Nordeck

оригинал

 

 

Это роскошно. Отрицать не буду. И я думаю, что многие люди делают это только ради денег; люди, которые работают на нижних уровнях, которые предпочитают оставаться внутри этого искусственного строения риска и наград, и никогда не выходить за его пределы.

 

Прошу прощения. Я опять увлекся.

 

Я не знаю кто вы. С определенной долей успеха можно предположить, что мы с вами родственники, не важно, будь то общие гены или просто общие цели. Я буду разговаривать с вами как с человеком одновременно невероятно талантливым, и в то же время с бесконтрольной силой убеждения. Как пятилетний ребенок с пистолетом. Такое ощущение, что многие мои соплеменники решили отказаться от своих корней и связать свои жизни с Республикой, однако я не такой, я ни за что не предам идеалы Таккеров, суть которых – бесконечные скитания, с целью обмена информацией с этим стадом безвольным, загруженным повседневными заботами поселенцев. Я осмелюсь предположить что вы, как и я, путешественник. А так же, я осмелюсь предположить, что вы знаете, как заработать себе на жизнь в глубинном космосе, и что вы знаете, как обмениваться с другими, потому что, только фермеры умеют производить все, что им необходимо.

 

Я даже не планировал все это записывать, но вы знаете, как это бывает. Вы торгуете с людьми из самых странных уголков, вы подхватываете что-то, что показалось вам интересным. Например, речевой имплантат, который устанавливают вам в горло, и скажу я вам, это ощущение было не из приятных, когда после установки имплантат начинает принимать вибрации ваших гланд и передавать их на небольшой, расположенный по близости, принимающий модуль. Так вот, даже более того, вы начинаете использовать его для ведения бизнеса, например, отдать приказ автоматизированной системе снабжения на вашем складе для начала продажи определенных товаров со скидкой, едва кто-нибудь в пьяном угаре разболтал, что вот-вот должен прибыть точно такой же товар…

 

В общем, вы знаете, как все бывает. Вы начинаете настраивать его под себя. Обучаете имплантат распознавать не только базовые, односложные команды. И даже дело не в том, что вам нечем заняться, поверьте мне, как только ваши запасы разрастутся до размеров моих, то у вас будет более чем достаточно того, что можно было бы настроить или разобрать. Но, после того, как каждый день и ночь вы будете встречать огромное количество разных людей, вы будете развивать определенную роль, которую будете играть как актер, примерять различные костюмы, и даже вырабатывать различные манеры поведения, все это для того, чтобы извлечь максимум того, что вам необходимо получить от этих людей, и все это за минимальную плату. Вы будете разговаривать с тысячей разных людей, запоминать все подробности их жизни, имена их родственников и близких, названия их родных городов, их достижения и их болезни, все, что позволит им ощущать вашу к ним привязанность.

 

А вам будет настолько одиноко, что однажды вы начнёте разговаривать с молчаливой машиной, как с живым человеком. И вы поймете, что просто не можете остановиться, и будете разговаривать с ней при любой свободной минутке.

 

Итак, все по порядку. Всегда помните, кто вы такой и почему вы занимаетесь этим, и нет, это не ради денег. Мы странники и исследователи; мы постоянно находимся в движении, постоянно сталкиваемся с новым и неизвестным, и мы всегда чувствуем себя не в своей тарелке, как только кто-то пытается привязать нас к определенному месту. И не важно, делают это силой, законом или заманчивостью мысли, что завтра день будет таким же как сегодня. Мы живем на окраинах, и наша моральная этика формируется необходимостью принятия трудных решений, руководствуясь только своим инстинктом.

 

И вы же понимаете, что деньги отнюдь неприятно получать.

 

Я начинал торговать только с другими Таккерами. И хотя, наша община регулярно имеет дело с людьми из других фракций, либо потому, что мы в своих путешествиях оказались в их части космоса, либо просто потому, что случайно столкнулись где-нибудь ещё, так вот, ни мне, никому другому моего уровня, не позволяли даже разговаривать с чужаками. Наши лидеры лично ведут все оптовую торговлю, лишь только после этого отдают нам все, что осталось, по завышенной цене, и оставляют нас наедине с этим товаром и ничтожными процентами наценки, которые мы сможем выжать из продажи основному населению в нашей части корабля.

 

Лишь через несколько лет мне позволили торговать с чужаками, но я по-прежнему находился под строгим контролем руководства. Я начинал как молчаливый помощник, ассистент, кто занимался ведением наших запасов и финансов, помогал в выведении пониженной стоимости, из-за брака или, вызывающего сомнения, происхождение этого товара, или просто помогал разыграть «сценку» встречных интересов, когда мы находили нужного нам клиента и смогли распознать все тонкости его характера. Сегодня, я могу без слов выразить пару десятков различных степеней  смятения, естественно и несколькими способами выразить заботу, при этом никого не обидеть, и я знаю, по крайней мере, один или два способа  как выразить удовлетворение с последующей выгодой.

 

Несколько раз меня почти одолевало любопытство. Это случалось либо когда товар был необычным или новым для меня, либо просто потому, что я не мог понять по какой причине продавцы, со своими предложениями, оказались здесь и сейчас. Но вот что стало причиной моего успеха, но и проклятием всего моего существования: я выдумываю истории о своих клиентах. Когда я узнаю что-то о них, то этими историями я заполняю все пробелы, до тех пор, пока полностью не сформирую у себя в голове историю всей их жизни и карьеры. И я прикладываю все усилия, чтобы эти истории не всплыли наружу – страшнее того, что вы просто забыли подробности жизни вашего клиента, это перепутать их с другим клиентом. Но, эти истории помогают мне связать вместе бессчетное количество подробностей жизни всех людей, с которыми я имел дело, и тем самым, удержать в голове все эти подробности.

 

Представьте, что память это дворец. Никаких имплантатов, доступов к сторонним базам данных, или чего-либо механического, что-то, что могло бы нарушить, вызвать задержки или ограничить мою манеру мышления. Когда я вижу кого-нибудь, и разогреваю их радушным похлопыванием по спине, я быстро пробегаюсь по конструкции моего воображения, общие черты которой, это подробности их жизни, а коридоры и поддерживающие стены, это вымыслы, созданные мной, чтобы все это связать воедино.

 

В этом и есть вся суть торговли. Видеть тенденции и уметь действовать соответственно.

 

Я повидал столько разных тенденций, что со времен вошел в состав высшего эшелона торговцев нашей группы, и мне разрешили самому, лично вести все деловые отношения с чужаками. Мне это очень нравиться. И по сей день. Одно из не писаных правил в тренировке научить себя высматривать возможные варианты – это никогда не позволять себе останавливаться. Если вы оказались в закрытой системе, без свежих притоков, вы, либо выберите оседлый образ жизни, что приведет к притуплению талантов по поиску новых тенденций, либо, что ещё хуже, будете растрачивать эти таланты на бесконечные вариации повседневной рутины. Эта тропинка ведет прямиком к невротическим состояниям – паранойе, беспокойству, и даже психозу. Но, чужаки были для меня не просто предметом любопытства, а необходимостью.

 

И когда в племени, на обсуждение подняли тему о том, стоить ли остановиться и начать обживаться или нет – а это было задолго до приглашения в Республику – не нужно было быть провидцем чтобы предположить, что, естественно, наша группа расколется, и я окажусь в меньшинстве. Большинство людей, даже самые заядлые любители путешествий, так или иначе, предпочитаю стабильность в жизни. И дело даже не в том, что ты должен быть безрассудным храбрецом, чтобы осмелиться жить в бесконечном водовороте жизни в глубинном космосе Нового Эдема, ибо лишь богам известно, сколько раз я собирал вещи и менял место жительства; вы должны быть беспокойной личностью и обладать бесконечным запасом любопытства.

Я не ожидал, что эти качества будут развиваться во мне, если я свяжусь с Республикой, поэтому и решил вести дела самостоятельно. Мне доводилось работать с каждой из известных фракций, в том числе, с самыми теневыми, вы удивитесь, насколько приятно вести торговлю с Нацией Саньши. Но, ни при каких обстоятельствах, никогда не вздумайте предавать их интересы, поэтому я решил, что стоит провести какое-то время в поисках других возможностей, завязать новые контакты, путешествуя по звездному скоплению.

 

Однако, потребовалось значительное время, чтобы все организовать: мне нужны были точки сбыта товара, как на планете, так и на орбите в каждом созвездии во всем исследованном космосе. И со временем положение дел было таким, что мое слово значило больше, чем простой залог, и я уже мог выбирать с кем вести бизнес. Но, я нигде не задерживался надолго. Необходимо чтобы покупатель узнал вас, чтобы считал вас приятным дополнением к декорациям их жизни, и как только вы почувствуете, что ваши отношения переходят в дружбу, это значит, что вам пора уезжать. И это нормально. Вы будете поддерживать связь, и если ваши путешествия ещё когда-нибудь приведут в этот регион, у вас всегда будут предложения на пару кружечек выпивки и дружескую беседу. И конечно, все это только в том случае, если вы больше не ведете с ними бизнес. Лично я не смогу вам дать конкретный совет, когда придет пора остановиться и осесть, разве что, перед смертью, как например, это планирую сделать я. Однажды.

 

Постепенно, в своих путешествиях, я погружался все глубже и глубже в места, которые большинству известно как пространство под патронажем пиратов, а для талантливых торговцев это водоворот денег, опасностей и смерти. Позже я расскажу вам о тех выдающихся личностях, которых мне довелось повстречать там: очаровательные, ухоженные представительницы Ангелов, Кровавые Рейнджеры, которые, как я заметил, никогда не моргают, беженцы из Нации, у которых, при разговоре, слова озвучиваются на долю секунду до того, как губы сформируют их, а сейчас мы остановимся с Гуристасами, и, скажу я вам, это та ещё поездочка. Эти люди понимают меня лучше, чем мои соплеменники.

 

Это сумасшедшие, жизнь которых проходит только на полных оборотах. По-другому никак не скажешь. Исторически сложилось так, что другим фракциям, чтобы получить и развить технологий, потребовался бы очень мощный стимул, однако, для Гуристас все наоборот, едва они увидели что-то заинтересовавшее их, они выкладываются на полную и концентрируются на этом, не взирая на возможные риски, с которыми им предстоит столкнуться. И все, кто желает ограничить эти качества, и даже если они, казалось, предлагают безопасность и комфорт, все ровно, они вам не союзники. Именно поэтому вам не следует доверять четырем империям, и даже Республике. Если кто-то и сможет оградить вас от опасности, так это только те, кто знают, кто вы такой и чем занимаетесь. Вы позволите им внимательно изучить вас, проанализировать и структурировать информацию о вас, и наложить ограничения на то, что вы можете с собой сделать, при этом, не оставят вам ни малейшего шанса сделать то же самое, только по отношению к ним. Если вы считаете, что такой образ жизни вам приемлем, то немедленно уходите из бизнеса и никогда не возвращайтесь.

 

Я знал, что как только начнут расходиться слухи о исследовательских станциях повстанцев, они обязательно найдут предмет своего интереса. Так же, по слухам, Гуристас смогли добиться значительных успехов, просто потому, какими бесстрашными и безрассудными они были в своих экспериментах. Но я решил не лететь прямиком вглубь их пространства: эти станции были засекречены, и сами Гуристас уничтожали их, едва возникали подозрения о раскрытии секретности, поэтому я начал с предварительных приготовлений, включая перенос моих запасов в общем направлении к месту, где, по моим предположениям, Гуристас смогли добиться больших успехов.

 

Все это принесло свои плоды. Это мероприятие привлекало все больше и больше людей, что было конечно прибыльно, но также означало то, что все необходимое им, Гуристас хотели провести только по личным каналам, невзирая на завышенную стоимость. И как следствие, это означало то, что я просто обязан был быть там; лично заключать сделки, лично вести торговлю оптовыми объемами, и лично удостовериться, что задумали эти люди. Но, в тот момент я не сильно волновался возможными рисками.

 

Места их базирования это прямо чудеса секретности. Множество станций принадлежит Гуристас, разбросанные не только по их региону, но и на территории других фракций, где их люди захватили или просто подкупили существующих лидеров. Я никогда не делал домом ни одну из них, постоянно перемещался между теми станциями, администраторам которых я доверял на долю больше, чем другим. Я нанял местных для перемещения моего инвентаря, который был тщательно проверен автоматикой, потому, что это стало бы оскорблением для Гуристас, если бы вы просто отдали им ключи от вашего дома. Я же, тем временем, занялся тем, что осматривал местные достопримечательности, внимательно знакомился с любым новым местом, с которым приходилось сталкиваться, внимательно изучал людей, с которыми встречался и тех людей, которыми мои клиенты окружали себя. Настоящий Таккер понимает, что инертное состояние равно простому ожиданию неприятностей.

 

Однако, дело не только в этом. Важно не только ваше постоянное передвижение, но и всего, что вокруг вас. Нужно тонко чувствовать малейшие отклонения, не только в ценах, но и в атмосфере, настроениях или необычных ситуациях. Например, когда кто-то уже на грани не только отказать вам в сделке, но и выхватить оружие. Вам необходимо видеть, если уж не точные их намерения, то хотя бы рамки, в которых формируются их действия, тонкие силуэты того, что они могут сделать и какой эффект это окажет на вас.

 

К слову о наблюдении и изучении окружающих, я с полной серьезностью советовал вам запоминать все тонкости истоков ваших клиентов. Быть в состоянии не только вспомнить имя человека, и хотя бы один самый большой и один из самых маленьких городов на его родной планете. Не ту планету, которая на данный момент служит ему домом, или станцию, или даже место где он сейчас спит, нет. Необходимо помнить, откуда он родом. Что движет им.

 

Ваши собственные истоки не будут никому интересными, это факт, поэтому пусть они будут важными только лично для вас. Это послужит своеобразным якорем, когда вы начнете терять черты своей собственной личности, а так же послужит оберегом от глупых ошибок, например, когда вы упустили возможность выиграть побольше прибыли в торгах. Или когда вы решили остаться где-то подольше, чем следовало, но при этом, по миллиарду различных причин, которые постоянно возникают, оставаться там становилось все более опасно. Развейте в себе этакие причуды, которые проявлялись бы только в действии, но не позволяйте им переходить в привычки. Люди будут уже знать о них, маленькие рычаги, которые, по их мнению, можно будет использовать, чтобы прижать вас, приравнивая к определенному типу людей, причем к такому, на который им можно будет взглянуть свысока. Если вы сделаете все правильно, то они переоценят вашу своевольную натуру торгаша, но недооценят ваши способности к планированию и изобретательность. Но, если вы допустите ошибку, это не только оттолкнет людей, но и даст им кое-что запоминающееся: коридор в их собственном дворце памяти, который ведет прямиком к вам, все, что они смогут вспомнить о вас, ваш акцент, внешность и прочие подробности, которые вам следует очень старательно прятать от посторонних глаз. Всегда, запомните, всегда, им должен быть интересен только ваш товар. И никогда лично вы.

 

А они обязательно будут интересоваться товаром. Все-таки у нас здесь идет очень оживленная торговля. Мне доводилось видеть имплантаты, в запечатанных контейнерах, которые меняли удивленных или равнодушных владельцев в мгновение ока и в один удар сердца. Видел я и засекреченные переводы совершенно новых чертежей кораблей, которые имперские офицеры никогда не будут пилотировать. Я был свидетелем перевозок множества компонентов, которые, я просто уверен в этом, используются в постройке чего-то, что должно летать намного, намного быстрее, чем космический корабль. Они очень голодные. У Гуристас это всегда было в природе, но сейчас есть что-то большее; я стал замечать признаки этого во всем, что вижу вокруг. Может быть, они используют эти станции как точки для черного рынка, но до того, как эти станции стали базарами, они были лабораториями, и даже сейчас, есть отсеки, которые закрыты как для меня, так и для всех остальных.

 

И это должно быть в порядке вещей. И будет таковым. Поможет лишь небольшая таинственность. Что привлечет ещё больше желающих ознакомиться с нашим смертельным товаром. Если у вас есть разрешение находиться здесь, продавать товар, то это так же означает, что вам лично доверяют не только принятие заказов и доставку их, но и простое пребывание рядом с Гуристас и рядом с новыми, а иногда и просто поражающими воображение, нелегальными образцами технологии. Может быть, это лишь крошки со стола, но так было всегда для любого коробейника и торговца, поэтому эти крошки самые сочные.

 

Но я стал замечать тенденции, которые, если честно, начали беспокоить меня.

 

Гуристас очень организованные. Слишком привередливые. Глупые, пьяные драки были сведены к абсолютному минимуму, который можно было ожидать от суицидных пиратов, и не только из-за того, что им так приказали. Нет. Они сдерживаются по собственной инициативе. Постоянно собранные. Именно это и беспокоит меня.

 

Когда-нибудь на эту станцию обязательно нападут. Со временем, так происходит с любым местом, если оно вызывает, хоть малейшую рябь на просторах темного океана Нового Эдема. Хитрость заключается в том, чтобы знать, когда это произойдет. Если, окружающие вас люди, внезапно больше заняты своими собственными проектами, и перестают вести себя как группа опасных корсаров, какими вы их всегда знали, где-нибудь обязательно заметят это изменение, и возникнет желание узнать, что такого важного в этой станции и в людях, живущих на ней.

 

И мне кажется, я знаю, в чем дело.

 

Многие видели корабли, выходящие из доков станции. Корабли, которые летели слишком быстро. Но это были не корабли с капсулерами внутри; они были очень маленькими, на подобии тех, что Гуристас используют в своих боевых тренировках. Один из посетителей рассказал, что когда он наблюдал за звездами, то видел несколько таких кораблей, летающих под неожиданными углами и необычной траектории, в сумасшедших, «дерганных» пике, которые были похожи на маневры военных беспилотников, управляемые дронами, но вот модели которых он не видел нигде, даже в самых передовых лабораториях Галлентов. Он был более чем уверен, что управляли ими люди, что в свою очередь объясняет необычность траектории и дерганность – это вполне можно ожидать от любого экспериментального судна, во время первых тестовых полетов. Я сказал, что я с ним согласен. И это так и есть. Я считаю, что ими управлял человек.

 

Но я продолжаю наблюдать. И я вижу новые тенденции. А недавно я получил головид, который, кстати, я скоро уничтожу, и на котором я увидел девяносто секунд видео записи этих кораблей в движении.

 

Этим пилотам Гуристас явно чуждо чувство страха. Они полностью независимые, что лично меня восхищает. Сходятся очень близко к друг другу. Идут на сближение. Открывают огонь.

 

В конечном счете, меня это не сильно волнует. Но я просмотрел видео уже больше сотни раз и без тени сомнения могу  сказать, что они используют боевую амуницию, что означает две вещи. Первое, вступительный экзамен Гуристас стал ещё жестче, чем был прежде. И второе, грядут перемены; и когда вы находитесь в эпицентре перемен, вы удивитесь, сколько врагов у вас появится в одночасье.

 

Я не знаю, насколько сильно эти корабли смогут повлиять на что-нибудь. Они просто другие. Вот это и есть самая настоящая тенденция: что-то что выделяется, как сигнал на общем фоне. А ещё эти «дерганные» тренировки, которые проводят Гуристас, люди от которых всегда можно ожидать только неприятности, на станции, которую они позволили нам использовать как черный рынок, в то время как они проводят свои исследования, и как будто единственная причина почему мы здесь, это желание отвести глаза от того, что они на самом деле затеяли, все это как – то влияет на нас. Как будто зовет. Я хочу быть частью того, что здесь происходит, и хочу, чтобы это было частью меня.

 

И поэтому я улетаю отсюда.

 

Жизнь здесь была опасной, и в этом слове заключена не только смертельная опасность, но и веселье, и я уже давно мог перебраться на безопасные пастбища пространства любой из империй. Но баланс сил смещается, и мудрому человеку следует идти на риск. Так и никак по-другому. Прибыль здесь выше, чем где-либо ещё. Но кроме этого, здесь создается будущее. Происходит что-то по-настоящему великое. Все вокруг делятся информацией, наблюдениями, любыми маленькими подробностями, свидетелями которых им посчастливилось стать. Такое больше не увидишь ни в одной из империй. Они давно уже живут мирно и замкнуто, и всегда способны подавить любое потенциально опасное начинание в зачатке. Они считают, что жесткие ограничения приравниваются к снижению рисков, когда на самом деле, чем больше людей вовлечено в мероприятие, тем больше шансов на то, что твои проблемы всплывут на поверхность и будут разрешены ещё до того, как перерастут в более крупные проблемы.

