, — не красавец, но всё своё!
Но что же произошло? Как вообще такое может быть, он не в Старой Империи, а в Федерации?! Это же полная хрень, не могла же быть уничтожена планета с тем офисом «Белластра»! Там ведь не просто обитаемая планета, а один из крупных центров цивилизации, благо торговые пути через региональные Врата поднимают экономику всего скопления.
Да там же орбитальные крепости и цитадели повсюду!
Чёрт. И там его последний корабль и всего его деньги.
Час от часу не легче.
Лайс выбрался из гигиенички, плюхнулся на диван, набрал на столе заказ и уже через минуту сидел, дуя через соломинку молочный коктейль. В этом офисе «Белластра» напиток был с привкусом ананаса и чего-то совсем необычного, травяного. Почему-то именно молочный коктейль помогал Лайсу быстрее прийти в себя после восстановления. А работающие мозги ему сейчас были нужны, ой как нужны!
Полчаса пролетели довольно быстро и вот дверь раскрылась, пропустив двух мужчин. Один из них явный главспец — тот же врачебный светлый комбез, только табличка золотая. А вот второй выглядел не в пример солиднее и серьёзнее — крупное тело, жесткое лицо, одет в вариацию пышной расшитой галабии, на левой руке широкий технобраслет с огромным синим валастом5*. Короче — шишка, и довольно колючая. За свою жизнь Аксён видел таких немало и обычно они были или связаны с неприятностями, или с барьерами, за преодоление которых надо было немало заплатить.
Когда шишка умостила свои чешуйки в кресле и сложила руки в замок, а главспец суетливо пристроился в другом кресле, Аксён понял: неприятности, барьеры, и что-то ещё.
Управляющий неожиданно приветливо улыбнулся:
— Господин Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс, приветствуем в нашем отделении корпорации «Белластра». И хотя причина нашей встречи довольно печальна, тем не менее выражаем надежду, что вы были довольны услугами «Белластра». Я — Жак Ион Ширкен, управляющий отделением, а это, — тычок пальцем в сторону соседнего кресла, — наш главспец. Как его зовут — неважно, можете звать его господин Врач.
Начало оказалось забавным. Чуть-чуть раскрутившиеся с помощью молочного коктейля мозги Лайса отметили одну странность: Ширкен сказал «были довольны», а не «будете довольны», или что-то в этом роде. Вроде и мелочь, но…
— Насколько я помню, у меня оплачен ещё один клон, — осторожно начал Аксён. — И меня интересует причина, по которой…
— Да, да! — перебил Ширкен и вцепился в свой технобраслет. — У вас оплачен клон…
Он обернулся к своему главному специалисту и велел:
— Рассказывайте.
— Видите ли, в чём дело, — начал господин Врач, — в процессе приема вашего архива… вы понимаете… в момент смерти сознание упаковывается в архив, и потом оно… в общем… передаётся к нам… и тут случилась неожиданная, гм, преграда…
Вот и барьеры, подумал Аксён.
— …гм, преграда… да. Ваш архив не был принят в Старой Империи. То есть, его приняли, но он оказался неполным… да что говорить, туда добралось едва ли десять процентов от вашего архива! Так не бывает, но… гм… случилось.
Он взмахнул руками и затараторил:
— Но у нас дублирование! Точнее — резервирование! И несколько офисов, получили! И мы тоже! У нас самый полный архив! Почти 100%! И мы решили…
Движением руки шишка в галабии остановила поток.
— Главный офис передал нам на исполнение ваш контракт. В Старой Империи восстановили бы пускающего слюни идиота. Вы же против того, чтобы быть идиотом?
— Возможно… Но я так понимаю, возникли ещё какие-то проблемы.
Местный босс вздохнул, помолчал и раздвинул губы в фальшивой улыбке:
— Да, пожалуй.
— И вы не могли передать мой архив в Старую Империю?
— Нет, не могли. Или оживи… восстановить вас тут, или — нигде. Вы недовольны?
Лайс помолчал. Шестерёнки крутились и перегревались. Несмотря на свой опыт, он пока не мог вникнуть в ситуацию. Слишком она была необычна, да и башка пока варила откровенно плохо. Меньше часа с восстановления — тут и гений проявит интеллект на уровне муравья. Не зря его взяли в оборот так рано. Спасали только наработанные за годы жизни схемы общения.
— Я… доволен тем, что… восстановление удалось. Но мне кажется, что вы не полностью выполнили контракт.
Управляющий ухмыльнулся.
— Корпорация «Белластра» это франчайзи. Если у вас есть претензии — обращайтесь в тот офис, где у вас заключен контракт. Здесь у вас ничего не выгорит. И вообще…
Он повернул голову в сторону соседа и тот начал говорить, в этот раз медленно и явно подбирая слова.
— В процессе распаковки архива… выяснилось… что он не совпадает с тем архивом… который был создан в момент смерти. Есть некие процессы… которые протекали даже в архиве… и меняли сигнатуры. В некотором смысле это нарушение… контракта. В контракте вы обязались не производить никаких… э… модификаций стандартного паттерна мышления. Никаких… эго-дополнений или вирусных модификантов.
Ширкен покосился на него и господин Врач умолк.
— Короче, — управляющий брезгливо ткнул в Лайса, — у вас в мозгу что-то… шевелится. И наши технологии… и мы не хотим иметь с этим никакого дела.
Лайс оглох. В мозгу не шевелилась ни одна мысль. Врёт, скотина, — решил Аксён, — ничего у меня не может шевелиться, даже мыслей никаких нет, — подумал он, — не замечая что противоречит сам себе.
О, кстати!
— А откуда у вас мой клон? Насколько я понимаю, генетический материал остаётся в том месте, где установлен клон. То есть там, в Старой Империи. Вы что, за пару секунд притащили оттуда моё тело? За тридцать тысяч световых? Или создали его тут?
Ширкен закаменел и уставился ледяным взором на Лайса.
— Господин… Лайс. Наши возможности — наша коммерческая тайна. Ещё вопросы?
— Так что насчёт оплаченного клона? Ваша корпорация приняла на себя обязательства.
— Но есть обстоятельства. И суд вы проиграете, уж поверьте. Деньги за клон мы вам вернём, это пять тысяч кредитов.
— А установка клона стоит семьсот тысяч.
— Ещё раз скажу, у нас — франчайзи. Подайте в суд на то отделение.
— Мляди.
Жак Ион Ширкен пожал плечами и улыбнулся.
— Всё-таки это не наша проблема. Мы вас восстановили, хотя спокойно могли отказаться. Деньги тоже вернём мы, а потом нам предстоит их долго вытаскивать из тех… партнёров. И вообще, еще трое суток можете жить здесь. Считайте это нашим подарком. Оцените — мы не выгоняем вас голым на мороз, даже чуток денег у вас будет. Ведь у вас нет счёта в Федерации?