 

Поэтому я уезжаю, до того как они смогут добраться до меня, и не важно, кем они будут и от какой организации. Я ухожу глубже в нерегулируемое пространство, чтобы пустить весть, и посмотрю, куда меня приведут эти тенденции. Кто знает, может быть, я окажусь в альянсе капсулеров, если они не перебьют друг друга до того, как я доберусь туда.

 

Насыщенный был денек. Я не снижал цены, потому что это вызвало бы подозрения, но я торговался чуть с меньшим усердием, чем обычно. Они будут думать, что я решил просто отдохнуть. И если повезет, тенденцию они заметят, лишь когда меня уже не будет здесь, и мне не приведется лично узнать, что будет, когда наши враги найдут этот базар.

 

 

оригинал

 

Иетамо

 

 

«Иетамо принес в степи огонь из далеких пустынь».

 

«Кто?»

 

«Иетамо. Разве не помнишь рассказы о нем?»

 

«А, ну да. Джеф, мы вообще - то здесь немного заняты делом. Не забыл?»

 

«Извини, Бекка. Я просто вспомнил про этого Иетамо. Или это была она?»

 

Бекка закатила глаза и ответила мужу. «Он и она сразу».

 

«То есть?»

 

«Иетамо. Если решил вспоминать мифы, постарайся вспоминать все подробности. Иетамо и мужчина, и женщина. Она меняется, когда ему нужно, разве не знал?». Она рассмеялась, «Это мне всегда нравилось в Иетамо».

 

«Ну конечно, могла менять свой пол. Все верно». Джеф задумался на секунду. «Значит, теперь буду знать - мог свободно менять свой пол!»

 

Бекка оторвала взгляд от консоли и поймала рассеянный взгляд Джефа. Странно, подумала она, как ему удалось развить эту черту, отвлечься, но при этом сохранять невозмутимое выражение лица. А может, и нет в этом ничего странного. «Ну, все, пора сделать перерыв. Мы уже занимаемся этим несколько часов подряд, поэтому нужно отдохнуть. К слову сказать, плохая идея рассуждать об Иетамо, когда занят настройкой наноботов».

 

Джеф слабо улыбнулся жене. «Может быть ты и права».

 

Бекка кивнула, оттолкнулась от рабочей станции и проплыла через люк, расположенный прямо над рабочим местом в лаборатории. Джефф закончил настройку, последовал за ней и закрыл за собой крышку люка. Бекка уже направлялась к комнате отдыха, легкими касаниями и толчками, продолжая свое элегантное плавание в невесомости, по коридорам исследовательской станции. Он задержал на ней взгляд своего модифицированного зрения, и отметил предательские вибрации в ее кибернезированных руках, пока они поддерживали ее в движении и выравнивали курс. Загляденье, подумал он, и последовав примеру, направился за ней.

 

 

***

 

Бекка и Джеф Созруко уже давно находились в космосе. Джеф даже был рожден в космосе, но его отправили обратно на Матар, где он, среди родственников в племени Себиестор, провел свои первые годы. Бекка встретила его, когда вступила в Круг Фолдул, одна из самых авторитетных исследовательских групп, которую несколько десятков лет назад основали нанотехнологи Себиестора. Она родилась в семье пожилой пары, чей жизненный опыт был наполнен только тяготами, а воспоминания лишь болью. Холодные, словно углеродистая сталь, выкованная под напором жара, они не обсуждали свои проблемы, и насколько было известно Бекке, даже между собой. Она сильно любила их, но ее натура была напротив, всегда оптимистичная и открытая. Вступление в Круг было логичным и перспективным шагом в ее жизни, но частично это стало и своеобразным побегом из наполненного тишиной старого дома, посреди холодных степей Микрамурки.

 

При поступлении в Круг Фолдул, у этой парочки были лишь хорошие рекомендации, которые они заслужили упорным трудом. Рекомендации рекомендациями, но нельзя отрицать незначительную разницу между тем, что они получили, и тем, что им пришлось отдать. Им были открыты многие пути, и вот однажды, они повстречались на одном из них. Все началось с обоюдного трудолюбия и страстной привязанности, которую питали эти двое к Кругу, и Фолдул стал для них второй семьей. Джеф никогда тесно не общался с Матарской линией своей семьи, и не был человеком клановым. Он всегда твердо знал, каком пути следовать, и очень скоро Бекка поняла, что она хочет идти рядом с ним. Всегда интереснее работать, если есть напарник, как говорят они. Через некоторое время они поженились, и первые годы в Кругу Фодул были словно медовый месяц.

 

Круг Фодул. Группа, в которую входят только самые лучшие и выдающиеся космо-ученые и технологи, тесно связанные с племенем Себиестор, Круг принял в свои ряды двух молодых Минматаров и помог им сформировать видение их совместной судьбы. Когда пришла пора принимать сложные решения, наставники Круга проводили их к так называемому Средоточию – лидеры Фодул, которые обитале на планете, где был образован Круг. Для Джефа это путешествие стало возвращением к истокам. Для Бекки это стало настоящим приключением. Для обоих ответ, на заданный им вопрос, был прост: да, она действительно хотели провести остаток своей жизни в космосе. Они понимают, что Круг поддержит их только в том случае, если они возьмутся за самые важные исследования? И понимают ли они, что это означает только одно? Да, и снова да. Лидеры Круга благословили их именем древних духов Себиестор и, после этого, началась их новая жизнь.

 

 

***

 

«Почему именно пустынная ящерица?»

 

«Мммм?», Бека, в задумчивости грызущая трубочку стаканчика с кофе, оторвала взгляд от датапада. Ее темно-карие глаза не были модифицированы, кроме дополнительной мигательная перепонка, на случай происшествий в вакуумной среде, и она наградила Джефа тем самым, так обожаемым им, озадаченным взглядом, который она берегла именно для таких моментов прилива его странностей. Потом она поняла, про что он говорил. «Ах. Ты опять про Иетамо. Ну, не знаю. А что?»

 

«Что ящерице нужно было в степях?»

 

«Все просто. Ферокиор привезли с собой ящериц Иетамо. Возможно, их использовали как яд. В маленьких дозах, он оказывает галлюциногенное воздействие. В самый раз для шаманов, с их видениями под наркотиками. Бедняжки, наверняка, несколько из них замерзло, прежде, чем глупые люди догадались перевозить их в обогреваемых боксах. Это и стало основой для истории».

 

«Думаю вряд ли. Иетамо принесли нам огонь. У нас был огонь задолго до прихода Ферокиоров. Просто обязан был быть. Иначе, мы бы замерзли в степях на смерть».

 

Бека подняла голову и обличающим взглядом посмотрела на мужа. «Ты точно в порядке? Это просто миф. Дух Иетамо. Рассказывают с долей шутки, пересказывают с ещё меньшей долей правды. История с подвохом. Каждый раз по-разному».

 

«По мне так она вполне реальна. И раз уж ты упомянула, раньше она была «он». И другого цвета».

 

Выражение лица Бекки не изменилось, но ее глаза вспыхнули, и она едва заметно сглотнула. «Ладно, хорошо, уговорил, Иетамо принесли нам огонь. В точности как ты и сказал».

 

Джеф, улыбнувшись, кивнул. Бекка произнесла это практически криком.

 

***

 

Как перепрограммировать наноботов, созданных для ремонта переплетенных листов скрученного вольфрама или кристаллизованного карбонида, на более тонкую и высокоточную работу? К слову сказать, такую работу, где малейший дефект на микро уровне, ставит под угрозу целостность конструкции, длиной в километры, на макро уровне. Как, созданная относительно грубо и прямолинейно, нанотехнология внезапно станет достаточно точной и утонченной для создания совершенства в самых сложных микро конструкциях? Назначить управление искусственному интеллекту? Почему бы и нет, если конечно вы не против, что оперативники КОНКОРДа постучатся в ваш шлюз с помощью зарядов антиматерии и, для полной убедительности, «подкрепит» слова торпедами «Мьёльнир». Нелегально? Исследования искусственного интеллекта? Я думаю, можно сказать, что в пределах Империи Амарр поклонение старому Молоку тоже будет нелегально, но это будет не совсем подходящий пример для нашего случая, ну вы понимаете, о чем я?

 

Поэтому, нет, нельзя использовать искусственный интеллект для достижения сверх точного управления на наноуровне. Ах, ну да, вы думаете, может быть модифицированный человек справиться с задачей? Может быть, на первой паре сотни метров. Может быть. Но тысячи километров? Точно нет, к тому же…люди. Да. Ненадежны. Поэтому, что нам остается? Бестолковые компьютеры? Не смешите. О, вы сейчас скажите, что все просто. Просто используйте заготовки. Отличная идея, заготовки. На протяжении тысячи километров. На микроскопическом уровне. До сих пор не видите в чем загвоздка? Что залатает заплатку? Но, все же, есть несколько вариантов. Как вы смотрите на распределительную систему команд процессора, с самокоррекцией, но разделенную среди тысячи, слегка изменённых, «грубо» созданных наноботов? Этакая группа танцоров с ножами, с набором различных команд, которые готовы в любой момент указать на ошибку «ближнего» и продолжить танцевать дальше. Неплохо, не правда ли? Да, зрелище стоящее. Обходной путь, хоть и замудрённый, но все же путь. Вот поэтому эта парочка здесь; они подумали, что стоит попробовать. Несмотря на все риски.

 

Что? Кто я такой? О, вы наверняка уже догадались. Я Иетамо. Приятно познакомиться.

 

***

 

Мысли Бекки проносились с бешенной скоростью, причем в прямом смысле, она разогнала имплант рационального мышления, в ту же секунду, когда осознала, что случилось. Вред от информационной атаки несет серьезную угрозу для всех кто пользуется навороченными модификациями. Да что там, сложные протезы можно даже взломать, если кто-то или что-то, сможет к нему подключиться. А кибернетические системы Джефа имели такое же отношение к сложным протезам, как квантовый процессор к деревянным счетам. Автономные системы защиты Бекки запустили быструю проверку, на предмет взлома, без какой-либо команды от нее. Что-то непонятное, но враждебно настроенное оставило на ее сетчатке почти незаметный электромагнитный след радиационных частиц. К счастью, у нее не было никаких модификаций на глаза. Некоторые виды информационного взлома пользуются таким способом для проникновения, но враг допустил одну из основных ошибок. К ней он применил тот же метод, что и для взлома ее мужа. Это указывало на то, что у этого «что-то» не было полного понимания всех тонкостей материального мира. Именно это и могло их спасти.

 

Естественно, Джеф ослабил защиту. Возможно, он отключил самые сильные фильтры ещё несколько месяцев назад. Это позволяло ему передавать информацию намного быстрее. Глупый, но дорогой мне человек. Наука и знания прежде всего. Этот мечтательный идеализм был основной причиной, почему она любила его, но именно он и мог его погубить. Возможно даже их обоих. Она воспроизвела последние несколько дней на скорости, которую могла вытерпеть. Взлом произошел недавно. Вероятно, нападение совершили во время последней рабочей сессии. Она воспроизвела этот момент на оптимальной скорости и разрешении, и пусть ее страхи подтвердились, все же ещё была надежда на спасение. Взбунтовавшийся коллективный разум. Опасный, и способный использовать ее мужа как переводчика, посредника для неограниченного искусственного интеллекта, но при всем при этом, очень незрелый. Похоже, они столкнулись с каким-то новым принципом организации наноуровня. Но, нет времени выяснять все подробности. Уж точно, не в тот момент, когда какой - то коллективный интеллект пытается поселиться в голове ее мужа.

 

Итак, перемотка. Несколько прошедших минут. Нашла. Личность Джефа ещё была целостной, самостоятельной и враг, вместо того, чтобы поглотить его, установил совершенно другой образ личности. Хвала древним духам. Но, дух древней ящерицы из мифов? Иетамо? Покровитель хитрости и обмана? Хотя нет, все верно, покровитель, который может менять ее сущность. Распределительная система команд процессора. Запрограммированные основы должны были остаться в нем. Это «нечто» сделало то, что было знакомо и привычно для него. Однако, как ему удалось создать себе личность…Точно, архивы Круга. Джеф хранил их в сжатом виде у себя в имплантате памяти. Она была наверняка в этом уверена. И он всегда любил старые истории. Даже, если у него не получалось запомнить их целиком, а лишь фрагментами. Хорошо, у меня есть только одна попытка.

 

Бекка вернула имплантат рационального мышления в штатный режим и посмотрела на мужа. «Джеф, Иетамо здесь, с нами?»

 

Джеф все это время продолжал смотреть на нее и улыбаться. «Да, ты хочешь поговорить с ней?»

 

«Я хотела бы поговорить с ней, но вот она не захочет говорить со мной. В случае с Иетамо, только действия имеют какое-либо значение. Слова это просто воздух и звуки». Бекка очень хотела наладить контакт с этой штуковиной, но при этом она не хотела, чтобы эта тварь пользовалась речевым центром Джефа.

 

«Я думаю, она немного занята. Но она слушает тебя».

 

«Хорошо. Так вот, в архиве лежит несколько файлов. Она сможет получить к ним доступ на четвертой точке либрации у седьмой планеты в этой системе, это большой газовый гигант, на орбите которого мы сейчас находимся. Она увидит, что там есть старые врата ускорения. Они ведут в карман мертвой зоны. В этом кармане она cможет получить свободный доступ к основной информации. И возможно найти, чем руководить. Возможно, даже изменить. А сейчас, она может просмотреть эти файлы, если только запустит доварповые двигатели станции». Если все пройдет гладко, то  ей придется перебрать не малое количество информации. То, что предлагала Бекка, а для взбунтовавшего коллективного разума тем более, уже само по себе было казнью без приговора.

 

«Знаешь, Бекка. Это очень плохо с твоей стороны».

 

У Бекки сердце ушло в пятки. «Пожалуйста, не трогай его. Если же решишь что-то сделать с ним, ты ведь понимаешь, что не сможешь избавиться от меня, прежде чем я уничтожу тебя. А без него…». Бекка не решилась окончить фразу.

 

«Все в порядке. Я хочу принести огонь своим друзья в кармане мертвой зоны».

 

«Ты его оставишь в покое?»

 

«Бекка, неужели ты пытаешься обмануть меня?»

 

Бекка развернулась к ближайшей спасательной панели, ее кибернетические руки с яростью набирали мириады команд. «Я открыла для тебя доступ к доварповым двигателям, и по прибытию к вратам, будут сняты замки на танкерах хранения, а это танкеры с наноботами. Устраивает?»

 

«Вижу у тебя осталось несколько хитростей». Джеф кивнул головой в сторону консоли.

 

Бекка вздрогнула. «Я разговариваю с Иетамо. А значит, без своих хитростей я как без рук. Но, я даю тебе слово, именем древних духов и жизнью Круга. Оставь его в покое, и я не встану у тебя на пути».

 

Джеф неожиданно вскинул руку к панели коммуникации на стене. Бекка наблюдала, как выскользнул маленький зонд данных и тут же юркнул в разъем интерфейса. Секунду или две спустя, зонд вернулся и скользнул обратно в руку Джефа, после чего тот ударил по стене. Бекка сорвалась в его сторону, пренебрегая необходимостью размеренных движений в условиях нулевой гравитации.

 

Ожила панель коммуникации. «Пришла пора для духовного вознесения, дорогая Бекка. Держись крепче!»

 

Но, Бекку не пришлось долго убеждать. В тот момент, когда запустились двигатели орбитальной исследовательской станции, Бекка уже держалась одной рукой за поручень, а другой за мужа. 

Глава Первая
В Глубинах Космоса

 
Глава Вторая
Тихое поминание

 
Глава Третья
Ты знаешь где сейчас находишься?

 
Глава Четвертая
Я видел твой корабль

 
Глава Пятая
Реликвии Войны

 
Глава Шестая
Знамения

оригинал

 

 

 

 

 

Глава Шестая

Знамения

 

 

Малкален V – Луна 1

Регион Лоунтрек

Штаб-квартира Ишуконе

Зал заседания директората, уровень 25

 

 

Лэс уже заканчивал свою специально подготовленную презентацию, как внезапно, двойные двери раскрылись, что заставило охранников рывком устремиться на встречу вновь прибывшим. Райли прошел мимо них, Капри шла чуть поодаль от него.

 

«Доброе утро, дамы и господа», сказал Райли, минуя свое, по-прежнему пустующее кресло, и продвигаясь прямиком к пульту голографического проектора, в конце комнаты. «Я хотел бы сделать несколько важных заявлений, а времени у нас в обрез. И сейчас ко мне присоединиться - »

 

Терпение Рауворас Умокки лопнуло. «И кем вы себя возомнили, Райлираши», прорычала она. «И что, во имя Создателя, у вас на куртке, почему вы опоздали на двадцать минут, и кто это с вами?»

 

Райли опустил взгляд и осознал, что он со вчерашнего вечера так и не сменил деловую форму Ишуконе, и что на ней находились остатки его ужина, которым его стошнило. Он пожал плечами.

 

«Это моя новая личная помощница, Капри Хеньска», ответил он. Капри скромно помахала ручкой всем присутствующим. «А эти пятна на куртке очень похожи на что-то вроде белковых деликатесов, я так полагаю».

 

Члены совета начали громко шептаться, обмениваясь мнениями, а Лэс и Ахтонэн взмахом руки выразили свое отвращение. Лэс решил не упускать возможность и бить на поражение.

 

«Вот видите, директор, с кем мне приходиться работать? Лично я считаю, что его необходимо просто отправить в сумасшедший дом».

 

«Покончим с этим балаганом», резко ответила она, от ее лица отхлынула кровь. «Охрана, проводите г-на Окимо и его «помощницу» из зала. Немедленно».

 

Охранники направились к нему. «Г-н Окимо, пожалуйста, пройдемте с нами».

 

Райли стоял на своем. «Мне кажется, я вас уже предупреждал, директор, что у нас очень мало времени».

 

И когда она уже была готова ответить ему, динамик на столе переговоров ожил громким голосом. «Г-жа Умокка, адмирал Йелла из Флота Калдари ожидает на линии. Сказал, что это срочно, и что ему необходимо поговорить с г-ном Окимо».

 

Члены совета обменялись озадаченными взглядами, охранники повернулись к Рауворас, в ожидании ответа. И прежде чем она успела ответить, заговорил Райли.

 

«Премного благодарен, Маура. Пожалуйста, выведите адмирала на общий экран».

 

«Да, сэр», ответила секретарь. К всеобщему удивлению, командующий службой безопасности Флота стал участником их закрытого заседания. Охранники отошли от Райли. Удивление постепенно отступало, когда заговорил адмирал.

 

«Доброе утро, Ишуконе», прозвучал хриплый голос. «Из-за чего весь шум-гам»?

 

«Доброе утро, адмирал, и спасибо вам, что так быстро присоединились к нам», сказал Райли. «Сегодняшний день станет переломным в истории Ишуконе, Флота Калдари, и всего государства, и я хотел бы, что бы вы первыми узрели это великолепное событие».

 

Райли достал диск и помахал им перед собравшимися. Взгляд Рауворас был полон отвращения.

 

«Содержимое этого диска изменит все ваше представление об Ишуконе, директор. И даже, изменит ваше мнение об многих вещах». Он пристально посмотрел на Лэса Аккилена. «И конечно же, о том как именно Ишуконе процветала под вашим руководством, сэр».

 

Райли положил диск на стол. «Но, оставим самое лучшее на десерт. Вначале, я хотел представить вам самое великое из всех разработок Ишуконе: линкор класса «Ворон». Свет!» Освещение в комнате автоматически приглушилось, и проектор выдал живое, трехмерное изображение прототипа крупного боевого корабля, прямиком с дронов наблюдения, кружащих возле «Каракала» лейтенанта Реппола. Величавый образ «Ворона» занимал почти всю площадь стола. По комнате разошлись вздохи удивления. По виду Лэса было понятно, что он сбит с толку.

 

«Используя самые передовые разработки в области инженерии и вооружения, «Ворон» является совершенным символом калдарианской мощи и гордостью Ишуконе», сказал Райли, наслаждаясь удивленными взглядами членов Совета. «Когда мы разрабатывали дизайн, нашей целью было забрать «пальму первенства» у «Скорпиона» производства Лай Дай и сделать «Ворона» флагманом государства. И лично я считаю, что нам это удалось, и сегодня я хотел бы в этом убедить всех вас».

 

Адмирал Флота выглядел удивленным. «Чертовски хороша работа, Ишуконе», сказал он. «Он прямо таки излучает мощь. Какое вооружение - »

 

Райли не мог отказать себе в удовольствие перебить одного из высокопоставленных членов калдарианской элиты. «Адмирал, я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы после демонстрации», сказал он. «Но сейчас, я думаю, было бы лучше «Ворону» самому продемонстрировать все свои способности».

 

Картинка увеличилась в масштабе, охватив флот кораблей, собравшихся возле ворот в EC-P8R в Торринос. Райли продолжил.

 

«Как вы видите, наш пилот испытатель и сопровождающие его исследовательские суда готовятся пересечь границу с нерегулируемым пространством. И чтобы продолжить вещание, необходимо чтобы вы разрешили лейтенанту Реппола прыгнуть на ту сторону».

 

Адмирал нахмурился. «А это настолько необходимо? Неужели нельзя - »

 

И Райли снова его перебил. «Самым эффективным и экономически выгодным полевым испытанием военных мощностей является испытание на живых вражеских целях, Адмирал. Или вы хотите, чтобы я уничтожил несколько кораблей Флота?»

 

Теперь был черед Ахтонена побледнеть, а Капри сделала вид, что прочищает горло. Но Райли не обратил на них внимания, продолжая стоять на своем. «Адмирал, время поджимает».

 

«Ладно», невнятно ответил он, слегка краснея. «Лейтенант Реппола, вам разрешено пересечь границу с Эхо-Чарли-Папа-Восемь-Ромео. Ваша основная задача – поддержание видео наблюдения. Вы действуете независимо, под юрисдикцией Флота, на протяжении всего задания, после чего, вы немедленно вернетесь на Торринос, чтобы написать  рапорта. Все понятно?»

 

«Да, сэр», скрипучим голосом ответили динамики. Но он был немедленно прерван вторым оповещением секретаря Рауворас.

 

«Г-н Окимо, ещё одно срочное входящее сообщение от - »

 

«Соединяйте нас», ответил Райли, широко улыбаясь. Динамики зазвучали новым голосом.

 

«Говорит пилот-испытатель «Ворона». Как только мы прыгнем на ту сторону, лейтенант будет под моим непосредственным командованием, и он будет следовать моим приказам, пока проходят «испытания». Ради безопасности его и всех членов экипажа, никаких исключений быть не может. Все ясно?»

 

На этот раз лопнуло терпение адмирала. «Это ещё кто, черт побери? Ты вообще понимаешь, кто я такой?»

 

«Конечно, адмирал», ответил Отро. «И я уверен, что вы знаете кто я такой».

 

И вновь прошла волна удивления, когда в списке участников совещания появилось имя «Отро Гариюши». Никто бы не смог предположить, что самый разыскиваемый Ишуконе преступник, будет принимать участие в совещании наравне с членами Совета. Казалось, что глаза адмирала вот-вот вылезут из орбит.

 

Отро продолжил. «Безопасность лейтенанта теперь под моей ответственностью. Даю вам слово, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы он вернулся домой в целости и сохранности. А сейчас, ваша задача решить, достоин ли «Ворон» занять место в рядах калдарианского Флота. Однако, не думайте что это будет легко, адмирал. Будущее всего государства теперь зависит от вашего решения».

 

Имя Отро пропало из списков, и члены Совета невольно моргнули когда флот вошел во врата.

 

 

~

 

 

Периметр Девятой Передовой

Система ROIR-Y

Регион Пьюар Блаинд

 

 

«Бэйн», прозвучал голос. «Ты уверял меня, что все скоро закончится».

 

«Я помню, что я говорил, Фэйтал», отрывисто бросил Бэйн. «Через несколько мгновений я достану Габриэля».

 

«Присутствие ударного флота на южных пересечениях говорит о том, что ты упустил Гариюши», прорычал Фэйтал. «Сколько ещё кораблей тебе понадобиться, чтобы поймать одного человека?»

 

«Столько, б***ь, сколько будет нужно!», прокричал Бэйн. Замигал канал связи с капитаном ударного флота Эхо-Чарли, но он игнорировал его, продолжая тираду с Фэйталом. «Я почти в три раза старше тебя, мальчишка, и я не собираюсь выслушивать тебя, как какой то несчастный офицеришка. Я пообещал тебе два трупа, и в течение часа ты их получишь!»

 

Бэйн выключил канал связи с Фэйталом и переключился на другой, мигающий в ожидании.

 

«Что на этот раз, капитан?»

 

По голосу было понятно, что он в ярости. «Мы под обстрелом! Совместные силы из кораблей Ишуконе, Флота и мятежников Гуристас! Прошу указаний!»

 

«Капитан, я четко отдал вам приказ не пересекать границы Империи! Кто дал разре - »

 

Капитан Гуристасов перебил его. «Мы по-прежнему возле Эхо-Чарли, сэр! Это они напали на нас!»

 

Быть того не может, подумал Бэйн. Ишуконе, Гуристас и Флот сообща пересекают границу? Этот человек точно лишился ума!

 

«Что это, черт побери?», закричал капитан. «Нас здесь вырезают! Адмирал, мы отступаем! Ваши указания, черт побери!»

 

«Да о чем вы?», в ответ закричал Бэйн. «Возьмите себя в руки! И доложите о ситуации!»

 

«Это Гариюши! Он командует нападением, я никогда не видел такого…о, Господи - »

 

Канал связи капитана Эхо-Чарли наполнила тишина.

 

 

~

 

 

Рауворас отвела взгляд от голографического экрана, чтобы посмотреть на лица в слабо освещенной комнате. У всех было выражение восхищения, и даже наслаждения, от вида разрушений, развернувшихся перед ними. Ворон напомнил ей истории из древних мифов, где воины, которых называли «лучники», поджигали наконечники стрел и стреляли прямо в центр плотного строя войска, сея огонь и хаос в их рядах. Ещё одна яркая вспышка вызвала несколько вздохов, когда несколько торпед «Ворона» столкнулись и взорвали «Писаря» Гуристас, уничтожив его с первого залпа. Битва проходила с явным перевесом в пользу «Ворона». Гуристас были не готовы столкнуться с чудовищем вроде него, не говоря уже о нападении такой разношерстной армии.

 

И все это благодаря Отро Гариюши! Чем он занимался, и как долго он пользуется доверием Райлираши Окимо? Я лично утвердила награду в 25 миллионов ИСК за его голову, а сейчас я наблюдаю, как он ведет корабли Ишуконе и Флота в битву против Гуристас! Его преступления перед Ишуконе широко известны, но его лидерские навыки просто восхитительны, если не легендарны. Кроме мощи «Ворона», чем ещё он смог объединить столь разные силы против такого грозного противника!

 

Очередная вспышка озарила комнату, когда торпеды класса «Мьельнир» разорвали щиты и броню «Разрушителя» Гуристас. Залп из направленных лучей и тяжелых ракет от остального флота Отро буквально растворили обреченный крейсер несколько мгновений назад, тем самым добавив ещё одну кучу обломков к кладбищу из боевых кораблей Гуристас, которое образовалось возле ворот Торринос. Битва закончилась и, судя по всему, флот Гуриюши обошелся без единой потери.

 

Сидящие за столом мужчины и женщины кивали головами в знак благоговейного трепета. Все, кроме Лэса Аккилена, в котором я чувствую истинный страх, без видимой на то причины, подумала Рауворас. Лэс никогда не медлил присвоить все заслуги, которые бы выставили Ишуконе в выгодном свете, но он ни разу в своем докладе не упомянул о такой поразительной технологии. Она посмотрела на полногрудую «помощницу» Райли, которая так же нервничала, как Лэс. Райли же, напротив, выглядел очень злым. Полным решимости. И этот человек был совершенной противоположностью тому Райли, которого знала она. Он всегда казался таким покорным, скромным, раболепным перед Лэсом и любым другим, кому удалось запугать его. Но при этом, сегодня ему удалось поставить на место самых уважаемых и самых почитаемых представителей элиты общества Калдари, и сделать это несколько раз за одно заседание!

 

Ее взгляд упал на диск, лежащий на столе, рядом с Райли. Что он имел в виду, когда сказал, что «изменит мое представление об Ишуконе?»

 

 

~

 

 

Фэйтала буквально трясло от злости. Цена, которую мне приходится платить за выходки Бэйна, сильно превышает приносимую им пользу, подумал он. Его возраст сказывается на трезвости суждения. Не важно, сколько ещё кибернетических имплантов он использует, чтобы замедлить процесс старения, его разум продолжает гнить.

 

Канал связи замигал. Это был Отро Гариюши, и Фэйтал просто смотрел на него, не уверенный, отвечать или нет. Он дождался, пока запрос станет пропущенным, и через несколько мгновений в его входящих сообщениях появилось:

 

Только что «Ворон» прошел свое первое боевое испытание в EC-P8R, ценой целого ударного флота Гуристас. Ты заинтересован в заключении сделки, или мне можно переходить к следующему флоту?

 

Ошеломленный Фейтел прочитал сообщение ещё раз. Его шпионы сообщали, что был построен единственный прототип «Ворона», и был настолько засекречен, что даже Флот ничего не знал о его существовании. И я должен поверить, что Отро просто зашел в ангар и украл его? Невозможно! Замигал другой канал связи: это был капитан ударного флота EC-P8R под командованием Бейна. Фейтал ответил без промедления.

 

«Что случилось, капитан.»

 

Он ответил скрипучим голосом. «Сэр, мой флот уничтожен, я сейчас нахожусь в капсуле, заглушенной и в сетях, возле ворот Торринос в районе Эхо-Чарли. Те, кто поймал меня, потребовали, чтобы я немедленно связался с вами, и передал вам снимки с дрона наблюдения, сделанные до уничтожения корабля. Сейчас отправлю их вам».

 

Фейтал невольно сжал кулаки. «Хорошо, капитан. Жду ваши файлы».

 

После просмотра 30 секунд видео, Фейтал ответил в открытый канал с Отро.

 

 

~

 

 

«Я так полагаю, тебе понравилось то, что ты увидел, Фейтал», сказал Отро. «За свое содействие, капитан уйдет невредимым».

 

«Что требуешь ты», последовал ответ. «В обмен на корабль».

 

«Его чистую рыночную цену, вместе с последующим условием», ответил Отро. «Как тебе известно, этот линкор единственный в своем роде, и только у меня есть его чертежи. И если ты нарушишь хоть один пункт из моего предложения, ты не получишь ни корабль, ни чертеж».

 

«Слушаю», ответил Фейтал.

 

Отро огласил свои условия и план их выполнения. «И в завершении, Бейн отправил свои войска на девятую Передовую, чтобы захватить Габриэля и его помощницу Милу. Я требую, чтобы штурм был отменен немедленно. Если ты это сделаешь, я увижу твое стремление к успешному заключению сделки».

 

«Подожди». Прошло около минуты, прежде чем последовал ответ. «Невозможно».

 

Отро показалось, будто его желудок перевернулся. «Почему?»

 

«Потому, что все средства связи станции были отключены изнутри, и единственный способ связаться с ними это напрямую, по радио».

 

Отро с трудом сдерживал нахлынувшую панику. «Тогда, почему ты просто не прикажешь Бейну - »

 

«Он отказался», ответил Фейтал. «И я сейчас лично направляюсь туда, чтобы исправить ситуацию».

 

«Будет лучше, если ты придёшь один - », начал Отро.

 

«Не испытывай удачу, Гариюши», прорычал Фейтал. «Ты уже разыграл все свои лучшие карты».

 

Канал наполнился гробовой тишиной. Отро направил корабль в систему ROIR-Y, раздавая инструкции остальному флоту.

 

 

~

 

 

«Нет, и ещё раз нет!», прокричал адмирал Йелла. «Я не дам разрешения лейтенанту Реполла продвигаться дальше по нерегулируемому пространству. Что вы о себе возомнили! Пират ведет силы Флота в бой - »

 

« - что вряд ли покажется чем-то необычным, всем известно, что Картель Гуристас в большей степени состоит из бывших служащих Флота», сказал Отро, перебив адмирала и продолжив за него. «Я думаю подобные операции для вас обыденное явление».

 

Адмирал тряхнул головой, в явном порыве гнева. «С***н ты сын, когда я найду тебя, то я - »

 

« - вы пожмете мне руку в знак благодарности за оказание огромной услуги всему Флоту, а именно за помощь в проведении полевых испытаний их нового флагмана и получение самой большой награды, которую когда-либо выписывал Флот».

 

«О чем ты, черт побери - »

 

«О том, что очень скоро я принесу вам голову Адмирала Бейна, под чьим командованием вы раньше служили».

 

Адмирал сдержал себя в руках. Все взоры в комнате были направлены только на него.

 

Отро продолжил. «Если не учитывать Фейтела, я думаю, вряд ли найдется человек, который бы смог нанести столько вреда Флоту: дезертирство, люди, которых Бейн увел за собой, офицеры, которых он предал и технологии, которые украл. Я думаю, его убийства будет достаточно, чтобы заслужить ваше уважение. Если я не ошибаюсь, Флот, а в том числе и вы, уже много лет пытается поймать его».

 

Райли впервые заговорил, с момента начала битвы в EC-P8R. «Как «Ворон» показал себя в бою, капитан Гариюши?»

 

«Окончательный исход боя скажет сам за себя», ответил Отро. «Он превзошел все мои ожидания. Вы проделали замечательную работу, г-н Окимо. «Ворон» настоящий шедевр инженерной мысли, и на открытом рынке за него можно будет назначить хорошую цену».

 

В комнате прозвучало несколько недовольных протестов. Громче всех говорил адмирал. «Этот корабль является засекреченной военной технологией, вы не сможете продать - »

 

« - того, чем Флот ещё не владеет?», перебил его Отро. «Если вы хорошенько посмотрите, адмирал, то обратите внимание, что так называемые «засекреченные» военные технологии уже давно, в широком ассортименте представлены на открытом рынке. «Ворон» не будет исключением».

 

«Этот корабль – собственность корпорации Ишуконе», сказал Лэс. Все повернулись к нему. «Решение о его продаже и по какой цене будет пронято исключительно Советом, никак не - »

 

«Вот у тебя-то точно нет даже малейшего права голоса», закричал Райли. «Ты со своей некомпетентностью уже натворил достаточно - »

 

«Не сейчас, г-н Окимо», предупредил Отро. Лэс и Райли были оба в ярости, сбитые с толку члены совета переводили удивленные взгляды с одного на другого. «Мы уделим отдельное внимание вкладу г-на Аккилена в финансовое состояние Ишуконе, как только закончим последнее испытание Ворона».

 

«Последнее испытание?», спросила Рауворас. «Мне кажется, мы уже полностью убеждены в мощи этого корабля».

 

«Он необходим, чтобы подкрепить несколько сделок», ответил Отро. «И развеять оставшиеся в вас сомнения по поводу моих намерений. Поверьте, моя цель – восстановление первенства Ишуконе в государстве Калдари. Но позвольте вам дать совет: придержите г-на Аккилена на видном месте. У него уже могли возникнуть некоторые мысли по поводу ухода с совещания».

 

Ахтонен наклонился через край стола. «Что именно вы пытаетесь сказать, г-н Гариюши?»

 

Но связь оборвалась, и комнату наполнили яростные споры. Райли и ещё несколько членов совета пристально смотрели на Лэса, который не оставался в долгу и так же смотрел на них, а потом все перевели взгляды на диск.

 

 

~

 

 

Система C8-CHY

Звездные врата ROIR-Y

Регион Фейд

 

 

«Бейн», сказал Фейтал. «Начиная с этого момента, ты отстранен от командования. Все корабли ударного флота, расположенные на границе с Империей, отозваны, все твои разведчики возвращены на базу. Это мое последнее предупреждение: Отзови свой десантный отряд с Девятой Передовой и возвращайся с рапортом на Шестую Ноябрьскую. Позже у нас будет возможность все обсудить, а сейчас твоя охота  завершена».

 

«День, когда я вдруг подчинюсь твоим приказам», ответил Бейн. «Наступит лишь, когда я решу покончить с собой. Ты не имеешь права вмешиваться в мои личные дела. Я заполучу эти трупы, Фейтал, и ничто, из сказанного или сделанного тобой, не сможет мне помешать».

 

«Так и быть, Бейн». Это даже все упрощает, подумал Фейтал, выключая узел связи. Отличная сделка - получить «Ворона» в обмен на старика.

 

 

~

 

 

Девятая Передовая

Система ROIR-Y

Регион Пьюар Блаинд

 

 

Упал ещё один изувеченный наемник, у него отсутствовало полчерепа. Несмотря на то, что пули пролетали в опасной близости с ее головой, Мила в онемении от ужаса наблюдала, как в спазме конвульсивно дергалась нога мертвеца. «ОЗА», так звали наемника, и ещё больше Милу сбивало с толку то, что лишь мгновение назад он был полон жизни и отваги. Дно траншеи, в которой она сидела, пригнувшись, пропиталось кровью, и она осознала, что не может отвести взгляд от лужи, растекающийся вокруг разбитого шлема мертвого человека.

 

Уже не так часто, как раньше, были слышны выстрелы со стороны наемников, и какое-то время Мила не слышала разрывающих перепонки залпов турелей. Затуманенным от травмы разумом она приняла осознание того, что конец был уже близок.

 

Я постаралась как можно лучше распорядиться отведенным временем, подумала Мила. Надеюсь, мой младший брат тоже не терял его даром.

 

Она почувствовала прикосновение влажной руки на своем плече, повернулась и увидела Габриеля, который резко упал рядом с ней. Храбрец что-то говорил, и выглядел очень спокойным, несмотря на развернувшийся вокруг них ад. Ему было тяжело дышать, она обратила внимание что броня, закрывающая его грудь, была полностью разбита. Из под нее бежала кровь. Пусть она и не расслышала, но, тем не менее, отчетливо поняла все, что он сказал:

 

«Я подвел тебя Мила, извини».

 

На ней по-прежнему был шлем, и Мила осознала, что их окружило, по меньшей мере, несколько дюжин красных целей. Она посмотрела на винтовку, лежащую на ее коленях, которая уже давно стала  бесполезной, когда один из наемников забрал последнюю обойму, в замену своей. Эти злые люди, кем бы они ни были, почувствовала Мила, способны на ужасные поступки. Она видела, как они вытащили старшину, Габриель и она сидели рядом с ним, и бросили его на пол траншеи. Его руки и ноги были связаны. Он был тяжело ранен, лежа на животе, он смог повернуться лицом к Миле. Изо рта стекала кровь, а на лице был глубокий отпечаток печали. Один из красных целей наступил тяжелым ботинком ему на спину, вытащил пистолет и прицелился в затылок старшине. И вновь, она прочитала по губам и смогла понять его последние слова:

 

«Вам лучше закрыть глаза, Капитан».

 

 

~

 

 

Слухи о том что, ударный флот Эхо-Чарли был полностью уничтожен Отро Гариюши, быстро разошелся по рядам Гуристас. План адмирала Бейна схватить предателей полностью провалился, а это привело к бессмысленной гибели многих людей. Ещё больше усложняли ситуацию слухи о том, что Гуриюши командовал непобедимым флотом, подкрепленный разрушительной мощью нового сверхтяжелого корабля.

 

Все в Гуристас с радостью приняли решение Фейтала отстранить Бейна от командования. Многие подозревали, что старик просто выжил из ума, поэтому никто не был удивлен, когда узнали, что он отказался подчиняться приказу. Фейтал отдал своим офицерам четкие указания разрешить вопрос с Бейном раз и навсегда.

 

Практически в то же время, когда отряды на борту Девятой передовой восстановили питание, Бейн был окружен его собственным эскортом. Несмотря на нескончаемый поток брани и мощную контратаку, которая стоила  жизни капитана «Дрозда», варп двигатели и системы наведения «Скорпиона» были очень быстро подавлены. Мгновения спустя, прибыла целая армада боевых кораблей Гуристас и завершили полную иммобилизацию его линкора. Приказы Фейтала громом раскатывались на местной частоте:

 

«Внимание десанту на борту Девятой передовой, говорит Фейтал. Адмирал Бейн снят с командования. Соберите убитых и раненных, возвращайтесь на транспортный корабль и ждите дальнейших указаний. Приказываю, двух пленников оставить там, где они сейчас находятся и немедленно уходить. Отказ в подчинении приказу приведет к немедленной казни вас и вашей семьи. Не испытывайте мое терпение. Время Бейна, как командующего в нашем братстве, закончилось».