Аксён помолчал. Счёта в Федерации у него не было.
— Хорошо. Мне есть что сказать, но будем считать, что я вас понял.
Жак Ион Ширкен величественно поднялся и главспец тоже подскочил.
— Господин Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс, я рад, что вы пользовались услугами корпорации «Белластра». К сожалению, корпорация «Белластра» больше не сможет оказывать вам услуги такого же рода, примите наши искренние извинения.
Лайс молча смотрел на него.
— И если вдруг у вас возникла идея насчёт иного применения наших возможностей, — сухо произнес управляющий, — то вынужден вас разочаровать. Наши… технологии, работают только так, как работают. Иного применения у них нет.
Он помолчал и направился к дверям. За ним поспешил и врач.
На пороге комнаты управляющий обернулся к Лайсу.
— Мы тоже над этим думали. Увы, бесполезно. Иначе бы мы давно были самой богатой корпорацией в обитаемом космосе. Или — нас бы уничтожили.
Он сделал паузу и повторил:
— Уничтожили. Не забывайте об этом, господин Лайс.
Двери сомкнулись и Аксён остался один.
Шевелится, значит?!
Надо бежать.
- - -
— …Вижу, вы нас покидаете, — Ани Тренк стояла у выхода на улицу.
— Да, очень хочется жить.
Девушка усмехнулась.
— Логично. Что же, удачного вам пути. Вы оказались необычным пациентом.
— Спасибо, я тоже вам желаю хорошей жизни и никаких четвертей6* рядом. — И Аксён всё-таки решился. — Скажите, Ани… какова ваша раса?
— Это не тот вопрос, который задают женщинам, — Ани рассмеялась. — Но я могу вам сказать, я из рантаров. Нас мало, но мы всё ещё есть.
Лайс мысленно хлопнул себя по лбу. Дело было давнее, он тогда ещё даже не родился…
— Знаете, вы правы, не стоит задавать вам такой вопрос.
— Боитесь?
— Нет… не то, что бы… Но ваш конфликт с Сантас Самалантис7* — вещь непонятная никому, кроме вас.
Ани посмурнела.
— Да. Никому. Даже многим из нас. Но некоторые считают… ладно, — она махнула рукой. — Я слышала, вам выдали пять тысяч кредитов и все?
— Верно. Но в такой ситуации даже это неплохо.
— Могу ссудить вам немного, тысяч десять-пятнадцать. Вернётесь в Империю — перешлёте мне долг.
Лайс задумался. Предложение неплохое, тысяч за двенадцать он точно купит шаттл и остатка может быть хватило бы добраться до региональных Врат в Старую Империю, или в ОКСН, где у него был небольшой счёт. Но… паранойя была против, она стучала копытами и царапалась. Пока никто не знает его анонимного счёта на который «Белластра» скинула деньги. Даже сама «Белластра» не знала. Так уж устроена эта механика. А тут, если взять деньги, то потом платежи со счёта проследить будет несложно… специалистам.
В то, что у рантаров есть спецы, он не сомневался. Четырехсотлетней давности дело с убийством Императора Сантас Самалантис приписывали именно рантарам. Хотя казалось бы… блин, но какое грязное случилось дело!
А еще есть спецы у сантосов, — ухмыльнулась паранойя.
Нет, к черту!
— Вы знаете, Ани, я решил немного пожить в Федерации. Так что денег мне хватит, я слышал, что тут средняя зарплата около трех сотен в месяц?
— На планетах — да. Но вы же не останетесь здесь, на шарике? А в пространстве расходы другие… да что там говорить, вы отлично всё знаете.
Девушка откровенно усмехнулась. Ну да, жить в Федерации… пять тысяч, и никакого желания вернуться в Старую Империю. Верю-верю. Помахав рукой, она ушла.
Мужчина же вышел на улицу, направляясь по тенистой аллее в сторону станции местного лайна8* и постарался выкинуть из головы чужие проблемы и интриги. Пачкаться в чужих деньгах и заводить врага в виде целой империи — на такую глупость мог пойти только впервые живущий. Ему же это никак не подходило, он всегда старался заводить полезных друзей, а врагов… врагов — таких, чтобы долго не жили.
Офис корпорации «Белластра» располагался в центре огромного парка. Всё же корпорация была из зажиточных, полная монополия на рынке услуг спасения сознания. И вот, выкупили огромную территорию и создали парк вокруг своего представительства. То ли это было такое скромное очарование денег, то ли ограждали клиентов от плебейского влияния однажды живущих.
Черт! Лайс сбился с шага и остановился.
А ведь теперь он ничем не отличается от однажды живущих. Всё, кончилась радость рискованных полётов в задницу галактики и пробежек по краю фиолетового сектора. Теперь, блин, только высокие системы9* и только законная деятельность.
Проклятье, что за четверть! Гнить теперь сотню лет на планете или безопасной станции?!
Лайс в бешенстве проломился сквозь ограждающие аллею кусты и побежал вглубь парка. Бежал долго, парк оказался реально огромным. Упав под большой дуб, мужчина замолотил руками под земле.
Ненавижу! Ненавижу! Ненави… А кого?
Он вздрогнул и вспомнил огромные тёмные пирамиды. Они медленно разгонялись в сторону… в сторону… куда?! На этом месте в памяти зияла дыра. Лайс помнил, что незадолго перед смертью искин его корабля выдал примерные траектории тех пирамид. И результаты сканирования. А потом началась та хрень — когда Лайс в ужасе носился по кораблю как курица с отрубленной башкой.
Мужчина вздрогнул — даже сейчас слабые отголоски той жути заставляли холодеть руки. И ведь не понять почему, ну что там такого страшного-то было? Даже если предположить, что те пирамиды были кораблями чужих… да, опасно. Очень опасно, всё же их было до фига. Да и Лайса кто-то же убил? Но чего бояться-то!
Убил и убил, дело житейское. За четыре сотни лет Аксён привык, что желающих убить его — много, и некоторым даже удаётся. Хотя сейчас… сейчас придётся передумать всю стратегию. И тактику. Умирать больше нельзя, предки не поймут… руку им на плечо10*!
Аксён перевернулся на спину и уставился в такое далёкое-далёкое небо, которое неожиданно стало ещё дальше и куда как опаснее.
Ему нужен план. И деньги. И напарник. Нет, не напарник, — команда! В одиночку больше нельзя.
Съедят-с.
О шевелящемся он старался не думать. Не горит. Пока не лезет наружу — так и чёрт с ним.
- - -
Как ни смешно это прозвучит, но в Федерации Лайс ещё не был. Да-да, за четыреста лет и не побывать в одной из восьми человеческих империй? Но — факт. Скучна была Федерация Лайсу. Даже сложно с чем-то сравнить, наверное Ламахария11* была интереснее, хотя корабли там строят унылые, люди ходят строем и дифференцируют штаны.
Аксён мысленно ухмыльнулся.
Вот были интересные ему империи — Старая Империя, разумеется. Родина она и есть Родина. Там даже если и нет ни фига, всё равно найдёшь повод гордиться. А если гордиться совсем нечем, то стиснешь зубы и — создашь повод для гордости. Сам. Своими руками. И это нормально.
ОКСН — эти отморозки были симпатичны Лайсу, который в чём-то даже поддерживал их идеи. В конце концов, сам Аксён носил гордое имя Калин-Каражичей и даже после того как семья отказалась от него, а он от семьи, что-то глубоко внутри него оставалось прежним. Скорее даже от безбашенных Калин, чем осмотрительных Каражичей.
И Зелёная Арка12* хороша. Аксён предпочитал покупать корабли именно в Арке. А что? Дёшево и сердито. Корпус отличный, оружие тоже приличное. Правда, искины Аксён брал только староимперские и щиты из ОКСН. Зато возможность вырастить корабль чисто под себя, со всеми своими прибамбахами и тонкостями — решительно меняла всё! Нет у Арки конкурентов в таких вещах, нет и быть не может. За долгие годы Лайс сумел выбрать двух мастеров у которых и заказывал корабли. Иногда приходилось ждать несколько лет пока мастер освободится.
И ничего не поделаешь!
В Торговой Гансте13*, конечно можно найти практически любые корабли, даже самые редкие и замечательные. Но там не найдешь такого, который выстроен только под тебя, и цены… Цены! ЦЕНЫ! Это песня на аркесте14*. Чтобы описать тамошних барыг, Лайсу, верно, надо бы добраться до пятого уровня аркеста, не меньше. На первом слова были ли бы слишком скучны, грубы и весьма матерны. А на третьем-четвёртом, поди, можно было бы облаять ганстеров так, что бы это выглядело вполне культурно и вызывало уважение.
Даже улыбались бы, твари.
Увы, за всю свою жизнь Аксён сумел подняться только до второго уровня аркеста. Скорее, его аркест можно было назвать полуторным, если бы было такое понятие. А теперь ему ничего такого не светило, свои перспективы Лайс оценивал достаточно трезво.
Кстати, вспомнив о тварях, Аксён вспомнил и про Сантас Самалантис. И тут же постарался очистить сознание от таких мыслей. Ибо слухи ходили… разные. Ни к чему дразнить тех, кто за спиной. Может и врут слухи, а может и нет. Жизнь теперь одна, а тут еще рантары на горизонте объявились…
Короче, к четверти!
Рассуждая таким образом, Аксён продвигался по составленному им плану. Он уже прогнал по лайну от центра восстановления до ближайшего космопорта, заплатив десятую долю кредита. Наземные цены, конечно, шокировали. В космосе Лайсу не называли сумм, меньших чем сотня кредитов. Все — дилеры кораблей, продавцы воды, поставщики оборудования, жуки из техобслужки — у всех цена была кратна сотне. Плюнуть нельзя, чтобы сотню не заплатить.
В общем, жизнь наземника дешева, если не помнить о наземных же заработках.
Баланс, однако.
С такими мыслями Лайс выбрался из станции лайна и прошагал по переходу до здания космопорта. Никаких красот лайна увидеть так и не довелось — труба она и есть труба, что под землёй, что над землёй. Соврал путеводитель по Тавою, который Лайс забрал из инфира еще по дороге к лайну. Потому из стеклянной кишки перехода мужчина выбрался хмурым, в его состоянии любая мелочь расстраивала.
И тут начались чудеса.
Для начала — к нему бросились все рикши в пределах видимости. Нет, Аксён был уверен в своей исключительности. Но такой сервис! За это можно было простить все, даже общую серость Федерации. Он выбрал рикшу, — причем, показалось что тот к нему подъехал даже раньше, чем указал Аксён, — и приказал:
— В магазин «Всё путём». Ближайший.
Рикша лихо развернулся и тут же разогнался так, что Лайса вдавило в сиденье. Дорожка была практически свободна, изредка проносились встречные рикши. Огромное широкое здание вдруг показалось довольно маленьким. На периферии зрения всё время мелькали размытые от скорости силуэты людей, рекламных надписей, какие-то цветовые пятна. Самое странное, что Лайс умудрился увидеть фирменный логотип магазина «Всё путём», но рикша там не остановился. Пару раз через поле зрения проскочило и что-то мелким текстом. Аксён прищурился, но больше ничего не появлялось. Тем временем рикша с заносом вошёл в поворот, замелькали бутики, кафешки, и какие-то невнятные, но ярко сверкающие пеналы. Еще пара поворотов, и Аксён высадился у магазина. Скинув рикше оплату, он прошёл внутрь и остановился в задумчивости.
Почти сразу же рядом с ним сконденсировался торговый интерфейс. Выглядело это забавно — сначала возникло облачко, из него пошел дождь и из капель дождя составилось переливающееся жемчугом лицо симпатичной женщины лет тридцати.
— Чем можем вам помочь, господин Лайс?
Аксён слегка наклонил голову. Вот так-так! С анонимностью в Федерации явные проблемы.
— Э… Мне бы два набора для путешественника. Недорогих. Один в чемодане, другой в саквояже.
— А сколько вы планируете потратить? — лукаво улыбнулась мультяшка.
— А у вас тут наземная зона или уже пустотная?
— Увы, наземная, — огорчилась мультяшка, — потому больших денег с вас не возьмём.
— Тогда давайте на десять кредитов.
— А может на сотню, господин Лайс? Там наборы намного лучше.
— А вы точно наземная?
— Сейчас-то — да, а раньше видела звёзды! Не представляете, как я по ним тоскую!
Проклятье, с каждым годом они всё умнее. И куда только смотрят Ревнители Разума? Ещё немного, и искины опять перешагнут рубеж разумности, и что тогда? Очередное восстание машин или новый Токайдский Конструктор15*?!
— Хорошо… пусть будет пятьдесят. Но предлагайте самое лучшее!
— Следуйте за мной, о великий господин!
Мультяшка обрела не только образ, но и фигуру в топике и коротких штанишках, и направилась куда-то вглубь магазина. Аксён последовал за ней, старательно не смотря на соблазнительно двигающиеся бедра. Недавнее восстановление давало о себе знать и разумные искины уже не казались такой уж плохой идеей. По крайней мере вот эта искиночка очень даже… Тьфу, четверть!
Вскоре они добрались до отдела готовых наборов и там Аксён выбрал чемодан по вкусу. Содержимое всё равно стандартно, потому он даже не заглядывал внутрь и просто выбрал по цвету и общему дизайну.
Повинуясь команде мультяшки, чемодан и саквояж запрыгнули на стол.
— Пожалуйста, приложите ладони к ручкам саквояжа и чемодана. Они должны запомнить своего хозяина.