 

 

~

 

 

Лейтенант Риппола едва не задохнулся, когда его «Каракал» сбросил скорость до импульсной. Перед ним развернулась картина более сотни кораблей Гуристас, зависших на орбите заброшенной станции. Автоматические турели станции взяли на прицел его корабль. Несколько вражеских фрегатов заняли боевые позиции, прямо позади него, но при этом не проявляли агрессии. После этого он обратил внимание на «Скорпиона», в одиночестве, окутанного синеватой паутиной, неподвижно зависшего неподалеку от станции. Он настроился на местную частоту и был буквально шокирован, когда увидел там имя адмирала Бейна и услышал проклятия, которыми изливался безумец. Замигал канал связи с капитаном Гариюши.

 

«Лейтенант, проследите, чтобы местный канал был соединен с камерой вашего дрона. Послушайте, вы сослужили отличную службу для всего государства Калдари. Если, в течение следующих минут я погибну, не пытайтесь спасти ваш корабль. У вас нет ни малейшего шанса против них, и вы не сможете убежать. Будет лучше, если вы прямо сейчас проложите маршрут отступления для вашей капсулы, и проследите чтобы вы ушли в варп в ту же секунду как взорвут ваш корабль». Отро сделал небольшую паузу. «Для меня честью было работать с вами, Мененден. Если мы оба сможем выбраться отсюда живыми, я даю вам слово, я о вас позабочусь».

 

Канал закрылся и лейтенант поспешил сделать все, что ему было велено.

 

 

~

 

 

Фейтал набрал частоту, которую ему сообщил Отро.

 

«Так приятно находиться в компании моих славных коллег из Ишуконе и Флота Калдари», сказал он, и сделал небольшую паузу, чтобы насладиться выражениями лиц шокированных членов Совета и адмирала Йеллы. «Давайте же сразу приступим к делу? Все что удерживает меня от расправы над г-ном Гариюши и остатками его союзников это линкор «Ворон», которым он командует. А это единственный в своем роде корабль, верно?»

Райли прочистил горло, прежде чем ответить. «Да, верно».

 

«Г-н Акимо. Я очень впечатлен результатами вашей работы, но ещё больше я удивлен вашим умением скрывать подобные результаты от г-на Аккилена. Ты не находишь, Лэс? Ты не считаешь это странным, что все это время он смог сохранить столь великое достижение в тайне от нас?»

 

«Нет никаких «нас» и я понятия не имею о чем вы», ответил Лэс, чувствуя, как пристальные взгляды начинают проедать его кожу.

 

Фейтал рассмеялся. «А я не знал, что ты забыл упомянуть Совету факт нашего сотрудничества. Ну что ж, дамы и господа, правда в том, что Картель уже какое-то время тесно сотрудничает с Ишуконе. Право, нежели все вы поверили, что чудесные изменения в благосостоянии компании произошли только благодаря его деловой хватке? На сегодняшний день, Лэс самый некомпетентный директор, который когда либо был во главе Ишуконе - »

 

«Я не обязан это выслушивать», сказал Аккилен, вскочил из кресла, и направился к выходу из комнаты. Капри загородила ему дорогу. Лэс заволновался и был на грани паники. «Это возмутительно, да как - »

 

«Охрана, задержите г-на Аккилена и проводите его обратно к его креслу», прорычала Рауворас. «И проследите, чтобы он там и оставался».

 

«Должен отметить, что это сотрудничество было очень выгодным для Гуристас», продолжил Фейтал, и на этот раз в его голосе не было и капли иронии. «Однако, думаю, пришла пора все это прекращать. Но, остается ещё одна, последняя транзакция: получение патента на «Ворона».

 

У адмирала Йеллы был такой вид, будто он вот-вот выскочит из экрана. «Никогда! Я наделен законными полномочиями прекратить эту - »

 

«Реальность», прокричал Фейтал, и после заговорил уже более спокойным тоном. «Такая стерва, не правда ли? В нерегулируемом пространстве у вас нет никаких «законных» полномочий сделать что-либо, адмирал. Итак, пока вы снова не перешли границы дозволенного, мое предложение следующее: я заплачу корпорации Ишуконе не менее половины триллиона ИСК, если «Ворон» сможет одолеть «Скорпион» Бейна в честной дуэли, причем, чистыми наличными, но только после получении и проверки патента на «Ворон». Ну а если не сможет, что ж, значит, это собрание было пустой тратой моего времени. По рукам?»

 

Ахтонен был ошеломлен. «Вы сказали половину триллиона ИСК?»

 

«Мелочи, по сравнению с тем, что получу я», ответил Фейтал.

 

Адмирала пробило в пот. «Я думаю, Ишуконе предложит Флоту более разумную цену».

 

«Можете даже не рассчитывать на это, адмирал», ответил Фейтал.

 

 

~

 

 

Пространство вокруг Девятой Передовой стало настоящей ареной, и два гладиатора кружили на расстоянии в 25 километров друг от друга, нежась в мерцании установок подавления варпа. Фейтал был уверен, что из боя живым выйдет только один корабль. Флот Отро расположился в 30 километрах от станции, и в 60 километрах от флота Гуристас. Все присутствующие вот-вот станут свидетелями последнего боевого испытания прототипа «Ворона».

 

«Бейн», сказал Отро в местном канале. «Я здесь».

 

«Мой маленький протеже - бастард», последовал ответ безумным голосом. «Почему ты предал меня?»

 

«За то, что ты лгал мне все эти годы», ответил Отро. «О том, что мы даем надежду людям».

 

Бейн рассмеялся ещё более безумным смехом. «Никто тебе не говорил, что я бог? И я сам решаю, что даровать и отнимать?»

 

«Ты болен, Бейн. И я пришел избавить тебя от страданий».

 

«Ты слышишь их крики, мальчишка? Твои отец и мать здесь, со мной, в аду, горят, горят, горят. Их души принадлежат мне. Но если ты захочешь, я могу воссоединить вас, ибо я всепрощающий бог. Все, что от тебя требуется это покаяться в своих грехах».

 

«Все, в чем я хотел бы покаяться», сказал Отро и захватил корабль Бейна в прицел. «Это то, что я не убил тебя раньше».

 

«Наглое, неблагодарное дитя, я заставлю тебя осознать всю ошибочность твоих суждений, ибо только бог способен прощать столько раз…»

 

 

~

 

 

«Подождите», сказала Рауворас. «Прежде чем эти двое начнут расстреливать друг друга, скажите, что содержится на диске?».

 

«Его содержимое отображает реальную картину финансового состояния Ишуконе», сказал Райли. «И количество крови граждан Калдари на наших руках».

 

«Что, черт побери, ты имеешь в виду, Райли», требовательно воскликнул Ахтонэн.

 

Райли буквально трясло от злости, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы сохранить спокойствие. «Сотрудничество между Гуристас и этим человеком – реальность. Лэс предоставил украденные им у конкурентов маршруты поставок, в обмен на иммунитет при проведении операций и свободное продвижение для наших кораблей в северных регионах».

 

«Что?», воскликнула Рауворас. «Даже не пытайтесь - »

 

«Вся эта информация находится на диске», сказал Райли. «Ишуконе напрямую связана с гибелью сотни тысяч граждан государства и виновна в краже кораблей и оборудования, общей стоимостью больше триллиона ИСК. Вот он какой, финансовый гений человека, которого политики Калдари назначили на пост главы корпорации».

 

Лицо и шея Лэса были ярко красными. «Ты ничего из этого не сможешь доказать, мелкий - »

 

«Все уже итак доказано, тупой с**ин сын», не выдержал Райли. «Ты вообще слушал то, что я говорил?».

 

Ахтонэн схватил диск и с силой втолкнул его в устройство приема в столе. Первым отобразился общий отчет. Через несколько секунд коллективных вздохов и расширившихся от удивления глаз, все члены Совета выглядели так, будто то вот-вот упадут в обморок.

 

«Господи», выдохнула Рауворас. «Этого просто не может быть».

 

Райли кивнул. «Каждый сидящий в этом зале несет равную ответственность со всеми. И когда эта информация будет обнародована, лично вам, адмирал Йелла, придется как-то разбираться с гражданской войной, которая неизбежно будет разрывать все государство на части».

 

«Обнародована? Вы окончательно свихнулись, что ли?», практически проорал адмирал. «Эта информация не уйдет дальше зала заседания! Я накладывая запрет Флота о неразглашении на каждого здесь присут - »

 

«Давайте обойдемся без пылких речей, адмирал», прервал его Райли. «Копии этой информации уже разосланы на условное депонирование, в штаб-квартирах каждой из корпораций, чье имя есть в списке, не говоря уже об консулах Амарр, Минматар и Галленте на Йюлаи. Нужно всего лишь известить соответствующих офицеров данных организаций, об информации ожидающей ознакомления».

 

«Сколько просит Гариюши за сохранение этой информации в секрете», спросила Рауворас. «Любая сумма приемлема - »

 

«Рауворас, задумайтесь. Деньги не представляют для него интереса», сказал Райли. «Он хочет, чтобы корпорация поправила тот урон, что был нанесен государству Калдари, и стремится установить честное имени Ишуконе. Он – истинный патриот, один из тех, кто знает цену, которую придется заплатить, когда будет необходимо сделать трудные, но верные решения ради благополучия не просто корпорации, а всей нации в целом».

 

«Но, то, что он делает, не имеет никакого смысла», взмолился адмирал Йелла. «Если выпустить эту информацию в массы это только ухудшит общее состояние дел - »

 

«Это крайняя мера, адмирал», сказал Райли. «Я уже говорил вам, что он стремиться очистить имя корпорации от позора, и в этом он никому не доверят, кроме себя. И сказать по правде, я с ним полностью согласен».

 

Ахтонэн ударил себя по лбу. «Мне кажется или вы серьезно хотели именно это сказать». Райли, с невозмутимым видом, пристально посмотрел на него. «Мы все по горлышко в ракетном топливе, и только у Отро Гариюши в руках спички. Он хочет занять место Лэса Аккилена, а этот диск является гарантом того, что он его получит».

 

От яркой вспышки все непроизвольно вздрогнули, когда 425-ти миллиметровые линейные орудия «Скорпиона» Бейна открыли огонь по «Ворону». Словно плюмаж, следы от 6 торпед пересекли весь стол перед глазами членов Совета.

 

В начале, Рауворас выглядела растерянной, но затем она собралась, и начала раздавать указания. «Новый предмет голосования Совета», сказала она. «Тема голосования – снятие кандидатуры Леса Аккилена с поста главы Ишуконе».

 

Все, кроме Аккилена и его союзников, ответили в унисон.

 

 

~

 

 

Едва восстановилось освещение, злые мужчины ушли быстро и без какого-либо предупреждения. Габриель был без сознания, солдаты Гуристас немилосердно избивали его ровно до момента, когда им был отдан приказ отступать. Мила, вся покрытая чужой кровью и кусочками плоти, кое-как подползла к лежащему Габриелю. Его лицо, неестественно опухшее и разбитое, было почти невозможно узнать. Со злостью она сорвала с головы свой шлем, как можно ближе склонилась над лицом Габриеля и почувствовала короткое, сдержанное дыхание. Из раздробленной нагрудной брони продолжала сочиться кровь, его пульс был очень слабым. Она знала, что осколки брони, разорвавшие ему грудь, не позволяли крови течь быстрее, поэтому удержалась, чтобы не снять ее. Смерть упорно стремилась отнять у нее Габриеля, а Мила в отчаянии пыталась найти способ не позволить ей этого сделать.

 

 

~

 

 

Давай же, подумал Отро, пока ожидал загрузку новых торпед в пусковые установки, которая, казалось, длится целую вечность. С последним залпом его ЭМИ орудий, которые уже летели в сторону «Скорпиона», Отро остался с пустыми руками, в ожидании процесса перезарядки.  Он очень надеялся, что этого будет достаточно, чтобы прикончить Бейна, и сморщился, словно от сильной боли, когда заметил, что очередной залп из мощных орудий «Скорпиона» достиг его щитов, и практически опустил их до нуля. Для стороннего же наблюдателя, оба корабля выдержали просто колоссальное количество урона и было сложно определить кто лидировал в битве.

 

Отро никак не ожидал услышать на местной частоте столь знакомый голос: «Алло? Меня кто-нибудь слышит?».

 

«Мила!», воскликнул Отро, но его отвлекли взрывы, сотрясающие его корабль, которые оставили после себя пара крылатых ракет. «Продержись ещё немного - »

 

«Отро, пожалуйста, отправь кого-нибудь на помощь», выдохнула она. «Габриель умирает, и если сейчас ему не оказать помощь, то он - »

 

Бейн снова зашелся своим злобным смехом. «Пусть сдохнет! Вырви из груди его ещё бьющееся сердце и принеси ко мне, я хочу съесть его - »

 

«Закрой свой поганый рот, Бейн», прорычал Отро и выпустил сразу шесть торпед. «Фейтал, на борту транспортника должны быть медики, ты мог бы - »

 

« - сделать что именно? Позволить тебе добавить ещё пару пунктов к сделке, Гариюши?», проворчал Фейтал. «Я не вижу необходимости. Я четко придерживаюсь условий, которые мы оговорили – ни больше, ни меньше».

 

Шесть огромных взрыва буквально расцвели на корпусе «Скорпиона», словно игрушку отбрасывая его из стороны в строну, при этом большими кусками отслаивалась его броня. Могучие щиты линкора наконец-то удалось преодолеть.

 

«Фейтал, прошу, во имя всего человечного, отправь кого-нибудь на помощь - », взмолился Отро, сделал ещё один залп торпед, при этом он остро почувствовал, как страх волной накатывает на него.

 

«Человечного? Молишь о спасение жизни одного человека, при этом пытаясь отнять ее у другого?», сказал Фейтал, его голос был холоден как лед. «Хорошо, Отро. Вот мое условие: Катапультируйся из корабля и я отправлю медиков на помощь Габриелю. Таково мое условие, обсуждению не подлежит».

 

Отро никогда ещё не испытывал столь сильного приступа ярости и отчаяния. «Фейтал, ты садистический ублюдок - »

 

«Ответ, Гариюши», прокричал Фейтал. «Да…или нет?»

 

Маниакальный крик забил все местные частоты, когда следующие шесть торпед все-таки прогрызлись сквозь корпус «Скорпиона». Бейн знал что не сможет победить, и что он не доживет до того дня, когда его противники замертво упадут у его ног. Многочисленные очаги возгорания вспыхнули по всему кораблю, он уже не обращал на них внимания, и тщетно пытался выровнять корабль и уклониться от залпов. Торпеды уже приближались, словно вестники смерти, и он знал, что они будут последними. Отро глазами проследил за их яркими инверсионными следами которые, росчерками пересекали черноту космоса, и с огромным трудом принял беспощадный выбор, на который его толкнула судьба. Пусть за это я буду страдать до конца своих дней, подумал Отро, прежде чем дать ответ Фейталу:

 

«Нет…»

 

На мгновение показалось будто потрепанный «Скорпион» дрожит от страха, но боеголовки торпед уже настигли ядро реактора корабля и красочный, зрелищный взрыв озарил округу. Одинокая капсула, которую сенсоры корабля Отро поймали лишь на доли секунды, подхватило взрывной волной и раскрошило на кусочки. Тело Бейна, частично замороженное, частично обуглившееся, плавало среди груды обломков. «Ворон» стал победителем.

 

«Хотя ты мне и враг», сказал Фейтал. «Но ты заслужил мое уважение. Условия нашей сделки остаются в силе. Я отправил тебе координаты станции. Оставь у моего представителя оригинальный патент на «Ворона» в обмен на оговоренную сумму».

 

Но Отро так трясло, что он не мог ответить. Он увидел, как десантный корабль покинул ангар Девятой передовой. Фрегаты, державшие его в сетях, сняли его с прицелов и отлетели к остальной армаде Фейтала.

 

«У тебя есть час на то, чтобы покинуть это пространство, по истечению которого мой флот откроет огонь без предупреждения по всем кораблям не состоящим в Гуристас. Даю слово, что до тех пор, ни один боевой корабль Гаристас не встанет у тебя на пути. И только ты пересечешь границу с Империей, Отро, даже не вздумай возвращаться».

 

Один за другим, корабли Гуристас исчезали, оставив за собой Девятую передовую. На Отро Гариюши тяжелым грузом навалилась усталость, будто он постарел сразу на десяток лет, и хотя его по-прежнему трясло, он проложил курс на стыковку со станцией. Корабли Ишуконе, Флота Калдари и бывших членов пиратского картеля Гуристас следовали за ним в тесном боевом порядке.

 

 

~

 

 

Мила, покачиваясь из стороны в сторону, сидела в траншеи, истерзанное тело Габриеля лежало у нее на коленях. Со слезами на глазах, она тихо напевала старые песни, которые ей пела мама, когда она была ещё маленькой девочкой. Она надеялась, что они смогут успокоить его так же, как и ее, тогда, много лет назад, когда все было просто и легко.

 

Она не слышала как подошел Отро, не узнала никогда из людей, которые были с ним. Губы Отро дрогнули, но он не произнес ни слова. Все присутствующие были просто ошеломлены от горечи, став свидетелями сцены неописуемой жестокости и разрухи. Отро преклонил колено перед сестрой, пытаясь определить, кровь покрывающая ее с ног до головы, была ее собственной или нет. Потом он перевел взгляд на Габриеля, осторожно взял его кисть, чтобы проверить пульс.

 

Тяжелое дыхание сделалось ещё более редким, и Отро почувствовал, как Габриель очень слабо сжал его руку. Странный звук вышел из его гортани. Отро наклонился ещё ближе, до смерти напуганный осознанием той боли, что сейчас испытывал его старый друг,  он больше не мог сдерживать свои эмоции.

 

Отро услышал, как Габриель прошептал слово «Надежда» как раз в тот момент, как его пульс пропал окончательно.

 

 

~

 

 

 

 

 

 

 

 

Эпилог

…но мы продолжаем свой путь

 

 

Лэс Аккилен умер меньше чем через 48 часов, после того как Совет проголосовал за снятие его с поста. Согласно следователям по убийствам из Дозора Ишуконе, официальной причиной смерти стала передозировка наркотиками. Пристрастие Аккилена к наркотикам не стало таким уж удивительным откровением для общественности, и отлично соответствовала образу корпоративной элиты, которая славилась бурными вечеринками и образом прожигателей жизни. Известия о его кончине, и сопутствующие скандальные обстоятельства вызвали волну протеста по всему государству Калдари, что привело к значительным сдвигам на финансовых рынках. После того, как Совет директоров выдвинул кандидатуру Джуссала на пост главы корпорации, обстоятельства усугубились ещё больше.

 

Очень мало было информации о пребывании Отро Гариюши в пределах пространства Империи. Элита Калдари в открытую осуждала Совет директоров за предложение назначить ещё одного кандидата без опыта на пост нового главы Ишуконе. И естественно, всплыли слухи о его криминальном прошлом и о награде в 25 миллионов ИСК за его голову. Самые известные охотники за наградами, у которых пресса брали интервью, готовы были поклясться, что награда за тело Гариюши присутствовала некоторое время назад, но недавно была аннулирована. Такое ощущение, говорят охотники, что награды не было вообще. Ишуконе и Флот Калдари, которые, кстати, никогда ещё не делали публичных заявлений от имени корпораций, упорно отрицали подобные сообщения, предполагая, что это скорей всего результаты «работы личностей, специально нанятых конкурентами Ишуконе».

 

Во время инаугурации, которую транслировали по всему государству, Отро проявил себя как прирожденный лидер и объявил, что новой политикой корпорации станут интересы государства перед интересами Ишуконе. Во время его речи состоялась презентация линкора «Ворон», которая буквально подхватила, до этого падающие в цене, акции Ишуконе, инвесторы в открытую заявляли, что продажа одного только патента принесет компании миллиарды, если не триллионы,  ИСК прибыли. Спустя несколько недель после этого знаменательного дня, Отро очень быстро заслужил себе репутацию как «самого первого Калдари» лидера, получил уважение конкурирующих корпораций и смягчил весь негатив, оставшийся от его предшественника.

 

Отличительная этика в работе Отро впечатлила элиту Калдари. После стабилизации политической обстановки с конкурентами, он объявил о прекращении всех горнодобывающих разработок в Фейде. За всю историю государства Калдари это стало самым большим денежным вложением, когда Ишуконе выплатили в полной мере все, что причиталось за работу по контракту в отдаленных регионах, и выделили значительную сумму на переселение всех обитателей Дренали Семь. Всем гражданам, которые остались в созвездии Коурикоу, было предложено бесплатное жилье и транспортировка обратно в пределы пространства Империи,  и, за их обходительное обращение, отдельная благодарность Надзору Ишуконе. Этим же гражданам и тысячам бывших сотрудников Ишуконе были предложены рабочие места на верфях и линиях сборки компонентов для «Ворона», которые открывали по всей Империи.

 

По личной просьбе Отро, Райлираши Окимо оставил пост главы финансового отдела и стал руководителем подразделения по производству. Заменил, а точнее заменила, его другой новичок в корпоративном мире, которая, не смотря на все попытки расследования, не имела вообще никакого прошлого. Ее звали Киначи Хепимеки, но для самых близких ее знали как «Милу».

 

Всем бывшим помощникам Лэса Аккилена и самопровозглашенным руководителям были выплачены компенсации за увольнение, которые обеспечили им ранний, но комфортный уход в отставку. Они обязались никогда не делать публичных заявлений о своем уходе, и категорически отказывались давать интервью кому-либо из прессы. Сегодня они ведут затворнический образ жизни, редко покидают свои дома, и следуют строгому обету молчания.

 

На освободившееся место главы Надзора Ишуконе встал бывший лейтенант Флота Калдари, Менеден Риппола, самый молодой руководитель, которого когда-либо назначали во главе полиции. Было не ясно, что именно связывало бывшего офицера Флота и Отро Гариюши, но к этому времени элита Калдари редко подвергала сомнению верность решений Гариюши. Глава Ишуконе итак уже более чем отлично зарекомендовал себя, поэтому все были уверены, что Мененден Риппола оправдает их ожидания.

 

На Малхакен Пять, в кабинете Отро Гариюши, на стене висит картина солдата среднего возраста, с глазами серо-стального оттенка. Над картиной прикреплена табличка с надписью «Надежда». И когда коллеги спрашивают о ней, Отро лишь говорит что этот солдат его старый друг, и что картина служит напоминанием какие на самом деле его обязательства как главы Ишуконе.

 

Под картиной можно прочитать ещё одну фразу, которая гласит: «Чтобы Калдари могли жить».

 

 

Chapter Six

Omens

 

 

Malkalen V – Moon 1

Lonetrek Region

Ishukone Corporate Headquarters

Executive Conference Room, Level 25

 

 

Les was just about to complete his ad-hoc summary presentation to the Board when the twin doors suddenly flung open, prompting the guards to whirl towards the new arrivals with their weapons drawn. Rali strode right past them, with Capri close on his heels.

 

“Good morning, ladies and gentlemen,” Rali said, waltzing by his empty chair and marching directly towards the holoprojector controls at the head of the room. “I have some important announcements to make, and time is short. Joining me in just—”

 

Raurvoras Umokka’s temper flared. “Just who the hell do you think you are, Ralirashi,” she growled. “And what in the Maker’s name is that all over your jacket, why are you twenty minutes late, and who is this person with you?”

 

 

Rali looked down and realized that he hadn’t changed his Ishukone business uniform from last evening, and that some remnants of his regurgitated dinner were still apparent. He shrugged.

 

“This is my new personal assistant, Capri Henjska,” he answered. Capri waved at the group, looking sheepish. “And these spots on my jacket are something akin to protein delicacies, I believe.”

 

The Board members started muttering among themselves, and both Les and Ahtonen threw their hands in the air in disgust. Les seized the opportunity to go right for the jugular.

 

“You see what I have to deal with, Director? Personally, I think he should be committed.”

 

“I’m going to put a stop to this right now,” she snapped back, her face ashen. “Guards, please escort Mr. Okimo and his ‘assistant’ out of the room. Now.”

 

The guards began moving forward. “Mr. Okimo, please come with us.”

 

Rali held his ground. “I thought I warned you, Director, that time was short.”

 

Just when she was about to reply, a loud tone emanated from the conference table speaker. “Ms. Umokka, Admiral Iella of the Caldari Navy is on the line. He says it’s urgent, and that he needs to speak with Mr. Okimo.”

 

The Board members exchanged puzzled looks, while the guards turned back to Raurvoras for an answer. Before she could give them one, Rali spoke up.

 

“Thank you very much, Maura. Please put the Admiral through on the view screen in here.”

 

“Yes, sir,” the secretary responded. To everyone’s surprise, the security commander of the Caldari Navy was now an attendee of their private Board meeting. The guards backed away from Rali. Open jaws around the conference room snapped shut as the Admiral spoke.

 

“Good morning, Ishukone,” the gruff voice said. “What’s all the commotion about?”

 

 

“Good morning Admiral, and thank you for joining us on such short notice,” Rali said. “Today is going to be a breakthrough day for Ishukone, the Caldari Navy, and in fact the entire Caldari State, and I wanted all of you to witness this glorious occasion firsthand.”

 

Rali pulled a disk out of his pocket and started waving it in front of the group. Raurvoras looked nauseous.

 

“The contents of this disk will change your entire perspective of Ishukone, Director. Indeed, it will change all of your views.” He stared directly at Les Akkilen. “Oh, how Ishukone has just prospered under your leadership, sir.”

 

Rali placed the disk on the conference room table. “But we’ll save the best for last. First, I would like to introduce to you Ishukone’s greatest innovation yet: The Raven-class battleship. Lights!” The room automatically dimmed, and the holoprojector began casting a live, three dimensional image of the prototype capital ship as seen from the camera drones orbiting Lieutenant Reppola’s Caracal. The Raven’s majestic image was almost as large as the table itself. Some gasps went around the room. Les appeared confused.

 

“Incorporating all of the very latest in cutting edge starship engineering and weapons technology, the Raven is the ultimate symbol of Caldari might and Ishukone pride,” Rali said, savoring the astonished looks of the Board members. “When we set out to design her, our goal was to unseat Lai Dai’s Scorpion as the State’s flagship. It is my personal belief that we have achieved that, and my objective today is to make believers out of the rest of you as well.”

 

The Navy Admiral looked impressed. “That’s some damn fine work there, Ishukone,” he said. “She looks like she was made to project power. What kind of weaponry—“

 

Rali took great pleasure in waving off one of the highest-ranking members of the Caldari elite. “Admiral, I’ll be pleased to answer any questions after our demonstration,” he said. “But for now, I think it would be best to let the Raven’s power speak for itself.”

 

The image pulled back to reveal the fleet of ships clustered above the EC-P8R stargate in Torrinos. Rali continued.

 

 

“As you can see, our test pilot and accompanying research vessels are preparing to cross the border into unregulated space. In order for us to continue broadcasting, you’ll need to authorize Lieutenant Reppola’s transit across the line.”

 

The Admiral frowned. “Is that absolutely necessary? Can’t a suitable—”

 

Rali interrupted him again. “The most effective and economical means of conducting live-fire exercises in the name of assessing naval combat prowess is by testing against live enemy targets, Admiral. Would you have me destroy some of the Navy’s ships instead?”

 

It was Ahtonen’s turn to look ill, and Capri cleared her throat. Rali didn’t flinch, and kept up his persistence. “Admiral, the clock is ticking.”

 

“Fine,” he muttered, turning a little red. “Lieutenant Reppola, you are authorized to transit into Echo-Charlie-Papa-Eight-Romeo. Your primary mission is to maintain your broadcast via this feed. You will be acting independently under the Navy’s jurisdiction for the duration of this assignment, after which time you will immediately return to Torrinos for debriefing. Understood?”

 

“Yes, sir,” a scratchy voice replied over the conference room speakers. The response was quickly followed by a second interruption from Raurvoras’s secretary.

 

“Mr. Okimo, there’s another urgent incoming message from—”

 

“Put him right through,” Rali answered, smiling broadly. A new voice was heard on the speakers.

 

“This is your Raven test pilot speaking. Lieutenant Reppola will be under my direct command once we cross, and he will follow my orders once ‘testing’ commences. In the name of both his own safety and that of his crew, there will be no exceptions to that condition. Is that clear?”

 

Admiral Iella lost his temper. “Who the hell is this? Do you have any idea who I am?”

 

 

“Of course, Admiral,” Otro replied. “And I’m certain that you know who I am as well.”

 

 

Jaws dropped around the table again as the name “Otro Gariushi” appeared on the conference call attendance list. No one could believe that Ishukone’s most wanted criminal was now a participating member of their Board meeting. Admiral Iella’s eyes were bulging out of their sockets.

 

Otro continued. “Lieutenant Reppola’s safety is now my responsibility. You have my word that I’ll do everything in my power to make sure that he returns in one piece. For now, your job is to decide if the Raven has a place in the Caldari Navy. Do not take that task lightly, Admiral. The future of the Caldari State rests on your decision.”

 

Otro’s name disappeared from the attendance list, and the Board members squinted as the fleet of ships entered the stargate.

 

 

~

 

 

Forward Nine Perimeter

ROIR-Y System

Pure Blind Region

 

 

“Bane,” the voice said. “You told me this would be over with quickly.”

 

“I know what I said, Fatal,” snapped Bane. “In just a few moments, I’ll have Gavriel.”

 

“And the presence of strike fleets at the southern crossings implies that you’ve lost Gariushi,” Fatal growled. “How many more ships will you need to capture one man?”

 

“As many as it fucking takes!” Bane shouted. The comm channel with his Echo-Charlie strike fleet commander began flashing, but he ignored it so he could continue his tirade against Fatal. “I am nearly thrice your years, boy, and I won’t be spoken to like some kind of subordinate piss officer. Now, I promised you two corpses, and you will have them both within the hour!”

 

Bane shut down the commlink with Fatal and switched to the blinking channel. “What is it this time, Commander?”

 

 

The voice was frantic. “We’re under attack! Combined elements from Ishukone, Navy, and rebel Guristas ships! Please advise!”

 

“Commander, I specifically ordered you not to cross into Empire space! Who authorized—”

 

The Guristas commander cut him off. “We’re still on the Echo-Charlie side, sir! They came to us!”

 

Impossible, thought Bane. Ishukone, Guristas, and Navy forces combining and then crossing the border? Clearly this man has lost his mind!

 

“What the hell is that thing?” the commander shouted. “We are getting killed out here! We have to withdraw, Admiral! Advise, goddamnit!”

 

“What are you talking about,” Bane shouted back. “Get a hold of yourself, man! Report on the situation!”

 

“It’s Gariushi! He’s the one leading the strike, and I’ve never seen that… oh, my God—”

 

The Echo-Charlie commander’s line went dead.

 

 

~

 

 

Raurvoras drew her gaze away from the holographic display to look at the faces in the darkened room. All wore expressions of amazement, even delight, at the destruction unfolding in front of them. The Raven reminded her of stories in ancient mythology, when warriors known as “archers” ignited the tips of their arrows and launched them from range into the thick of advancing armies to spread fire and chaos among their ranks. Another bright flash drew a series of gasps in the room as a procession of torpedoes launched from the Raven converged and detonated on a Guristas Ascriber, destroying it in a single volley. The battle was brutally lopsided. The Guristas were completely unprepared to face a behemoth like the Raven, let alone an attack from such a diverse force.

 

And this Otro Gariushi! What was he doing, and for how long has he had the trust of Ralirashi Okimo? I was the one who approved the 25 million isk bounty for his corpse, and now here I am watching him lead Ishukone and Navy ships in an attack against the Guristas! His crimes against Ishukone are notorious, but this display of leadership is remarkable, if not legendary. Regardless of the Raven’s power, how else could he unite such opposite forces in combat against such a formidable enemy!

 

Another flash of light illuminated the room as the detonations from Mjolnir torpedoes shredded the shields and armor of a Guristas Exterminator. A barrage of railfire and heavy missiles from the rest of Otro’s fleet pulverized the doomed cruiser moments later, adding another wreck to the graveyard of shattered Guristas warships littering the space around the Torrinos jumpgate. The battle was over, and as far as Raurvoras could tell, Gariushi’s fleet did not suffer a single casualty.

 

The men and women seated around the table were shaking their heads in awe. All except for Les Akkilen, in whom I sense genuine fear for some reason, Raurvoras thought. Les was always one to take immediate credit for any accomplishment that shed Ishukone in a positive light, and yet he had mentioned nothing about this remarkable technology to the Board during his briefing. She looked over at Rali’s buxom “assistant”, who had yet to speak and looked just as nervous as Les did. Rali, on the other hand, looked angry. Determined. It was such a sharp contradiction to the Rali that she thought she knew. He had always been so meek, so timid, so subservient to Les and anyone else who managed to intimidate him. And yet today he had put some of the most respected and feared elites of Caldari society in their place, and had done it several times in the same meeting!

 

Her eyes found the disk lying on the table close to where Rali was standing. What the hell did he mean by “changing my perspective of Ishukone?”

 

 

~

 

 

Fatal was so angry that he began to tremble. The price I pay for dealing with Bane is far exceeding the worth of his contributions here, he thought. His age is showing with his decision-making. No matter how many cybernetic implants he uses to slow down the aging process, his mind continues to rot.

 

The commlink began flashing. It was Otro Gariushi, and Fatal just watched it blink, unsure if he should answer it. Letting the comm request hang, a message appeared in his inbox after a few moments:

 

The Raven just passed its first combat trials in EC-P8R at the expense of a Guristas strike fleet. Are you interested in making a deal, or shall I move on to the next strike fleet?

 

 

Stunned, Fatal read the message a second time. His spies had told him that a single Raven prototype was constructed, and was so hyper secret that even the Navy was unaware of its existence. Am I to really believe that Otro simply walked into a hangar somewhere and stole it? Impossible! Another commlink channel began flashing: It was the EC-P8R strike fleet commander under Bane’s command. Fatal answered it immediately.

 

“What is it, Commander.”

 

The voice was scratchy. “Sir, my fleet has been destroyed, and I am in a webbed and warp-scrambled pod near the Torrinos gate on the Echo-Charlie side. I have been instructed by my captors to contact you directly and feed camera drone footage taken from my ship before its destruction to your location. Standby to receive.”

 

Fatal’s hands rolled into tight fists. “Very well, Commander. Awaiting transmission.”

 

After watching thirty seconds of video, Fatal answered the open commlink channel with Otro.

 

 

~

 

 

“I take it you like what you’ve seen so far, Fatal,” said Otro. “Your commander will be released unharmed for his cooperation.”

 

“What is it that you want,” came the response. “In exchange for that ship.”

 

“Its fair market value, with the following caveat,” Otro replied. “As you already know, this battleship is the only one of its kind, and I have the only blueprint in existence for it. You will never see either if you violate any part of the agreement I’m about to offer.”

 

“I’m listening,” Fatal replied.

 

Otro explained his conditions and execution plan. “Finally, Bane has sent troops into Forward Nine to capture Gavriel and his close associate Mila. I want their assault called off immediately. Doing so will demonstrate your good faith in pursuing this deal.”

 

 

“Standby.” There was a one-minute pause before a reply came back: “Impossible.”

 

Otro’s stomach turned over. “Why not?”

 

“Because the station comm relays have been disabled from the inside, and the only way to communicate with them directly is by radio.”

 

Otro controlled his urge to panic. “Well, why don’t you just order Bane—”

 

“He refused,” Fatal answered. “And I’m on my way there right now to correct that.”

 

“You’d better come alone—” Otro started.

 

“Don’t push your luck, Gariushi,” Fatal growled. “You’ve already played your best cards.”

 

The line went dead. Otro set course for the ROIR-Y system and announced deployment instructions to the rest of his fleet.

 

 

~

 

 

“Absolutely not!” Admiral Iella yelled. “I will not authorize Lieutenant Reppola to go any deeper into unregulated space. This is an outrage! A pirate leading Navy forces into combat—”

 

“—is hardly unusual considering that the Guristas Cartel is comprised mostly of ex-Navy personnel,” Otro said, continuing for the Admiral in mid-sentence. “I would think that this kind of operation is routine for you by now.”

 

Admiral Iella shook his head, visibly angry. “You son of a bitch, when I find you—”

 

“—you’ll shake my hand and thank me for doing the Navy such a great service by field testing its new flagship and collecting the greatest bounty the Caldari Navy has ever issued.”

 

“What the hell are you talking about now—”

 

 

“I’m talking about bringing you the head of Admiral Bane, whose command you once served under.”

 

Admiral Iella balked. All eyes in the room were focused on him now.

 

Otro continued. “Besides Fatal himself, I don’t believe that any one man caused more damage to the Navy than Bane did, with his defection to the Guristas, the personnel he took with him, the officers that he betrayed, and the technology that he stole. I think that killing him should be enough to earn your respect. After all, the Navy has been trying to get him for years now, including yourself if I’m not mistaken.”

 

Rali spoke up for the first time since the battle at EC-P8R began. “And how did the Raven perform in combat, Commander Gariushi?”

 

“I think the decisive outcome of the battle you just witnessed speaks for itself,” Otro replied. “She has exceeded my highest expectations. You have done remarkable work, Mr. Okimo. The Raven is a brilliant masterpiece of engineering, and it will command a hefty price tag in the open market.”

 

There were several simultaneous objections in the room. Admiral Iella spoke the loudest. “That ship is classified military technology, you can’t sell—”

 

“—that which the Caldari Navy does not yet own?” Otro interrupted. “It seems that most of the Navy’s so-called ‘classified’ military technology is already for sale on the open market, Admiral. The Raven will be no different.”

 

“That ship is the property of the Ishukone Coporation,” Les said. Everyone in the room turned towards him. “The decision of how it is marketed will be determined by this Board, not by—”

 

“You have no say in any of this,” Rali shouted. “I think your supreme incompetence has already done enough to— ”

 

“Not yet, Mr. Okimo,” Otro cautioned. Both Les and Rali were livid, and the Board members alternated confused stares between the two. “We’ll address Mr. Akkilen’s interesting perspective on the financial status of Ishukone as soon as we conclude the final test for the Raven.”

 

 

“Another test?” asked Raurvoras. “I think we’re all thoroughly convinced of this ship’s power.”

 

“This one will seal a few deals,” Otro replied. “And dispense any remaining doubts among you about my intentions. Trust me, reestablishing Ishukone’s preeminence within the Caldari State is my goal here. But a word of advice to all of you: Keep Mr. Akkilen someplace where you can see him. He might already be having second thoughts about staying for the duration of this meeting.”

 

Ahtonen leaned forward on the table. “What is it exactly that you are implying, Mr. Gariushi?”

 

The commlink connection dropped, and the room erupted into a frenzied discussion. Rali and several other Board members glared at Les, who returned the stares and then focused on the disk.

 

 

~

 

 

C8-CHY System

ROIR-Y Stargate

Fade Region

 

 

“Bane,” Fatal said. “Effectively immediately, you are stripped of your command. The remaining strike fleets assembled at the Empire crossings have been recalled, and your scouts have been retasked. This is my last warning: Call off your infantry assault on Forward Nine and report back to Six-November. We can talk about what happened later, but as of right now your hunting op is over.”

 

“The day that I obey one of your orders,” Bane replied. “Is the day that I decide to end myself. You have no right to interfere in my personal affairs. Those corpses will be mine, Fatal, and nothing you can say or do will prevent me from getting them.”

 

“So be it, Bane.” That makes this decision simple, Fatal thought as he dropped the connection. Getting the Raven at the expense of the old man is a bargain.

 

 

~

 

 

 

Forward Nine

ROIR-Y System

Pure Blind Region

 

 

Another mercenary fell in a mangled heap, this one with half of his skull missing. Even as bullets snapped just above her own head, Mila watched in numbed terror as the dead man’s leg twitched in spasms. “OSA” was this mercenary’s name, and it confused Mila that he was very much alive and fighting for his life a moment earlier. The bottom of the trench where she crouched was smeared in blood, and she found herself unable to remove her gaze from the growing puddle around the dead man’s shattered helmet.