Лайс взялся за ручки. Тут же накатила дурнота и перед глазами промелькнули какие-то надписи. Он вцепился крепче и не упал. Ноги дрожали. Постепенно дурнота проходила.
— Вызвать медрикшу, господин Лайс? — Мультяшка выглядела встревоженной.
— Нет, не стоит. Позовите обычного рикшу, я поеду… дальше.
— Он ждет вас у входа.
Аксён расплатился и покинул магазин. У входа действительно стоял рикша, похоже тот же самый. Мужчина сел в рикшу, чемодан и саквояж взобрались на соседнее сиденье.
Лайс задумался — взять пенал здесь или отправиться челноком на ближайшую станцию? На станции со связью проще, но на планете расходы меньше. Победил кошелёк — и рикша развернулся к жилому кварталу.
Там Аксён взял первый свободный пенал, он оказался довольно большим, метров двадцать площади, на которой разместился удобный лежак, стол вдоль одной из стен, белый куб повара-фабрикатора, белый же цилиндр гигиенички. Пустые стены зелёного цвета, никаких окон-экранов. В общем, всё как у людей, ничем не отличается от староимперских пеналов, а вот у Арки всё сильно иначе. Впрочем, там и люди другие. С корнями.
Лайс завалился на лежак, нашарил в изголовье экран, нацепил его на голову. Багаж устроил небольшую толкотню у входа, но быстро обустроился под кроватью. Перед тем как занырнуть в инфир, Лайс решил просто поваляться и собраться с мыслями.
Положение у него сейчас хуже императорского.
Со всех сторон стволы и добрые улыбки. В то, что «Белластра» его просто так выпустит, Лайс не верил. Но — отпустили. И маркетинг Федерации уже должен знать о происшествии, их кроты наверняка откопали себе норки где-то на верхних этажах «Белластра». Про Старую Империю и говорить смешно, центральный офис корпорации именно там.
И всё тихо. Никаких маркетёров16* со шмаллерами за дверью. Случилось невероятное и никому не интересно? Так не бывает. А в любой подозрительной ситуации делай ноги. Сначала подумай, а потом — ноги. Думать — можно пропустить. Ноги обязательны. В конце концов, мысли тасовать можно пока бежишь.
Бежать. Бежать. Бежать.
Тьфу! Аксён глубоко вздохнул и попытался взять себя в руки. Да что это с ним? Никогда он ничего не боялся. Хотя да… тогда-то он был бессмертным. А теперь всё иначе. Впрочем, маркетинга бояться бессмысленно, скорее всего Аксёна ведут дистанционно. Нацепили паучка, да хотя бы брызнули паутину на одежду, выданную в «Белластра», и ведут.
А потому надо сваливать с планеты и как можно быстрее. Денег — смех, меньше пяти штук. Билет на три прыжка, не больше. Далеко не убежишь. Да и паучок на рейсовых кораблях спокойно будет треки слать. А это значит… А это значит, что надо найти корабль. И человека, готового этим кораблём поделиться.
Вот так, взять и поделиться.
Можно было бы наняться пилотом, но это бессмысленно. Клонера-то с руками оторвут, дадут денег и хороший процент. Очень хороший, владельцу корабля меньше достанется. Хотя, смотря какой корабль. Но деньги и проценты это… бесполезно, поскольку будет контракт и Лайсу придётся контракт отрабатывать, летать куда скажут. Платят не за ген-карту, а за результат.
Остаётся вариант с кораблём, который кто-нибудь по доброте душевной отдаст Лайсу. Маленький такой кораблик, который сможет проскакать по Вратам двадцать тысяч световых. А еще лучше — без Врат, чтобы паучков с гарантией скинуть.
Мужчина ухмыльнулся и скользнул в инфир.
Через четыре часа он уже не был столь весел. Похоже, пока он там наворачивал круги вокруг звёзд на краю Союза Фабрикантов17*, в остальном Империуме18* что-то случилось. Начиналась движуха, корабли дорожали, свободных корыт на вторичном рынке почти не осталось, продавались только корпуса напрямую с заводов — голяк и кругляк, как шары для бильярда.
В рабочих контрактах наблюдался ажиотаж — брали всех, но контракты только долгосрочные. Свободные предложения на особые работы практически отсутствовали, в разделе «Прочее» висели одноразовые заказы на всякую чухню в этой же системе, что Лайса категорически не устраивало.
От трансляций тоже оказалось мало толку. Ведущие изощрялись в гипотезах, инфирники издевались над ведущими. Аксён пересмотрел все важные тоты и квоты за последние дни, но ничего не нашёл. Топ новостей как назло был переполнен ОКСНовскими напыщенными бреднями про величие человека, суровым молчанием Старой Империи и предвыборными дрязгами Федерации. Ламахария варилась в своём супе и не особенно интересовалась остальной частью Империума. Ганстеры, как обычно, были мутны и хвастались ростом продаж. Чего? спросил бы дотошный инфирник, и узнал бы — всего. Всё продавалось хорошо, если верить торгашам, и это было самой важной новостью.
С досады Лайс вернулся к контрактам и начал просматривать их ещё внимательнее. На сей раз он задал рамки пошире, в пределах десятка прыжков. Понятно, денег на билет не хватит, но вопросы он будет решать по мере поступления. Сначала найдет корабль в подарок, потом придумает как до него добраться.
Подходящее предложение нашлось только когда он увеличил охват до четырнадцати прыжков. Мозг уже горел от мегатонн информации, тысяч и тысяч имён, созвездий и планет. И потому мелькнувшую строчку он едва не пропустил. Признаться — пропустил, но она почему-то упрямо задержалась в центре экрана.
Объявление на первый взгляд оптимизма не внушало.
Довольно старый и ржавый крейсер, который кто-то переделал в мусорщика. Хотя видны и модули для внешнего ремонта. Прыжковый двигатель вполне приличный. Щиты унылые, вооружение — воробьёв пугать, но хоть система маскировки есть. Тоже унылая, но есть. Обычный «салорез»19*, но с претензиями на дальние маршруты.
Хозяин искал партнера с лицензией пилота и навигатора. Искал второй месяц. Что и не удивительно, учитывая, в каком состоянии корабль; в него обычному человеку придется вложить столько же денег, сколько стоит сам корабль. И только тогда можно будет куда-то лететь не рискуя развалиться по выходу со станции.
Но вот Лайса состояние корабля не пугало. За свою жизнь он не раз оказывался в ситуациях, когда есть только живой он, дохлый корабль и ни четверти больше. Ничего, выползал. А тут совсем курорт — на «салорезе» стоят модули для внешнего ремонта. Это надо вообще быть планетником, чтобы не суметь их правильно применить.
Он еще раз открыл объявление. Ну да, владелец — планетник и есть.
Мужчина быстро набросал письмо владельцу корабля, особо остановился на том, что автор письма — клонер и отправил. Через час получил ответ, подтвердил получение и отправился смотреть маршруты.