 

The mercenaries were no longer firing their weapons as often as they were earlier in the fight, and she had not felt the eardrum-crushing blasts of the sentry guns in some time. In the fog of her traumatized mind, she accepted the realization that the end was near.

 

I did the best I could with the time I had, Mila thought. I wish my little brother well.

 

She felt a wet hand on her shoulder, turned and saw Gavriel slumped beside her. The brave man was saying something, and appeared calm as he spoke despite the hell surrounding them. He was having trouble breathing, and she noticed that the body armor covering his chest was shattered. Blood flowed from beneath it. She had trouble hearing, but she nevertheless understood the words coming from his mouth:

 

“I am so sorry for failing you, Mila.”

 

Still wearing a helmet, Mila realized there were dozens of red-colored targets surrounding them. She looked at the rifle lying across her lap, long since rendered useless after a mercenary took away its clip when his own ammunition was depleted. These angry men, whoever they are, Mila sensed, are capable of great evil. She saw them drag the Sergeant out in front of where Gavriel and her were seated and drop him onto the trench floor. Both his hands and legs were bound. Lying on his stomach and grievously injured, he managed to turn his head and face Mila. He was bleeding from his mouth, and his expression was one of sadness. One of the red targets stepped onto his back with a heavy boot and pulled out a pistol, taking aim at the back of the Sergeant’s head. Once again, she could read the Sergeant’s lips and understand his last words:

 

 

“Better cover her eyes, Cap’n.”

 

 

~

 

 

Word that the Echo-Charlie strike fleet had been decimated by Otro Gariushi spread quickly throughout the ranks of the Guristas. Admiral Bane’s plan to apprehend the traitors had gone horribly wrong, and people were dying unnecessarily because of it. Complicating matters even more were ominous rumors that Gariushi controlled an invincible fleet supported by a new super capital ship with devastating firepower.

 

Fatal’s decision to relieve Bane of his command was welcomed by all the Guristas. Many suspected that he had gone mad, and no one was surprised to hear that the old man refused to abdicate. Fatal gave his officers strict orders to force the issue with Bane once and for all.

 

At nearly the same instant when the troops aboard Forward Nine restored power, Bane was ambushed by his own escorts. Despite a torrent of vicious threats and a powerful counterattack that claimed the life of a Blackbird captain, the Scorpion’s warp drive and targeting sensors were quickly overwhelmed. Moments later, an armada of Guristas warships arrived and completed the total immobilization of his battleship. Fatal’s commands boomed on the local frequency:

 

“Attention Guristas infantry aboard Forward Nine: This is Fatal speaking. Admiral Bane has been relieved of his command. Gather your dead and wounded, return to your transport and wait for my instructions. You are to leave the two prisoners behind as they are—walk away from them both right now. Failure to comply will result in the immediate execution of both you and your family. Do not test me as you have with Bane. His days as a commander in our brotherhood are over.”

 

Unable to withstand this final act of betrayal, Bane’s decaying sanity was at last shattered, and his mind collapsed into a wicked psychosis. Streams of incoherent madness and fiendish laughter were broadcast openly on the local channel. Even as Bane’s former escorts maintained their blistering electronic warfare assault, they became fearful for their lives. The twisting, squirming Scorpion reminded them of a rabid animal held in check by a length of chain that ended just short of their necks.

 

 

The arrival of a second fleet drew their attention away. Within moments, the camera drones of every ship in the Guristas armada were focused on a mighty vessel that no one had ever seen before.

 

 

~

 

 

Lieutenant Reppola nearly choked when his Caracal decelerated to impulse speed. Spread out before him were over one hundred Guristas warships orbiting an uncharted station. All four of its sentry guns were tracking his ship. Several enemy frigates took up assault positions just behind him, but did not actively target. Then he noticed a lone Scorpion, bathed in a bluish web, struggling next to the station. Tuning to the local frequency, he was shocked to see Admiral Bane’s name and the madness that he was openly broadcasting. Commander Gariushi’s comm channel began flashing.

 

“Make sure you patch this local channel into your camera drone feed, Lieutenant. Listen, you’ve done a great service for the Caldari State. If I die in the next few minutes, do not make any attempt to save your ship. You can’t win against these odds, and you won’t be able to run. Instead, plan an escape route for your pod now, and make sure you’re in warp the second your Caracal detonates.” Otro paused a moment. “It’s been an honor working with you, Menenden. If we both survive this, I promise that you’ll be taken care of.”

 

The channel clicked off, and the Lieutenant quickly did as he was told.

 

 

~

 

 

Fatal dialed into the frequency that Otro provided to him.

 

“So good to be in the company of my fellow Ishukone and Caldari Navy colleagues,” he started, pausing just for a moment to enjoy the shocked expressions of the Board members and Admiral Iella. “Let’s get down to business, shall we? The only thing keeping me from disposing of Mr. Gariushi and his assorted mix of deranged comrades is the Raven battleship at his command. That ship is the only one of its kind, correct?”

 

Rali cleared his throat before answering. “That is correct.”

 

 

“Ah, Mr. Okimo. I’m very impressed with your work, even more so with your ability to hide the Raven’s existence from Mr. Akkilen. Isn’t that something, Les? Strange that he was able to keep such an epic achievement away from us all this time, don’t you think?”

 

“There is no ‘us’, and I don’t know what you’re talking about,” Les answered, feeling the stares of the room bore into his flesh.

 

Fatal laughed. “I wasn’t aware that you failed to mention our partnership to the Board. Well, ladies and gentlemen, the truth is that Ishukone has been working closely with the cartel for some time. Surely none of you believed that your company’s wondrous financial turnaround is due to his alleged business savvy? By far, Les is the most incompetent CEO that Ishukone has ever—”

 

“I don’t have to listen to this,” Akkilen said, rising from the table and moving towards the room’s exit. Capri stepped into his path to prevent him from passing. Les was flustered nearly to the point of panic. “This is an absolute outrage, and—”

 

“Guards, restrain Mr. Akkilen and escort him back to his seat,” Raurvoras growled. “And make sure he stays there.”

 

“I might add that this relationship has been quite generous to the Guristas,” Fatal continued, this time sounding very serious. “However, I believe the time has come to end it. But one final transaction remains: The acquisition of a Raven patent.”

 

Admiral Iella looked as though he might jump through the screen. “Never! I have the legal authority to put a stop to this—”

 

“Reality,” Fatal shouted, then spoke in a calm voice again. “It is a bitch, isn’t it? In unregulated space, dearest Admiral, you don’t have the ‘authority’ to do a goddamn thing. Now, before you overstep your bounds again, here is my offer: If the Raven can beat Bane’s Scorpion in a straight duel, I will pay the Ishukone Corporation no less than half a trillion isk, cash, payable upon receipt and verification of the Raven patent. And if it can’t…well, then this meeting has been a complete waste of my time. Do we have a deal?”

 

 

Ahtonen looked astonished. “Did you say half a trillion isk?”

 

“A paltry amount compared to what I’ve taken from you,” Fatal replied.

 

Admiral Iella was sweating. “I should think that Ishukone would offer the Navy a more reasonable price.”

 

“Don’t count on it, Admiral,” Fatal replied.

 

 

~

 

 

The space surrounding Forward Nine was now an arena, and its two gladiators floated 25 kilometers opposite from each other, basking in the glow of warp scramblers. Fatal had all but ensured that only one ship would survive this fight. Otro’s fleet was positioned about 30 kilometers away from the station, and about 60 kilometers away from Guristas fleet. All those present were about to become spectators to the final combat trial of the Raven prototype.

 

“Bane,” Otro said on the local. “I’m here.”

 

“My bastard child protege,” the deranged voice answered. “Why have you forsaken me?”

 

“For lying to me all these years,” Otro replied. “About giving people hope.”

 

Bane laughed like a madman. “No one told you that I am god? That I granteth and taketh away anything that I choose?”

 

“You’re a sick man, Bane. And I’ve come to put you out of your misery.”

 

“Can you hear them screaming, boy? Your mother and father are here with me in hell, burning, burning, burning. Their souls belong to me, you know. I can reunite you with them if you wish, for I am a forgiving god. All you need is to repent for your sins.”

 

“The only thing that I will repent for,” Otro said as he started to lock up Bane’s ship. “Is that I didn’t kill you sooner.”

 

 

“Insolent, ungrateful bastard child, you will be made to understand the err of your ways, for a god can only forgive so many times…”

 

 

~

 

 

“Wait,” Raurvoras said. “Before those two start shooting at each other, what’s so important about that disk?”

 

“Its contents will show you the real financial state of Ishukone,” Rali said. “And quantify the amount of Caldari blood on all of our hands.”

 

“What the hell are you talking about, Rali” Ahtonen demanded.

 

Rali was trembling with rage, and had to make a concerted effort to remain calm as he spoke. “The partnership between that man and the Guristas is real. Les gave them stolen competitor shipping itineraries in exchange for operational immunity and free passage of our ships in the northern regions.”

 

“What?” Raurvoras exclaimed. “Don’t even pretend—”

 

“It’s all documented right there,” Rali said. “The Ishukone name is tied directly to the deaths of hundreds of thousands of Caldari State citizens and the theft or destruction of trillions of isk worth of ships and equipment. This is the financial brilliance of the man that Caldari politics assigned to the post of CEO.”

 

Les’s face and neck were bright red. “You can’t prove any of this, you little—”

 

“It’s already proven, you stupid son of a bitch,” Rali exploded. “Do you ever listen to a goddamn thing I say?”

 

Ahtonen grabbed the disk and slammed it into the bay on the conference room table. The summary findings screen was the first to display. After a just a few seconds of widening eyes and collective gasps, the Board members all looked as if they might faint.

“My God,” Raurvoras breathed. “This can’t possibly be true.”

 

 

Rali shook his head. “Every single person in this room shares an equal amount of responsibility. And you, Admiral Iella, will have to deal with the inevitable civil war that will tear the Caldari State apart when this information is released.”

 

“Released? Have you lost your fucking mind?” the Admiral nearly yelled. “That information isn’t going to leave this room! I’m going to assign a Navy secrecy mandate to each and every one of—”

 

“Spare me the legal rhetoric, Admiral,” Rali interrupted. “There are copies of that information sitting in escrow at the headquarter stations of each and every corporation you see there, not to mention at the Amarr, Minmatar, and Gallente consulates in Yulai. It’s just a matter of notifying any officer in those organizations that the item is waiting for them.”

 

“How much does Gariushi want for his secrecy,” Raurvoras asked. “Any price that he wants is accept—”

 

“Raurvoras, think. It’s not money that he’s after,” Rali said. “He wants this corporation to fix the damage that it’s caused to the Caldari State, and to establish legitimacy to the Ishukone name. He’s a true Caldari patriot, the kind that knows the steep price that must be paid when making the difficult, but right decisions for the betterment of not just this corporation, but for our entire race as well.”

 

“But what he’s doing doesn’t make any sense,” Admiral Iella pleaded. “Releasing that information to the public is going to make things infinitely worse—”

 

“That’s the plan of last resort, Admiral,” Rali said. “I told you already, his goal is to fix this murderous disgrace of a corporation, and he doesn’t trust anyone except himself to get the job done. And the honest truth is, I agree with him.”

 

Ahtonen clasped his forehead. “You’re not seriously suggesting what I think you just did.”

 

Rali looked right at him with a deadpan expression. “We are all up to our necks in rocket fuel, and Otro Gariushi is the only one with any matches. He wants Les Akkilen’s job, and that disk ensures he has it.”

 

 

A bright flash startled everyone as the 425-millimeter rails on Bane’s Scorpion opened fire on the Raven. The exhaust plumes from half a dozen torpedoes began crossing the table in front of the Board members.

 

Raurvoras looked a little distant at first, but then began nodding her head. “The Board will now introduce a new measure for vote,” she said. “The topic is whether or not to relieve Les Akkilen from the post of Ishukone CEO.”

 

All but Akkilen and his aides answered in unison.

 

 

~

 

 

The angry men had left quickly and without warning just after the lights came back on. Gavriel was unconscious, savagely beaten by the Guristas soldiers right up until the point they were ordered to leave. Mila, covered in blood and pieces of flesh that were not her own, dragged herself to where Gavriel was lying. His face, grotesquely swollen and battered, was no longer recognizable. Ripping her own helmet off, she put her face close to Gavriel’s, and felt short, labored wheezes against her skin. Blood continued to ooze steadily from the shattered chest armor, and his pulse was very faint. She knew that the armor shards puncturing his chest were probably keeping him from bleeding much faster, and opted against trying to remove the vest. Death was struggling to take Gavriel away from her, and Mila was desperate to find a way to stop it.

 

 

~

 

 

Come on, already, Otro thought as he waited an eternity for more torpedoes to load into his siege launchers. With the last of his EMP weapons on their way to detonation against Bane’s Scorpion, he was down to the conventional ordinance left in his hold. He hoped that it would be enough to finish the job, and winced as the last of his own shields were obliterated by another one of Bane’s powerful rail salvos. For the spectators observing, both ships had absorbed an enormous amount of punishment, and it was difficult to tell which one was ahead in the fight.

 

The voice on the local channel completely caught Otro by surprise: “Hello? Is anybody out there?”

 

 

“Mila!” Otro exclaimed, distracted from the explosions now rocking his ship from a pair of Bane’s cruise missiles. “Just hang in there—”

 

“Otro please, send help,” she breathed. “Gavriel is dying, if he doesn’t get help quickly—”

 

Bane began his sinister laughing again. “Let him die! Rip the beating heart from his chest and bring it to me, I want to devour it—”

 

“Shut your goddamn mouth, Bane,” Otro snarled, firing off six torpedoes. “Fatal, there must be medics aboard the transport that you can—“

 

“—do what, exactly? Allow you to add more terms to this deal, Gariushi?” Fatal chided. “I don’t think so. I am adhering strictly to what we agreed to—no more, no less.”

 

Six gigantic explosions blossomed against Bane’s Scorpion, violently tossing the ship different directions and obliterating huge sections of its armor. The battleship’s mighty shields had finally been breached.

 

“Fatal, please, in the name of humanity, send the man some help—” Otro pleaded, feeling walls of dread close in on him even as he unleashed another round of torpedoes.

 

“‘Humanity’? As in begging for the life of one man while simultaneously killing another?” Fatal said, his voice as cold as ice. “Very well, Otro. I’ll renegotiate: Eject from your ship, and I will dispatch medics to aid Gavriel. Those are my terms, and they are not negotiable.”

 

Otro had never known such rage and despair. “You sadistic bastard, Fatal—”

 

“An answer, Gariushi,” Fatal shouted. “Yes…or no?”

 

A maniacal scream overwhelmed the local channel as the next six torpedoes ripped into the Scorpion’s structure. Bane knew that he could not win, and that he would not live to see either of his betrayers perish before himself. Uncontrollable fires swept across his battleship as it pitched and yawed in a futile effort to remain steady. The next volley of torpedoes, harbingers of death already in flight, would be the last. Otro watched their bright contrails arc through the blackness, reluctantly accepting the ruthless choice that fate had imposed on him. My soul will agonize over this for as long as I live, Otro thought before giving his answer to Fatal:

 

“No…”

 

The battered Scorpion shuddered for a moment, then disintegrated in an epic explosion as the torpedo warheads found the battleship’s reactor core. A single pod, visible on Otro’s sensors for just a fraction of a second, was caught in the shockwaves of the final detonations and broke apart. Bane’s corpse, part frozen, part carbonized, floated among the mangled debris. The Raven was victorious.

 

“You are my enemy,” Fatal said. “But you have earned my respect. The terms of our deal stand. I have sent you a station location. Leave the original Raven patent in escrow there for the price that we agreed to.”

 

Otro was shivering too violently to answer. He saw a Guristas troop transport exit the hangar of Forward Nine. The frigates warp scrambling his ship released their targeting locks and flew towards Fatal’s armada.

 

“You have one hour to leave this space, after which time my fleet will consider you and all non-Guristas vessels kill-on-sight. You have my word that until then, no Guristas warships will challenge you for the duration of your journey. And once you cross into Empire space, Otro, do not ever return.”

 

One by one, the ships of the Guristas armada disappeared, leaving Forward Nine behind them. Otro Gariushi, still trembling and feeling much older, set course to dock with the station. The ships of the Ishukone Corporation, Caldari Navy, and ex-Guristas pirate cartel followed in close formation.

 

 

~

 

 

Mila sat in the trench, rocking slowly back and forth with Gavriel’s fractured body lying across her lap. As tears streamed down her face, she quietly sang old songs that she remembered her mother used to sing to her as a child. She hoped they were as comforting to him now as they were to her back then, decades earlier when innocence was all she knew.

 

 

She did not hear Otro approach, nor did she recognize the uniformed men who were with him. Otro’s mouth was quivering, but he remained speechless. In fact, all of the men appeared overwhelmed with grief, for they had never witnessed a scene of such unspeakable carnage and devastation. Otro knelt beside his sister, trying to determine if the blood all over her was her own. Then he looked down at Gavriel, gently taking his wrist to feel for a pulse.

 

The labored breaths became much shallower, and Otro felt Gavriel’s hand squeeze his own ever so slightly. An odd sound came from his throat. Otro leaned closer to him, horrified at the pain that his good friend was in and unable to control his emotions any longer.

 

Otro heard Gavriel whisper the word “Hope” just before the pulse in his wrist disappeared.

 

 

~

 

 

Epilogue

 

 

…But Still We Go On

 

 

Les Akkilen died less than 48 hours after the Board vote that removed him from power. According to the Ishukone Watch Coroner’s Office, the official cause of death was a massive drug overdose. Akkilen’s apparent crash addiction was not a surprising revelation to the public, and seemed befitting of a corporate elite known for his raucous celebrations and decadent lifestyle. The news of his demise and its scandalous circumstances caused uproar in the Caldari State, sending financial markets into upheaval. When Jussal Akkilen was passed over by the Board of Directors for the vacant post of CEO, matters became even worse.

 

Very little was known about Otro Gariushi within Empire Space. The Caldari elite openly condemned the Board of Directors for their unanimous decision to appoint another inexperienced candidate as Ishukone’s new CEO. Immediately, rumors of an alleged criminal past and a 25 million-isk bounty for his head surfaced. Renowned bounty hunters interviewed by the press swore that the reward for Gariushi’s corpse was real just a short time ago, but had since been rescinded. It was, they said, as if the bounty never existed in the first place. Both Ishukone and the Caldari Navy—who rarely issues public appeals on behalf of corporations—adamantly denied those reports, suggesting they were the work of a “character-smearing campaign launched by one of Ishukone’s competitors”.

 

In a moving inaugural address to Ishukone employees that was broadcast throughout the State, Otro asserted himself as a natural leader and announced a new corporate mission to put the State’s needs ahead of Ishukone’s. The introduction of the Raven battleship during his speech literally reversed the freefall of Ishukone stock, as investors correctly speculated that patent sales alone would net the company billions—if not trillions—of isk in revenue. In the weeks following that historic day, he quickly earned himself a reputation as a “Caldari First” leader, winning the respect of rival corporations and mending the bitterness caused by his predecessor.

 

Otro’s remarkable work ethic continued to impress the Caldari elite. After stabilizing the political environment with competitors, he announced the immediate shutdown of all mining operations in Fade. In the largest cash settlement in Caldari State history, Ishukone paid in full every outstanding contract for work in the remote region, and issued significant relocation funds for all the affected settlers on Drenali Seven. Any tenants remaining in Kaurikou Junction were offered free housing and transportation back to Empire space, courtesy of Ishukone Watch. Those same tenants, plus thousands of other former Ishukone employees, were offered jobs in the Raven shipyards and component assembly lines opening throughout Empire Space.

 

At Otro’s personal request, Ralirashi Okimo stepped down as Ishukone’s CFO and accepted a position overseeing the Manufacturing Division of the corporation. Replacing him was another newcomer to the corporate world who, despite the investigative efforts of the media, did not appear to have any kind of past at all. Her name was Kinachi Hepimeki, but to a select few she was known only as “Mila”.

 

All of Les Akkilen’s former aides and self-appointed senior-level executives were awarded severance packages that afforded them a comfortable, early retirement. They would never issue any public statements about their dismissal, and refused to allow themselves to be interviewed by the press. Today they live reclusive lives, rarely leaving their homes and maintaining a strict code of silence.

 

Filling in the vacant CEO post at Ishukone Watch was a former Caldari Navy Lieutenant named Menenden Reppola, the youngest executive ever appointed to head the police force. The ties between the ex-Navy officer and Otro Gariushi were unclear, but by this point the Caldari elite were rarely questioning any of Gariushi’s decisions. The Ishukone CEO had more than proven himself already, and all were confident that Menenden Reppola would not disappoint.

 

The picture of a middle-aged soldier with steel-gray eyes hangs from the wall of Otro Gariushi’s executive office on Malhaken Five. Above the picture is a plaque that reads “Hope”. When asked about it by passing co-workers, Otro only states that the soldier is a close friend from years past, and that it serves as a daily reminder of what his responsibilities as the Ishukone CEO truly are.

 

 

A caption below the picture frame reads “So That Caldari May Live”.

оригинал

 

 

 

Глава Пятая

Реликвии Войны

 

 

Точка Сигма

Место сбора флота Адмирала Бейна

Регион Пьюар Блаинд

 

 

Предательство, подумал Бейн, пробуждает самые жестокие эмоции человека.

 

Он терпеливо наблюдал, получая напрямую в мозг изображение от камер наблюдения автоматических турелей на Первой, Второй и Девятой Передовой базе.

Подчиненный его хрупкому существу, могущественный линейный крейсер класса «Скорпион», окружала армада боевых кораблей Гуристас, их командиры в молчаливой ярости ожидали приказов адмирала. Бейн сказал всем офицерам, что их цель человек, задумавший предательство Братства Гуристас, и что своим поступком он предал лично офицеров и их семьи. Необходимо избавиться от Отро Гариюши и его сумасшедших последователей, объяснил Бейн. Но нельзя позволять себе расслабляться, ибо он словно зверь, которого загнали в угол, предостерегал он их. При малейшей возможности убивайте без колебания.

 

Голос прервал размышления Бейна: «Развед единицы цели были уничтожены согласно вашему приказу, сэр».

 

Итак, началось. «Вы уверены, что они успели оценить размер флота?»

 

«Да, сэр. Без сомнения».

 

«Превосходно. Оставайтесь на месте и ожидайте дальнейших указаний».

 

«Вас понял».

 

Бейн сконцентрировался на отсеках ангара. В любую минуту первый корабль из жалкого флота Отро выйдет из дока, тем самым выдав, на какой из баз он укрылся. И после начнется резня.

 

Покажись, подумал Бейн. Прими судьбу, которую сам себе выбрал.

 

 

~

 

 

Девятая Передовая.

Система ROIR-V

Регион Пьюар Блаинд

 

«Готово», сказала Мила, выключив терминал коммуникации. «Надеюсь, парни, вы точно уверены в том, что затеяли».

 

Габриэль был сильно возбужден. «Она получила твой анализ?»

 

«В течении часа копии достигнут указанные тобой точки назначения, и пока мы разговариваем, мой агент уже на пути обратно в Штаб-квартиру Ишуконе на Малкалене Пять».

 

«Великолепно!», воскликнул, неспособный сдерживать возбуждение Габриэль. «Ты понимаешь, что это значит!». Он буквально выпрыгнул из кресла и начал подготавливаться к погружению в мобильную платформу. Линейный крейсер класса «Скорпион» ожидал его прибытия, раскинувшись в ангаре под ними, словно летающий город.

 

Но Мила была чем-то обеспокоена. «Главное, нигде не указывайте мое имя», ответила она, тоже поднимаясь и закидывая на плечо спортивную сумку. Посадочная площадка находилась на одну палубу ниже. «Эта информация может оказаться антиматерией. Если мы не будем осторожны в обращении с ней, ужасные последствия обрушаться не только на нас, но и на многих людей. Я восхищаюсь твоей отвагой и решимостью, Габриэль. И я говорю это с полной искренностью. Но вы пытаетесь прыгнуть выше головы».

 

«Где-то я это уже слышал», ответил он, подмигнув ей. «Давай скорее на борт. У нас мало времени».

 

 

~

 

 

Отро наблюдал за окружающим миром глазами дрона. Его крейсер класса «Моа» стоял в ангаре, полностью укомплектованный, снаряженный и готовый к отправке. Все командиры флота уже отметились, давая понять, что они готовы к выходу из дока.

 

«Габриэль, ты готов?», спросил он.

 

«Так точно, Отро. Мила успешно прибыла на борт. Ждем твоего сигнала», последовал ответ.

 

Отро переключил канал связи, обращаясь к флоту. «Эскадрилья таклеров, выдвигаемся».

 

Командующий эскадрильей фрегатов ответил немедленно. «Таклеры, начать выход из доков, вас понял».

 

 

~

 

 

Вот ты где, подумал Бейн, когда увидел, что фрегаты класса «Кестрель» и «Мерлин» вылетели из ангара Девятой Передовой. Как только он отдал короткий приказ своим офицерам, окружающие его корабли внезапно исчезли. Они будут в прицельной дальности флота Отро меньше, чем через пять минут. Из всех трех баз, которые Бейн выдвинул как предположение, Девятая Передовая была ближе всего к точке Сигма. Бейн был едва ли удивлен. Его планы засады всегда были великолепны.

 

Пока его «Скорпион» разгонялся до скорости варпа, Бейн приказал турелям на Девятой базе, захватить в цель и пассивно держать на прицеле выбранные им корабли. Он пока что не спешил избавляться от эскадрильи фрегатов Отро.

 

Терпение, подумал он, это урок, который молодежь усваивает далеко не с первого раза.

 

 

~

 

 

«Таклеры вылетели, периметр чист», прозвучал голос командира эскадрильи.

 

«Спектры, выступаем», сказал Отро.

 

«Будет сделано, Спектры в бой», ответил командир эскадрильи крейсеров «Спектр». Отро опять переключил канал связи. «Габриэль, как думаешь? Заброшенный аванпост добычи на A-DDGY?»

 

«По мне, так неплохо, Отро», ответил он. «Курс проложен, лишь скажи, когда будешь готов».

 

«Подожди», сказал Отро. «Ещё один Спектр передо мной».

 

 

~

 

 

Всего Бейн насчитал десять крейсеров класса «Черный Дрозд», они медленно летали на орбите вокруг станции, недалеко от них следовал эскорт из фрегатов. И после этого, из ангара появился крейсер класса «Моа».

 

Здравствуй, Отро.

 

«Адмирал, все корабли вышли на позиции, ожидают вашего приказа», проговорил командующий штурмовой эскадрильи Бейна.

 

«Ждите указаний», сказал он, улыбнувшись откуда-то из глубины бесконечных слоев из орудий, электроники и брони, окружающих его. Приказом мысли, все четыре турели Девятой Передовой открыли огонь двойными 425-ти миллиметровыми снарядами антиматерии по командующему эскадрильи фрегатов Отро.

 

 

~

 

 

Яркая вспышка застала Отро врасплох, она была слишком яркой для сигнальных огней станции или корабля. Инстинктивно развернув камеру к источнику света, он увидел расходящуюся взрывную волну и поле обломков вместо группы фрегатов. В тот же самый миг, на его тактическом дисплее появились четыре мигающих точки, сигнализирующих об опасности. И едва он начал осознавать весь ужас происходящего, Отро увидел четыре ярких полосы света охвативших «Дрозд» командующего «Спектрами». Канал связи немедленно умолк, вызвав тем самым неразбериху.

 

«Командир! Таклер Один сбит!», предупредил капитан фрегата.

 

«Какого черта тут твори…», командир «Спектров» не успел закончить предложение, как второй залп из турелей растворил его крейсер в ослепительной вспышке синего и белого. У Отро внутри все похолодело от страха. В ярости он переключил канал.

 

«Габриэль! Не выходи из ангара! Это приказ!», Отро вздрогнул, увидев, как ещё один взрыв озарил космос, окружающий его корабль.

 

«Отро, что происхо…»

 

«Проклятые турели! Бейн управляет ими!»

 

«Не может быть! Откуда ты…»

 

Внезапно тактический дисплей Отро вместо четырех сигналов опасности отобразил больше тридцати.

 

 

~

 

 

С садистским наслаждением Бейн наблюдал за развернувшейся картиной. Большую часть работы проделали турели. Поэтому его фрегаты и крейсеры набрасывались на разбитые силы противника с беспощадной точностью, систематически уничтожая корабль за кораблем. Флот Отро был сильно разбросан в разных направлениях, пилоты остались без какой-либо слаженности между ними. Взрывы озаряли внешнюю оболочку Девятой, пока «Моа» Отро вращался и пытался уклониться, безнадежно заглушенный, он в беспомощности наблюдал, как убивали его последователей прямо у него на глазах. Выведите его корабль из строя, чтобы он не смог убежать, сказал Бейн командующим, так, чтобы перед смертью он познал унижение и сожаление.

 

Но бойня проходила не так гладко, как планировал Бейн. Почему другой предатель, Габриэль, не спешит на помощь своим умирающим товарищам, подумал он про себя. Может быть, он ещё больший трус, чем я думал. Бейн на это не рассчитывал, но все-таки тщательно подготовился.

 

~

 

«Уходи в варп! Куда сможешь прыгнуть!», прокричал Отро, в неравной борьбе с самим собой, наблюдая за развернувшейся резней. Куда бы он не посмотрел, повсюду его корабли и их экипажи безжалостно вырезали в развернувшейся битве, когда гибридные снаряды и ракеты пробивали корпуса кораблей. Голова Отро закружилась от болезненных криков капитанов кораблей, терзая его душу. Где-то среди смятения он слышал Габриэля, в отчаянии выкрикивающего команды, пытавшегося навести порядок среди хаоса снаружи. Отро знал, битва была без надежды на успех, и вздрогнул от одной лишь от мысли, что сестра была на борту корабля, который не успел улететь со станции.

 

Практически на грани паники, он вспомнил, как сильно ненавидел Бейна, Ишуконе, за всю ту боль, что они причинили, и которая привела к нынешним событиям. Захлестывающая его ярость угасала в вихре кошмаров и ужаса, который затягивал его все глубже и глубже на пути к полной его погибели, как внезапно, из бездны, появился яркий луч надежды. И, несмотря на то, что этот луч был очень маленький, Отро, окруженный тьмой отчаянья, свирепо ухватился за него. Всегда можно найти выход, подумал он, а решение проблем уже разворачивалось перед ним. Надежда есть всегда!

 

Когда Отро вернулся из психологической пропасти, он отчетливо понял, что ему нужно было сделать. Он быстро просканировал поле боя, инстинктивно выделив самую сильную угрозу, которую нес вражеский флот: десантный корабль Гуристас заходил на стыковку с Девятой Передовой. Отро открыл канал связи.

 

«Внимание, Габриэль, к базе приближается десантный корабль противника. Собери всех, кто сможет сражаться и приготовьтесь защищаться. Вам нужно задержать их максимум на один час».

 

«Целый час? Мы даже не уверены, сможем ли протянуть хотя бы пять минут!»

 

«Габриэль, старый друг…на протяжении всех этих лет ты был мне как брат. Я верю в тебя больше, чем в кого-либо ещё. Защити мою сестру. Я приду с подкреплением в течение часа».

 

«Подожди! Что ты задум…»

 

Отро выключил канал и запустил процесс самоуничтожения корабля.

 

 

~

 

 

Бейн увидел это с запозданием в полсекунды. Второй «Дрозд» из флота Отро уже сбежал в варп, а он делал ехидный выговор командующему отряда радиоэлектронного подавления, как внезапно взорвалась «Моа». Его фрегаты не успели захватить капсулу до того как она исчезла.

 

И когда, мгновение спустя, взорвался последний из крейсеров Отро, Бейн в ярости приказал фрегатам найти и уничтожить капсулу. Вспышка ярости даже толкнула его набрать в системный канал сообщение для Отро: Я не учил тебя быть трусом, мальчик. Несколько секунд спустя, последовал ответ:

 

Но, ты и не учил меня быть дураком.

 

 

~

 

 

Мобильная платформа открылась с металлическим шумом, с шипением выпуская потоки воздуха. Появился Габриэль, с ног до головы покрытый эктоплазмой капсулы «Скорпиона». Мила нервничала, ожидая его, и даже не подозревала о происходящем снаружи станции.

 

«Что случилось?», спросила она. «Почему мы не уходим?». Смертельная бледность Габриэля обеспокоила ее. Он твердым шагом подошел к ней, и взял ее под руку, крепко, но нежно.

 

«Идем со мной, быстрее. Объясню по дороге».

 

Через шестьдесят секунд они уже стояли в подъемнике станции, который стремительно летел вниз и в сторону от ангара. Мила занервничала.

 

«Так ты расскажешь мне что происходит?»

 

Глаза Габриэля пронзили ее словно лазеры. От мальчишеской манеры поведения, которую он проявил, когда читал ее анализ об Ишуконе, не осталось и следа.

 

«Если дело доходит до цифр, то в усвоении их ты показала себя только с лучшей стороны», сказал он.

 

«Ну, да...», озадачено, сказала она. Подъемник остановился, и когда открылись двери, Мила не смогла сдержать вздоха удивления. Перед ней стояло около двадцати мужчин и женщин, все были в потрепанной одежде, вооруженные винтовками и прочим тяжелым, металлически брякающим вооружением. Габриэль встал к Миле спиной и повернулся к наемникам. Один из них молча протянул ему винтовку и шлем.

 

Габриэль вложил в руки Милы винтовку. «А значит, научиться пользоваться этим, тебе не составит труда», сказал он.

 

 

~

 

 

Малкален V – Луна 1

Регион Лоунтрек

Штаб-квартира Ишуконе

 

«Райли…»

 

Он подумал, что ему послышалось, но пронзительная боль, словно промышленный лазер, настолько сильно вгрызалась в его череп, что он решил игнорировать голос и сконцентрировался на себе несчастном.

 

«Проснись, Райли».

 

В раздражении, с неохотой ему пришлось признать, что с ним кто-то пытался заговорить, и что этот кто-то не собирался никуда уходить. А голос был ему очень знаком. Он предположил, что это его жена, и повернулся на другой бок, прижимая подушку к уху как можно сильнее.

 

«Сейчас же, Райли».

 

Подушку с силой вырвали из его руки. В тот же миг, когда он собирался в ярости разойтись тирадой, он почувствовал, как что-то холодное уперлось ему в затылок. Дрожь, пробежавшая по его спине, была очень отрезвляющей.

 

«Медленно перевернись на спину».

 

Райли открыл глаза и понял, что он в упор смотрит на самую деловую часть пистолета Рист-11. Он выполнил в точности то, что от него требовали.

 

«На тумбочке стоит стакан воды и небольшое дополнение, для отрезвления». Пистолет убрали от него, и Райли перевел взгляд с 11 миллиметрового ствола, направленного на него, сфокусировав зрение на лице постороннего. У него чуть не отвалилась челюсть. На лице Капри не отразилось и капли того игривого флирта, который был вчера.

 

«Поторопись, прошу», сказала она. «Иначе опоздаешь на собрание, а ты ещё не готов предстать перед Советом».

 

Райли бросил взгляд на тумбочку у кровати. Вода и таблетки были там, где она и сказала.

 

«Зачем ты здесь», сказал он, голос его был сухой и скрипучий. «Могла ведь просто забрать то зачем пришла и спокойно уйти…»

 

Капри быстро вскинула оружие и подалась вперед, прижимая ствол как раз у него между глаз.

 

«Тебе уже должно быть ясно, что если бы я пришла отнять у тебя вещи или твою жизнь, я бы давно уже забрала и то, и другое. Я здесь чтобы обсудить одно очень важное дело, требующее твоего полного внимания, а это оружие обеспечит мне гарантию, что я получу это внимание».

 

Райли на секунду задумался, какой абсурдной была вся ситуация. Роскошная женщина наставляет на него оружие, у него в доме. Как же нелепо.

 

«Тебе не сбежать отсюда», сказал он. «Что ты собираешься делать? Ты обрекаешь себя и свое будущее, просто потому, что принесла оружие в…»

 

«Ради некоторых вещей стоит пожертвовать жизнью, Райли». Она убрала пистолет, сняла с пояса глушитель и вкрутила его в ствол Риста. «Я не собираюсь уходить, пока ты не увидишь то, что я хотела тебе показать. А теперь, выпей таблетки и мы пойдем в твой кабинет».

 

«У меня нет времени на эти…»

 

Стакан воды разлетелся на осколки от огненно-красного патрона, пронзившего его насквозь. Пуля пролетела дальше и пробила тумбочку, разбрасывая мелкую щепку по комнате.

 

Райли вздрогнул. «Какого черта ты…»

 

На кровати появились маленьких клубы дыма, который шел от пенной набивки, и ему пришлось раскинуть ноги, из-за чего он стал похож на морскую звезду, когда Капри сделала несколько выстрелов, приближаясь к его промежности. Он закричал.

 

«Хорошо, хорошо! Хватит уже!»

 

«Райли, прошу тебя, поднимись с кровати и давай пройдем в твой кабинет», спокойным тоном попросила она.

 

«Ладно», ответил он, мигом соскочив с кровати.

 

 

~

 

 

Девятая Передовая

Система ROIR-V

Регион Пьюар Блаинд

 

«Ещё немного, Мила», сказал Габриэль. «Мы почти на месте».

 

Мышцы ее ног обжигала боль, казалось, будто винтовка весит целую тонну. Впереди легкой трусцой бежали два наемника, стараясь держаться ближе к ней и Габриэлю. Остальная группа была уже далеко от них.

 

«Почему…нельзя было воспользоваться подъемником», спросила она на выдохе.

 

Габриэль ответил так, будто боролся с сильным желанием остановиться и присесть. «Потому, что отряды Бейна уже на станции, и они могут управлять ею с любого терминала связи в ангаре. Чтобы выиграть немного времени, мы перекрыли подрывом основные маршруты до места, куда мы направляемся сейчас. Поэтому добраться туда мы сможем только по туннелям техобслуживания».

 

«Добраться куда?», задыхаясь, спросила она.

 

«До одного из узлов питания станции», ответил он. Мила услышала голоса, дальше по коридору. «Энергия, которую генерирует ядро, направляется через эти узлы к остальным системам станции. И мы собираемся отключить несколько таких систем».

 

«Какие именно?»

 

«Двери ангара, ригель мобильных платформ и все узлы связи станции с внешним миром», ответил он. «Включая корабли, другие станции, и что самое главное, автоматические турели».

 

Из коридора они оказались в, похожем на пещеру, отсеке шестиугольной формы, из его центральной части, от пола к потолку вверх уходил широкий столб. Каждая сторона у основания столба была 15 метров в ширину, и представляла собой разъем, из основания которого выходили огромные трубы, сероватого металлического оттенка. Место пересечения столба тоже имело форму шестиугольника, и из середины каждой из его сторон, подобно спицам колеса, выходили трубы поменьше, которые раскинувшись через открытое пространство, устремлялись к стенам. И под каждой из таких «спиц» были сделаны траншеи для  технического обслуживания, которые заканчивались у основания столба. В этих траншеях очень быстро работали наемники, занятые установкой тяжелого вооружения, вдоль краев траншей, и разворачивали их так, чтобы они смотрели прямиком на входы в отсек. Один из наемников обратил внимание на Габриэля и подбежал к нему.

 

«Капитан, мы практически завершили установку периметра и готовы обесточить станцию по вашему приказу», сказал он. «Как только вырубят питание, мы расставим «Клейморы» и ловушки».

 

«Отлично сработано, старшина», ответил Габриэль. «Начинайте, как только мисс Гариюши доберется до траншеи».

 

«Погоди, зачем вы хотите использовать взрывчатку, после того как выключат питание?», спросила Мила.

 

«В эти стены встроены сенсоры, какие ты только можешь себе представить», сказал Габриэль, указывая на стену винтовкой. «Оптические, инфракрасные, датчики сердцебиения, да какие угодно. Люди Бейна точно знают, где мы находимся лишь благодаря этим датчикам. И если показать им, где мы расставим ловушки, то это будет не самым умным решением».

 

«Я поняла», выдохнула Мила, все ещё пытаясь восстановить дыхание.

 

«А вы значит сестра Отро Гариюши…» правая бровь старшины изогнулась дугой. «Для меня честь познакомиться с вами», сказал он, слегка кивнул головой и поспешил обратно в траншею.

 

 

~

 

 

Система Элоная

Регион Лоунтрек

Территория государства Калдари.