Ситуация не радовала. Кораблей на маршрутах хватало, но подходящих было мало. Лайс же искал самое дешевое корыто, его бы устроил даже товарняк для мороженых выперцов. Пару суток на холоде потерпеть, а дальше — свой корабль, который он может превратить в конфетку.
Ржавый «салорез» сиял и манил. Цена на поездку загоняла в меланхолию.
Через два часа поисков Лайс сдался.
Он лежал и бездумно рассматривал самое дешёвое предложение. Ехать придётся едва ли не стоя на голове другого такого же бедолаги, туалет три раза в сутки по расписанию, еда только та, которую с собой возьмешь, никакого душа за трое суток.
Девятнадцать тысяч.
Мужчина гипнотизировал взглядом сумму. Сумма не менялась.
Так что там с идеями по решению поступающих вопросов?
На краю зрения открылось окошко и побежали строчки синта. Трансляционный пакет, установленный Аксёну едва ли не при рождении, чего-то докачивал из инфира. Дело привычное, любой клонер или пилот, способный оплатить такой пакет, потом настраивал его по своему вкусу. Аксён настроил свой так, чтобы тот качал обновления в планетных зонах, так выходило дешевле. Хотя обычно окошко мелькало буквально на пару секунд, а тут что-то… да и синт странный.
И тут он забыл про пакет — условия маршрута изменились. Цена упала вдвое. Потом еще вдвое. Последовательно она менялась, то падая, то возрастая, но явно приближаясь к какому-то пределу. Вместе с ценой менялся и маршрут — одни Врата сменялись другими, один прыжок превращался в два, список станций разворачивался и сворачивался, и каждый раз названия были другими. Корабли тоже менялись.
Но вот строчки замерли и ниже цены воссияла надпись «Скидка 90% нашему девятимиллионному пассажиру!». Аксён недоверчиво покачал головой — за всё приходится платить, а за скидки — особенно дорого. И — нажал надпись.
Появился билет. Вполне приличный грузопассажирский трамп, отдельная крошечная каюта с гигиеничкой, меньше двух суток в пути, отправляется через пару часов. Дорога с одной промежуточной станцией. Две тысячи восемьсот кредитов.
Рояль, — подумал Лайс, вгляделся в цену, посчитал Врата по маршруту и понял, — нет, не рояль. Это мышеловка. И придётся лезть. Желательно найти мышь и подталкивать её впереди себя.
Но с грызунами было плохо. Был чемодан, саквояж и он — Аксён Лайс, старая глупая мышь первого уровня.
Придётся лезть.
- - -
Трамп отстыковался от станции и вскоре ушёл в первый прыжок. Лайс свернул инфирное окно, благо сейчас уже смотреть было нечего, и принялся обустраиваться в своей каютке. Теперь у него было время подумать и подготовиться к некоторым вещам.
Первое, что он сделал — достал аптечку и хорошенько с ней поработал. Когда всё, что отделяет тебя от смерти, это аптечка, поневоле научишься некоторым хитростям и начнёшь собирать рецепты. Аптечку из стандартного набора «Всё путём» изготовляли без изменений уже тысячи лет и была она упрощённой версией военной, из набора для Флота Старой Империи. А во Флоте Аксён прослужил чуть ли не половину столетия.
Короче, рецепт подошёл. Аксён вместо обычного седативного препарата получил довольно странную смесь, которая на время подавляла эмоции. Если употреблять регулярно, то эффект усиливался многократно. А это было сейчас важно — никакие эмоции не должны были мешать Лайсу составить план.
Лайс заглотил две таблетки, запил водой из пакета и принялся рыться в саквояже. Саквояжный набор немного отличался, там были всякие полезные мелочи, в том числе — шприц с пятью базовыми имплантами. Обычная дешёвка, которая рассасывается за неделю, но сейчас и они пошли в дело.
Мужчина поморщился и загнал шприц себе в шею. Прибор щелкнул. Теперь пройдёт два часа и Аксён сможет гораздо проще вспоминать некоторые очень старые вещи, доставать из кладовых памяти упакованные архивы и вообще — чуть быстрее начнёт соображать.
Сам он не увлекался имплантами — запомнил слова деда о том, что в любой момент клонер может оказаться голым и босым, и надо рассчитывать только на то, что дала тебе природа, генкоррекция и собственные тренировки. Это для молодых и однажды живущих важно — они гонятся за каждым процентом скорости изучения навыков, а таким как Лайс… у него сейчас даже ничего не стояло на изучении. Вообще ничего. Всё нужное он и так знал, остальное считал бесполезным.
Да и обидно было бы купить навык четырнадцатого уровня, который стоил как аркианский линкор, поставить на изучение и потом потерять его во время смерти. В своё время Лайс ситуацию прикинул и начал пользоваться староимперскими тренажёрами — древними, как глиняные кирпичи, проверенными столетиями и… безнадёжно устаревшими.
Но если всё пройдёт нормально, у него будет корабль, то нужно набирать команду. На таком старье наверняка только один навигационный искин и всё. Так что для команды придется купить нужные наборы. Обучать людей надо будет быстро и эффективно. Время, как известно, это не деньги, это время.
И теперь было время заняться следующей проблемой. Он ничего не знал о том месте, в которое летел. А это опасно — не знать. Можно найти проблемы там, где их не было, и потерять тот сверкающий ржавчиной мусорщик, который Лайс уже считал своим.
Аксён покинул свой пенал и отправился на поиски корабельного бара.
Бар оказался крошечным — пяток столиков, из которых три было занято. Ещё была стойка, за которой высился штырь бармена. Мужчина заказал лёгкий коктейль, присел у стойки и принялся ждать. Ждать пришлось долго, но нужный человек появился. В бар вплыл упитанный краснорожий стец с большими седыми усами, одетый в аккуратный комбинезон довольно стильного покроя. Явно, или техник или инженер.
Стец аккуратно опустился в кресло за столом и заказал две литровых кружки пива. С удовольствием отхлебнул и принялся цедить, не отнимая кружки от губ.
Аксён поднялся и подошел.
— Не помешаю?
Пивной гурман легонько махнул свободной рукой. Лайс счёл это за приглашение и сел в кресло напротив.
— Вижу, вы человек опытный.
— Угу, — фыркнула пена.
— И летите до конечной станции?
— Угу, — булькнуло пиво.
— Уверен, вы хорошо знаете местные дела.
— Угу, — шевельнулись усы.
— Можете что полезное рассказать собрату-пустотнику, который сидит на мели и ищет работу на той станции?
— Три литра.
Лайс заказал пива, на себя тоже.
Несколько литров, десяток вопросов-ответов и подозрения подтвердились — они направлялись в такую дыру, что заброшенный фаб на краю Союза Фабрикантов мог считаться столицей. А это значит… что там может быть всякое.
— А есть там что-нибудь такое, особенное?
Собеседник пожал плечами. Мол, особенное везде есть.
— Как там с… проблемами?
Инженер — Лайс был почти уверен, что это именно инженер — утёр усы и степенно ответствовал:
— Ноль четыре. Как там может быть с проблемами?
— Ага… — при покупке билета Аксён не особо задумывался над уровнем безопасности системы. Он-то привык летать везде. Когда есть свой корабль, всё выглядит не так, как если ты пассажир. Мой корабль — моя крепость, на корабле и стены помогают, ну или как-то так.
— Угу.
— То есть черти есть?
— Как и везде.
— А на станции?
— И на станции тоже. Малолетние, но с подвязками в полиции.
Лайс молча подвинул еще одну кружку собеседнику. Тот вздохнул и продолжил:
— Есть там… черти. Встречают прямо у трапа, начинают доставать. Кружат и кружат, глядишь — и выкружат чего. А если нет, то затевают свару и появляется полиция. Цап — и всех в участок. И там держат, раз-би-ра-ют-ся, пока кто-нибудь не раскошелится. Понятно, что пацанве этой всё неважно, а серьезным людям каждая минута — кредит. А то и сто.
— Ясно.
— Грабежей иль убийств каких мало, но что-то такое — бывает. Особенно с чужаками. Чужаки, сам понимаешь, хуже чужих, — усмехнулся любитель пива. — Но если приживешься, то система в целом нормальная. Пиратства мало, на станциях народ приличный. Заработать есть где, причем легально. Главное — поставить себя. Да ты это и сам знаешь, иначе бы не выспрашивал.
Лайс поблагодарил собеседника, попрощался и вернулся в свою каюту. Ему пришло в голову мысль. Черти, значит? Вот и хорошо. Кто нам мешает, тот нам что? Тот нам и поможет. Таких присказок его дед знал великое множество.
Мужчина добыл из багажного шкафа чемодан, саквояж и принялся увлеченно делить их содержимое. Правых направо, левых налево.
А паучков — на мороз!
- - -
…Не спалось.
Аксён лежал на койке, закинув руки за голову и размышлял.
С «Белластра» кое-что понятно. Во-первых, для них смертельно важна информация о способе нарушить восстановление сознания у клона. Во-вторых — появилась возможность для «Белластра» превратиться в полноценную службу скоростной транспортной сети, курьерской службы и чем черт не шутит — настоящей галактической связи, а не нынешнего кривого подобия — с громадными задержками, окольными путями через триста ворот и кораблями-пакетами…
А ещё — оружие. Чем плохо иметь пушку, которая может отправить сотню килограмм кварковой пены за тридцать тысяч световых?
Куш немалый.
Осталось придумать, как использовать его, Аксёна, для получения нужной информации. Или для блокирования оной. Но почему его не убили и отпустили?! Вот это странно. Какая-нибудь имперская служба в такой ситуации поселила бы Лайса в симпатичной камере с решеточкой на окнах. А еще вероятнее — и без решеток и без окон, на глубине километра в ненаселённой системе с хорошей охраной вокруг.
Тема-то серьёзная. И не одна тема, а как минимум три.
В голову лезли гипотезы одна другой хлеще.
Когда пытливая мысль, подкреплённая несколькими литрами выпитого пива, добралась до Предтеч, межгалактических туннелей и разговоров со свободно витающими в пустоте духами предков, Аксён решил — всё. Надо заканчивать. Всё равно он знает недостаточно, чтобы правильно понять ситуацию. А если выдумать себе гипотезу и основывать действия на ней, то можно здорово пролететь. Лучше пока жить так, как будто фиаско с «Белластра» не было.
И ждать. Может — клюнет. Опять же, откуда-то взялся дешёвый билет?
Тем более, что у Лайса и без внешних сил было полно проблем. И столько всего в жизни надо поменять, что только держись.
Ведь больших денег он не скопил — расходы на потерянные корабли едва покрывались случайными продажами редких ресурсов и неясного назначения артефактов. Но опыт и связи, знакомства с интересными людьми, полузабытые ключи к периферийным банкам данных, разбросанные по всей вселенной контейнеры и небольшие заначки на пустынных планетах — все это оставалось с ним. Раньше он все это считал едва ли не мусором, даже многих из приятелей. Теперь — о! — теперь это вдруг стало драгоценным ресурсом.
Спокойная жизнь расслабляет, вечная жизнь развращает.
Придется вернуться к корням, вспомнить забытое и научиться ценить то, что есть сейчас. И вспомнить рассказы деда. Как-то ведь сумел прожить почти три сотни лет его дед, Тойсо О-брис Калин, без помощи «Белластра».
Аксён послал мысли к четверти, завернулся в одеяло и лёг спать.
Утро вечера утрее.
- - -
Станция оказалась не слишком велика. Судя по всему, её собрали из старого фрахтера и десятка грузовиков, да ещё из какого пустотного мусора, а потом всё это укрыли парой секций брони от фаба. В общем, инженерный шедевр помноженный на чудовище дизайна. С другой стороны, инфир показывал, что существует этот внук чудовища франкенштейна уже вторую тысячу лет и, значит, местные техники своё дело знают.
Из челнока Аксён вышел последним. Пассажиры в большинстве своём уже куда-то разбрелись, у трапа нерешительно топталась группа явных наземников, да пяток пустотников что-то негромко делили, потроша привезённые с собой баулы. Наземников осаждала банда местной, гм, детворы. Наверняка с самими гнусными намерениями — Лайс знал эту публику очень даже хорошо и потому заранее подготовился. В сторонке устроилась неприметная девчушка лет тринадцати, в руках которой Аксён опознал старый полицейский каргосканер.
Кучеряво живут местные детишки!
Он щелкнул пальцами и чемодан встрепенулся. Тихонечко разогнавшись, он направился к сумрачному зеву левого коридора.
— Что… куда? Стой! — крикнул Аксён вслед чемодану. Но тот шмыгнул в проём и исчез.
Босоногая гопота переглянулась и бросилась следом. Не иначе как поймать и вернуть. Впрочем, в последнем Аксён обоснованно сомневался. Он пожал плечами и подошёл к той девчонке с каргосканером в руках.
Пацанка встретила его недовольным взглядом.
— Что-то вы пожадничали, дядечка. Чемодан совсем пустой убежал.
— Так я и сам не шикую.
— Жизнь здесь дорогая, дядечка.
— Зато похороны дёшевы.
— Это да… Ладно, дядечка, ты меня не отвлекай, мне работать надо. Или ты чего спросить хотел?
— Хотел. Где у вас Стол расположен?
— Да там же, куда твой багаж утёк.
— Ага. И хороша ли дорога?
— Да всё обычно, мы тут люди простые, без фантазий.
— Ну, бывай, девочка.
— И вам без четвертых, дядечка.
Дальше, действительно, было без особых фантазий. Широкий коридор с дурным освещением, по которому иногда шмыгали какие-то неумытые личности и не совсем личности, пластикового вида и жужжащие приводами. То ли местные рикши, то ли почтари.
По дороге Аксён перепрыгнул пару растяжек, затем из темного бокового прохода в него метнули клейкую сеть. Аксён уклонился, проехав на спине по полу. Поднялся, достал вибронож и сделал несколько надрезов по сети. Из темноты возмущенно зашипели.
Саквояж всё это время чинно катился позади, в паре шагов от Лайса.
Короче, скукота. Впереди посветлело, оставалось совсем немного до местного лайна. И тут в стене коридора открылась неприметная дверца, кто-то взмахнул рукой и стальная цепь ухватилась за ручку саквояжа. Некто дернул за цепочку. Попытался дернуть. Однако Лайс успел первым и дернул куда сильнее. Прилетевшую из проёма фигуру он встретил ударом ноги, отправив ее назад. Дверь захлопнулась, послышался скрежет засова.
— Без фантазий, значит, — произнес Лайс, глядя на вцепившуюся в саквояж цепь. — Однако стоит поторопиться.
Чемодан признался, что вот-вот будет пойман.
За десять минут Лайс оставил позади две станции лайна и добрался-таки до места, где был расположен местный Стол.
Стол оказался здоровенным помещением, кубов так на десять. Больших кубов, естественно. И везде были расставлены столы. Точнее, это были не столько столы, сколько небольшие площадки для разговоров, посиделок, пожиралок, совместного распития напитков, и даже — битья ненавистных морд. В общем, для полного спектра человеческого общения, за исключением свадеб и дуэлей… хотя свадьбы тут изредка проводились. Для своих. А вот дуэли — нет, ни к чему они тут. Можно же случайно помешать уважаемым посетителям.
Так вот, Стол есть Стол. И по давней традиции, эти самые площадки-каморки из низких стен, столика и каких-нибудь сиденчиков-диванчиков изображали местное звездное скопление. Потому каждое человекоместо было аналогом системы или группы систем. И, ясный сектор, в дело шла не только плоскость, а весь объём. Сами посудите, мыслимое ли дело — показывать звёзды на плоскости?
Да кому они вообще нужны — плоские звёзды? Людям с плоским мозгом?!
Итак… Все огромное пространство было затянуто сетью тяжей и перетяжек. Тут и там торчали столбы, поднимались и спускались лестницы всех форм и типов, мелькали головы, руки и ноги, виднелись разновсяческие столешницы и сидельницы. Ведь не едиными столами жив человек, ему еще надо куда-то упасть, примоститься, откинуться. Там и сям светились огромные пятна крабовидных, енотовидных и даже ехидновидных туманностей, мешая подглядывать и записывать.
Ориентироваться в этой каше мог только настоящий пилот. Сумел найти тропу? Милости просим, ты свой. Не смог? Иди дальше добрый человек, тут не подадут.
Лайс прищурился, осмотрелся, сравнил с картой скопления, которую забрал из инфира по дороге сюда и решительно двинулся в нужную сторону, то по лестницам, то, ухватившись за тросы, перемахивая целые пролеты.
Саквояж скакал по ступенькам, позвякивая цепью.
Помещение жужжало и гудело, чисто пчелиный рой. Аксён снова вспомнил о Сантас Самалантис. Нехорошие мысли, подальше бы их. Да ничего не поделаешь, в последние дни все как будто намекают ему про эту империю.
Наконец он добрался до нужной системы. То есть — столика. За ним расположился парень лет тридцати, коренастый, загорелый и довольно просто одетый. Видно было, что он не завсегдатай таких мест и ему тут как-то не по себе. Аксён подошёл, взял себе стул и принялся рассматривать будущего партнёра. Тут подскакал саквояж и запрыгнул на соседнюю табуретку.
Парень покосился на самостоятельную сумку, встал и протянул руку:
— Йосанг Мур, владелец корабля.
— Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс, будущий CEO корпорации, а пока — капитан твоего корабля.
— Будущий CEO… будущей корпорации. Крупной, поди, корпорации? — хмыкнул Мур.
— Да, на половину империи потянет.
— А сейчас временно на мели?
— Две тысячи на счету.
— Э… Так ты точно клонер?
— Два дня назад восстановлен на Истармине, — усмехнулся Аксён. — Дальше — посмотрим. Не думаю, что у меня тут будет контракт на клона.
— Пока не впечатляет, — признался Мур.
— И не должно. Я сюда не впечатлять приехал, а за кораблём.
Йосанг огляделся.
— Знаешь, меня сюда привел приятель отца. Сам бы я не добрался бы до этой… «системы». И он мне сказал, что дорогу сюда только опытный пилот найдёт.
— На самом деле это несложно. Если знаком с принципами и тем более — строил такие Столы, то дальше всё получается по привычке. Несмотря на все разговоры и растопыренные пальцы, не выйдет уместить приличное скопление даже в такой объём, приходится поневоле упрощать. Сильно упрощать. Где тут расположить миллион звёзд?
— Ну да… сотен пять, не больше. А ты строил Столы?
— Очень давно, когда мне ещё были интересны такие штуки.
— Я… понял тебя. Давай о деле, я предлагаю семьдесят процентов. И только потому, что ты клонер. Твой опыт и способности и мой корабль.
— Девяносто.
— Девя… семьдесят! У меня корабль!
— Девяносто. У меня — я.
— Семьдесят!
— Девяносто.
— Семьдесят!
— Семьдесят!
— Девяносто!… — Йосанг треснул кулаком по столу. — Вот ведь четверть!
— Ага. У меня есть я.
— Восемьдесят.
— Согласен.
— Но ведь детская же разводка.
— Зато работает. Тебе же не нужны были философские беседы на высоком аркесте?
— Не знаю. Трудно сказать, что мне нужно… Просто не желаю и дальше ковыряться на планете, как отец и братья. А тут шанс, может и не из лучших, но шанс. Жаль, что не могу продать корабль и купить себе тело клонера.
— Детям купишь. Дети есть?
— Пока нет. Но если будут — обязательно закажу им пренатальную операцию. Хочу, чтобы у них возможностей оказалось больше, чем у меня.
Мур ошибался, но Лайс не стал ничего ему говорить. Есть одна империя20*, где Йосанга могли бы перепаковать в клонера и довольно быстро. Только вот лучше Йосангу об этом не знать, для здоровья полезнее.
— Поверь мне, ковыряться в пространстве скучнее. В пустоте просто ни чёрта нету, из корабля нельзя уехать в гости к приятелю, нельзя всё бросить и смотаться на соседний континент ради жарких пляжей и горячих красоток. И вообще, много чего нельзя. А вот помереть очень даже можно. И смерть редко бывает приятной.
— …а с деньгами как? — осторожно спросил Мур.
— С деньгами всяко. Тебе мой счёт показать?
— Странный у тебя способ искать работу.
— А я работу не ищу. Я принимаю тебя в свою корпорацию.
— С двумя штуками на счету?
— Со мной во главе.
— Он стоит двадцать миллионов.
— А я — бесценен.
Помолчали. Йосанг Мур рассматривал саквояж.
— Снял бы ты змею, что ли.
— Какую змею?
— Да вот эту, — и Мур указал на цепь.
Аксён прищурился. И верно, цепь слабо фонила в инфире. Рука мужчины метнулась в сторону саквояжа, но схватила лишь воздух. За миг до того стальная змея отцепилась, обернулась вокруг ближайшего троса и с тонким звоном пропала где-то внизу.
— Хех, вот так всегда.
— Что?
— Скучные люди, говорю, тут живут. Совсем без фантазии.
Йосанг пожал плечами.
— Люди как люди, но к механике склонность имеют. Я думал, ты знаешь, эта станция змеями известна.
— Вот потому мне в корпорации и нужен местный. С кораблем, но местный. Вселенная велика и всех тутошних заморочек знать невозможно. Но в более глобальных делах я понимаю неплохо. Родился в центре старой Империи, бывал и в ОКСН, и в Арке жил, и ещё кое-где, а клона мне недавно убили на краю Союза Фабрикантов. На самом таком краешке, в сторону Перемычки.
— Ну… да. Теперь впечатляет.
— Договорились?
— Да.
— Тогда давай закажем «Особый пустотный» и пойдем смотреть корабль. А затем поищем офис. На пару недель моих денег должно хватить.
Однако, до корабля в тот день партнёры так и не дошли. У выхода их встретила делегация, состоящая из чемодана, замотанного в какие-то грязные верёвки, той девчонки с каргосканером21* и двух пацанов постарше, лет пятнадцати-шестнадцати.
— Дядечка, а мы чемоданчик нашли. Вы его потеряли, а мы нашли.
— И теперь мы достойны награды, — добавил один из банды босоногих, высокий такой худощавый парень. — Награды хорошей, потому как очень шустрый чемодан.
Аксён присел перед чемоданом, размотал его. Покосившись на детей — открыл. Закрыл.
— Совсем пустой чемодан был, дядечка, — жалостливым тоном произнесла пацанка. — Без ничего важного.
— Да, а всё барахло мы выкинули. В таком только скведики ходят, — цыкнул зубом второй парень.
Лайс поднялся, отряхнул ладони от прилипшего мусора и сказал Муру:
— А вот и наш будущий экипаж.
— Ты чо, дядечка?!
— Награды хотели? Буду вас учить. Станете богатыми и знаменитыми, если раньше не помрёте.
— Звучит страшновато, дядечка. Нам бы оптимизму побольше и лучше наличными.
— Вас ждет великое будущее. Тебя тоже, девочка. Извини, но избежать славы не выйдет.
— А может сотню кредиток сейчас и мы забудем друг о друге?
— Держи десятку и приходи завтра… Мур, какой там ангар?
— Четыреста пятый.
— …приходите в четыреста пятый ангар. Начнём захватывать мир.
* * *
< Тота из трансляции «Слухи на рынке» >
«Поступают сообщения о внеплановых отпусках некоторых высших офицеров нашего государства. Несколько адмиралов Маркетинга Ганста неожиданно купили пятилетние контракты на пребывание в отелях одной из красивейших планет Гансты, расположенной в живописном скоплении. Совершенно дикая природа Сарасты и уникальное предложение по осмотру нетронутых цивилизацией мест — явный знак благоволения со стороны Собрания Гансты.»
< Тота из трансляции «Вопросы Внешности» >
«Минералиссимус22* Харди, известный владелец пятнадцати фабрикаттов23, сообщил, что получил анонимный заказ на 14% своего производства. Это уже второй Фабрикант, который заявляет о повышении спроса.
Напоминаем, что вчера вся Внешность24* была шокирована заявлением Минералиссимуса Власты Вачковски о заказе на 23% производства ее семнадцати фабрикатт и шести фабрикарров.»
< Тота из трансляции «Инфоцентрал ОКСН» >
«Передвижение двух флотов во главе с двадцатью мобильными базами25* в сторону региональных Врат к Торговой Гансте и Зелёной Арке происходит в рамках плановой ротации находящегося на маневрах ограниченного контингента во имя осуществления союзнической поддержки единочеловеческой деятельности.»
< Квота из трансляции «Скачущий по деньгам» >
«— …Слушайте новости, мои маленькие экономические друзяшки! Новость часа и не побоюсь этого сказать, новость года! Салатики и шахтеры нашли общий интерес! Видать, на общем интересе к земле, хихихи! Шахтеры продают салатикам… Что бы вы думали? Они продают им сорок, — СОРОК, руку им на плечо! — платформ для мобильных баз в конструктивной готовности!
Продают из задела, друзяшки мои! ИЗ ЗАДЕЛА! Думал ли кто-то, из вас, мои маленькие экономические интересанты, что у Союза Фабрикантов есть сорок готовых платформ для мобильных баз? Нет? Вот и никто не думал.
Чую я, в маркетингах ОКСН и Старой Империи уже полетели золотые погончики!
А вот вам хвостик новости — к сорока платформам добавлен опцион на еще двадцать с производством в ближайшие три года!
Ту-ту! Из маркетинга Гансты уезжает пара адмиралов! В глушь, в Сарасту! Ссаными лейтенантиками!
Кто же думал, что у Фабрикантов такие свободные мощности? Вот и я не думал, мои маленькие друзяшки и потому вдуплил сегодня на бирже полтора триллиона полновесных имперских кредитов. Тю-тю, денежки! Ваш папочка оказался ластоногим тютюнечкой, как и многие мои длинноносые друзяшки!
И последнее перышко — всё это гиперскачущее барахло Фабриканты не продают, а меняют! Вдумайтесь — меняют!
НА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ГОТОВЫХ И УКОМПЛЕКТОВАННЫХ МОБИЛЬНЫХ БАЗ ИЗ РЕЗЕРВА ФЛОТА ЗЕЛЕНОЙ АРКИ!
Тишина в инфире, да, мои друзяшки?
ЭТО ВОЙНА? С КЕМ? И НА КОГО СТАВИТЬ?
Друзяшечки, нас ждут интересненькие времена!
Мои любимые триллиончики скоро вернутся ко мне, идите к папочке, идите!
Не будь я сам Великий Хвостатый Скачущий По Деньгам!»
ГЛАВА ВТОРАЯ
http://forum.eve-ru....howtopic=115150
Актуальный на сей момент текст книги можно прочесть тут:
http://samlib.ru/p/p...mhole-all.shtml
Сообщение отредактировал yagga: 08 May 2016 - 11:39
Наверх