 

Отро довольно долго размышлял, чтобы осознать всю ироничность сложившейся ситуации. Скользить сквозь космос в капсуле, построенной компанией, против которой я объявил войну. Все маршруты из Империи и обратно были запрограммированы в персональную навигационную систему каждого корабля, на котором ему доводилось летать, и поэтому заранее проработанные прыжки позволяли ему появиться прямо над вратами, когда ему было нужно путешествовать между системами. В Торринос не часто пересекали границу, и поэтому местные редко могли увидеть, чтобы капсулы прилетали к ним в систему, но чем дальше он продвигался по территории Империи, тем больше был риск. Любое судно Ишуконе едва заметив его, откроет огонь без предупреждения, и, наверняка Бейн приказал, чтобы Гуристас, работающие в этом регионе, тоже искали его.  

 

Элоная уже должна была быть близко, поэтому Отро прыгнул к одной из ее лун и вышел на орбиту. Двадцати минут должно быть достаточно, подумал он, открывая канал связи.

 

 

~

 

 

На лице Райли отчетливо отражались потрясение, отвращение и злоба, пока он просматривал информацию. И наверно среди этих чувств есть и примесь вины, подумала Капри. Ее основное задание было выполнено, поэтому пора было продумать, как выбраться отсюда. А выбраться можно было только на шаттле, а она не была уверена, получиться ли ей заставить Райли проводить ее. Это было самое опасное задание, на которое ее отправляла Мила. И она в первый раз использовала оружие, вне стрельбища. Понятия не имею, что происходит, подумала она, но лучше бы оно того стоило.

 

«Где…», наконец сказал он. «Ты достала все это?»

 

«Всю информацию мне предоставили мои руководители, и я не знаю, что в ней содержится. Моей задачей было убедиться, что ты прочтешь её».

 

«Из какой ты компании?», с безумным взглядом потребовал он. «Лай Дай? Каалакиота? Скажи, кто ещё знает об этом!»

 

Капри повела пистолетом. «Успокойся, Райли. Я работаю на тех, о ком тебе не доводилось слышать. Считай меня курьером».

 

«Капри, я понимаю, что оружие у тебя, но если ты хоть как-то связана с этой информацией, то ты подвергаешь себя смертельной опасности», сказал он. «Я искренне благодарен тебе и тому, кто отправил тебя сюда, но ты должна знать, что если эта информация попадет в «плохие» руки, это может привести к ужасным последствиям!»

 

Это звучит более, чем убедительно, подумала она. Одной причиной больше, как можно скорее выбраться отсюда. И едва она хотела ответить, чирикнул канал связи на столе Райли. И когда он посмотрел, кто это был, его лицо совершенно побледнело. Когда он повернулся обратно к Капри, он окинул ее таким взглядом, будто она совершила что очень жестокое. «Я…стоило догадаться сразу, что ты с Гуристас!»

 

«Простите?», в искреннем удивлении, спросила Капри. Но когда она посмотрела ему через плечо и увидала портрет на экране, она поняла, о чем он говорил.

 

 

~

 

 

Отправка сообщения отняла у Отро всего пять минут.

 

«Мне нужен ответ», сказал он.

 

Было отчетливо видно, что прочитанное причиняло Райли сильную душевную боль. Капри не могла подобрать слов.

 

«В данном случае выбор у меня невелик», наконец сказал он. «Это беспрецедентный шантаж, размах которого больше, чем все, что я смогу представить».

 

«Преступления Лэса Аккилена велики не только за всю историю нашей расы, но и возможно за историю всей Ив», ответил Отро. «У нас есть отличная возможность все исправить, именно ты останешься в большем выигрыше, если воспользуешься этой возможностью».

 

«Я?», спросил Райли. «И что я получу от этой безумной затеи?»

 

«Вернешься себе свою честь, и уважение, которое ты заслуживаешь, не только от Ишуконе, но и от всего государства Калдари. И что самое главное, ты вернешь себе семью, если того желает твоя душа».

 

Райли буквально подпрыгнул от удивления.

 

«Именно, Райли. О них мне тоже все известно. Я уверен, это очень тяжело находиться в стороне и наблюдать, как твои дети растут, и все для того, чтобы ублажать такого ублюдка как Лэс Аккилен. Если ты согласишься сотрудничать со мной, я обещаю, что у тебя будет хотя бы хороший шанс не провести остаток своих дней в сожалении о выборах, которые тебе пришлось сделать, не говоря уже, о том вреде, который эти решения нанесли твоей семье. Но если мы хотим воплотить это в жизнь, нужно чтобы ты поверил мне, прямо сейчас, или все будет потеряно».

 

Райли сел обратно в кресло, на секунду закрыл покрасневшие глаза и сделал глубокий вдох. Всю свою жизнь я работал не покладая рук, подумал он. И вот, получи! Перекресток, к которому меня привела вся моя работа!

 

Отро произнес ещё одну фразу. «Воспользуйся этой возможностью, Райли. Прими ее. Другого такого случая больше не будет».

 

Откуда-то из глубин сознания Райли, где его аналитическое мышление и здравый смысл не имели власти, заговорил голос его совести:

 

Есть что-то вдохновляющее в том, как у кого-то хватает смелости отстаивать то, во что он верит, не смотря на потери. Обманчивая налаженность всей пустой жизни Райли обрушилась на него осознанием, словно морская волна:

 

Господи, какой же я был дурак.

 

Райли начал с медленного кивка, а затем выражение его лица сменилось твердой решимостью.

 

«Г-н Гариюши, дайте мне пять минут, чтобы приготовить все необходимое».

 

 

~

 

 

Пиак IV – Луна 22

Хранилище Йтири

Регион Лоунтрек

 

«…комбинация из разрывной и электромагнитной тяжелой артиллерии, и поставьте как можно больше  усилителей термо и кинетических щитов».

 

Пилот-испытатель старался делать записи как можно быстрее. «Эмм, хорошо, но вам не кажется что это немного…»

 

Райли перебил его. «И ещё один момент. Вы не полетите на ней. Замена вам уже в пути».

 

Пилот лишь удивленно моргнул. «Я…что-то не так сделал…»

 

«Задание, которое я поручил вам, выполнено непревзойденно великолепно, но возникла срочная ситуация, а мне нужна будет ваша квалифицированная помощь в другом деле. Считайте, что ваш текущий оклад увеличен втрое, плюс к этому четырехкратное увеличение надбавки за риск».

 

Какого черта, что здесь происходит, подумал пилот. «Благодарю вас, сэр, но я не пони…»

 

«Внимательно выслушайте инструкции и немедленно приступайте к их выполнению: выберите самых надежных пилотов «Черного Дрозда», и снарядите их корабли гравиметрическими системами подавления и системами наведения. Они будут сопровождать линкор класса «Скорпион», который я недавно приобрел. Он будет временно числится за вами, на той же станции, где и вы».

 

Недавно приобрел? Пилота пробил пот. «Погодите-ка минутку, это же безум…»

 

«Дрозды» будут находиться под вашим командованием, но ваша задача обеспечить поддержку пилоту «Ворона» по прибытию. И начиная с того момента, вы и ваш отряд должны будете следовать всем его распоряжениям, на протяжении всей миссии, на которую он вас назначит.

 

«Какую ми…»

 

«И, капитан, вы по-прежнему находитесь под обязательством о не разглашении. И я вам рекомендую, тщательно придерживаться этого обязательства. В случае провала, аннулированию будет подвергнут не только контракт».

 

Пилот шумно сглотнул. «Вас понял, сэр. Можно задать вопрос?»

 

«Только быстро».

 

«Как зовут пилота?»

 

Прежде чем дать ответ, Райли позволил своему лицу разойтись в ехидной гримасе.

 

 

~

 

 

Несмотря на то, что она хорошо владела рукопашным боем, Мила мало чего знала о военных тактиках ведения боя. Но ей хватало ума, чтобы понять, что Габриэль выбрал этот отсек, как последнюю точку укрепления. Как только обесточат станцию, отряды Бейна никуда не смогут уйти. Если они не подошли основательно к выбору типа вооружения во время подготовки к штурму, то они застрянут здесь на довольно длительный срок. И как следствие, этот факт исключает использование гранат и ракетниц, по крайней мере, не внутри этого отсека. Стратегия была просто гениальная, отметила Мила, и единственным ее недостатком было жесткое ограничение по времени. Или Отро сотворит чудо, в течение следующих шестидесяти минут, или они все погибнут, так и не дождавшись этого чуда. Без посторонней помощи им отсюда не сбежать.

 

Они молча припомнила краткий курс, как пользоваться штурмовой винтовкой: Прицел связан с оптической системой в твоем шлеме, так говорил Габриэль. Системы шлема связаны с каждым из нас, и в него встроена система прицеливания «свой-чужой». Треугольник прицела автоматически уменьшиться, как только ты наведешь свою винтовку на цель, ровно до тех пор, пока включен шлем. Система отобразит слово «союзник», а так же их имя, зеленым цветом. «Противник» будет обозначен красным. «Неизвестные» цели будут выделены желтым. Все, на что ты наведешь точку, будет изрешечено 8.5 миллиметровыми пуля, стоит только сильнее нажать на курок, поэтому внимательно смотри куда стреляешь. Все поняла?

 

В тот раз, Мила была слишком напугана, чтобы дать хоть какой-то ответ.

 

Наемники установили тяжелое вооружение на траншеях, развернув каждое из них к трем из шести входам, в энерго-узел. Эти «мини-турели» можно было поставить в режим стрельбы по движущимся мишеням, включая любой маленький предмет, брошенный в комнату, главное чтобы они находились в зоне их видимости. Патроны подавались лентами из ящиков, расположенных в самих траншеях. Стрелки, с помощью такой же встроенной оптической системы, могли просматривать всю зону обстрела, при этом оставаясь в безопасности, под укрытием траншеи. Ровно половина отсека простреливалась турелями, ничто не смогло бы пересечь открытое пространство, и при этом не быть не расстрелянным орудиями с компьютерным наведением. Вторую половину прикрывали наемники, расположившиеся напротив незащищенных входов.

 

Единственный способ пробиться к ним, поняла Мила, это путем смертельно опасных проб и ошибок. Нападающий не будет знать, какой из входов прикрывают турели, и скорей всего поплатиться жизнью за это знание. Габриэль сам диктовал условия этого боя, заманивая своих противников в ловушку, и он тем самым не позволил Бейну просто взорвать всю станцию, чтобы покончить с ними. Или, подумала Мила, хотя бы заставить его хорошенько задуматься, прежде чем сделать это.

 

И когда подрывники дали сигнал о готовности активировать ловушки, Габриэль вставил висящую у него на шее карточку идентификации в панель, расположенную в основании столба. Его голос громом раскатился по коммуникационным системам станции.

 

«Внимание, всем отрядам Бейна: через несколько минут я отключу главное питание станции. Вы никуда не сможете уйти, ни один корабль не придет вам на помощь, будут отключены все подпространственные средства связи».

 

«Прежде чем начать штурм, задайте себе один вопрос: По чьей воле вам приходиться направлять свое оружие на нас? Если человек слывет как предатель, разумно ли следовать его призыву к бою? Отро Гариюши вам не враг. Человек, сидящий за пределами станции, с радостью бросающий вас в самое пекло, вот кто ваш враг».

 

«Друзья мои, крестовый поход Гуристас против корпораций всего лишь ложь. Под лицом борьбы за свободу кроется простая жадность. Обычная жажда власти, которую не утолить никаким количеством пролитой крови – ни моей, ни семьи Гариюши, ни вашей и тем более ни кровью миллионов Калдари, которых бросили на произвол судьбы на Дренали Семь».

 

«Их мучения это предательство Бейна по отношении к вам! Человек, приказы которого вы исполняете, с радостью принял измену Ишуконе и обернул ее в свою пользу. И пощадив Ишуконе, он тем самым поддержал идею предательства ваших братьев и оставил бессчетное количество поселенцев умирать, в одиночестве и отчаянии, посреди безжалостного холода».

 

«Я Калдари, и моя кровь бежит по их венам! Я борюсь за Отро Гариюши и будущее расы Калдари, и кровь, пролитая сегодня, будет во имя надежды. Она будет проливаться ради победы над жадностью и окончанию предательства. Горе тому, кто осмелиться сойтись со мной на поле битвы. Как те поселенцы с Дренали Семь, он узнает, что значит остаться без надежды, когда за тобой идет смерть».

 

«Он останется один, во тьме, и у него в руках будет лишь его совесть и пистолет».

 

Габриэль вытащил карточку, и кивком головы дал сигнал наемникам, друг за другом они опустили рубильники в траншеях. Темнота поглотила весь отсек.

 

 

~

 

 

Малкален V – Луна 1

Штаб квартира Ишуконе

Регион Лоунтрек

 

 

Он слишком все облегчает, глядя на часы, подумал Лэс Аккиен. Собрание будет менее чем через минуту, а Райли до сих пор не появился. Пятнадцать минут назад, Лэс чуть не уволил помощника за предложение отправить охрану за Райли. Лучше просто не могло сложиться, подумал он, позволив себе немного улыбнуться, когда часы отмерили завершение часа. Прощай, Райли. Приятно было с тобой работать.

 

Охранники слаженно отступили в сторону, когда открылись двойные двери зала совещаний. Лэс Аккилен и другие члены его администрации встали, наблюдая как, один за другим, без единого слова, в комнату заходили члены Совета Директоров. Действующий президент Совета, а по совместительству генеральный директор Зайноу Биотек, Раурворас Умокка, вошла последней.

 

«Пожалуйста, присаживайтесь», сказала она. «Нам очень многое предстоит обсудить, поэтому предлагаю приступить без промедлений».

 

«Подождите», прервал ее Ахтонэн Озмон, генеральный директор корпорации Хьяшода. «Где Райлираши?»

 

И когда Раурворас посмотрела на пустующее кресло, было очевидно, что она раздражена. «Лэс, как ты объяснишь его отсутствие?»

 

Лэс приложил все усилий, чтобы выглядеть разочарованным. «По правде говоря, я не знаю где сейчас Райлираши». Пришло время хорошенько его подставить, подумал он. «Последнее время он был сам не свой, и как руководитель финансового отдела совсем не справлялся со своими обязанностями».

 

«Г-н Аккилен, Совет не одобряет пустую растрату времени», сказала Раурворас. «Вы готовы представить финансовый отчет Ишуконе в его отсутствие?»

 

Джек-пот. «Конечно, директор».

 

 

~

 

 

Когда прозвучал взрыв, одна только Мила дернулась от неожиданности, но несколько наемников все-таки тихо чертыхнулись. За звуком взрыва последовали короткие автоматные очереди. Голос старшины разрывал наушник.

 

«Отключить турели и никому не стрелять, младшие сержанты идут в нашем направлении!». Усиленно дыша, Мила уложила винтовку на край траншеи и включила камеру шлема. Сенсоры ночного видения осветили ее окружение искусственным зеленым оттенком. Стараясь держать оружие ровнее, она начала сканировать отсек. Она увидела, как кто-то выбежал от одного из входов и очень быстро приближался к ней. Над бегущим человеком высветилось имя «Дитрих». Он запрыгнул к ней в траншею, дыхание его было тяжелым. Подошел Габриэль.

 

«Что случилось?», спросил он.

 

«Капитан, они очень близко», на выдохе сказал Дитрих, а в траншею запрыгнули ещё двое младших сержантов. «Е***ый минный тральщик поймал меня, как раз когда я устанавливал заряд, пришлось взорвать его. Я детонировал ещё несколько зарядов, чтобы выиграть себе немного времени».

 

Габриэль кивнул. «Отлично сработано, Дитрих. Занимай позицию с остальными - ».

 

Ещё два взрыва сотрясли весь узел питания. Мила подумала, что ей послышались крики, со стороны одного из слабо защищенных входов. Но, когда она услышала несколько автоматных очередей совсем близко, и совершенно с другой стороны, у нее упало сердце.

 

«Один убит, нет сигнала, шестой вход!», прокричал кто-то.

 

«Капитан, младший сержант Доусон убит!», воскликнул старшина.

 

«Все сержанты вернулись?», крикнул Габриэль. Прозвучали ещё выстрелы, от звуков которых, Мила невольно отпрянула, и оглянулась в сторону траншеи позади нее. Ее всю трясло, но она подняла оружие над краем траншеи, чтобы рассмотреть что происходит.

 

«Доусон был последний», ответил старшина.

 

«Включайте турели, всем занять позиции», проорал Габриэль. «Приготовиться! Если хоть что-нибудь выйдет оттуда, открывайте огонь!»

 

Мила направила свое орудие в сторону шестого входа и увидела сержанта Доусона, лежащего лицом вниз, метров в 30 от нее. Вокруг него было разбросано различное оборудование и винтовка. Оптика шлема окрасила кровь, растекающуюся под трупом, в ярко-зеленый цвет. Ее начал охватывать ужас, когда в ту же секунду, турель, стоявшая недалеко от нее, выплюнула несколько снарядов. Звук выстрела оглушил ее, и она упала на дно траншеи.

 

Ад, подумала она. Это настоящий ад.

 

 

~

 

 

Система Ибура

Врата Торринос

Регион Лоунтрек

 

Сейчас просто умру от радости, подумал лейтенант Мененден Риппола. Сидеть здесь, нянчиться с новичком, наблюдая, как промышленники вползают и выползают из ворот. Крейсер класса «Каракал» под его командованием медленно кружил на орбите вокруг ворот в обычном патрулировании. Задание было не сложным, и уж тем более не требовало тех выматывающих тренировок, которым Флот Калдари подвергал своих новобранцев.

 

«На подходе», сказал его напарник. Мененден развернул камеру и увидел инверсионный след корабля, выходящего из варпа.

 

«Ещё один промышленный», подтвердил он, уже в сотый раз с момента вступления на дежурство. Ну прямо пытка, подумал он, наблюдая как «Баджер Мк II» начал медленно разворачиваться в сторону ворот к Торринос.

 

Поддержание закона и порядка в мирное время было самым рутинным занятием. Лишь нескольким счастливчикам, иногда везло на всплеск адреналина в крови, от периодических боев с преступниками. Но в наши дни, подобные стычки были редкостью, особенно для Флота. Думаю, это означает что все спокойно у нас, в государстве Калдари, подумал Мененден.

 

«На подходе», вновь сказал его напарник. «Несколько кораблей».

 

Мененден слишком медленно поворачивал камеру в сторону источника следа. Куда спешить, подумал он. Этот новичок уже утомил меня, постоянно поднимая тревогу от каждого перевозчика всякого хлама.

 

«Четыре «Дрозда» Ишуконе, «Скорпион» и…а это ещё что такое, черт побери?»

 

Мененден уже фокусировал камеру, как неожиданно что-то полностью закрыло ему обзор. На мгновение, он подумал, что его корабль лег на курс в сторону ворот и начал идти на столкновение с ними. В панике, он направил крейсер в маневре уклонения, но потом понял, что его корабль чуть не задел громадину, которой были не ворота, а другой корабль. Чудище даже не попыталось как-то его обойти, продолжая идти своим курсом, и только сейчас стало видно заднюю часть его «Каракала». Ещё пять плазменных следов образовалось над вратами Торронос, когда «Дрозды» и «Скорпион» начали выходить из варпа. Они встали по бокам от крупного боевого корабля, который чуть не раздавил его.

 

Мененден едва успел восстановить былое хладнокровие, как капитан неопознанного судна поприветствовал его.

 

«Внимание, судно Флота, прошу вас связаться со своим командиром, и попросить его настроить трансляцию видео с ваших дронов наблюдения прямо на этот корабль. Через несколько минут мы хотели бы провести полевые испытания последней разработки Ишуконе в области современных боевых кораблей».

 

Шокированный лейтенант осознал, что за капитана, который говорил с ним, была назначена награда в 25 миллионов ИСК.

 

«И поторопитесь, лейтенант», сказал капитан с наградой. «Скоро я сделаю вас героем всего Флота».

 

 

~

 

 

«Мне плевать, насколько хорошо они там окопались, и какие потери вы при этом понесете», в гневе сказал Бейн. «Мы никуда не уйдем без трупа Габриэля, и если мне придется уничтожить всю станцию, чтобы сделать это, то я именно так и поступлю. Не подведите меня, командующий!»

 

Перед ответом повисла пауза. «Да, сэр».

 

Бейн выключил радио коммуникатор связи с его отрядами на девятой Передовой, и переключил каналы. «Разведка, докладывайте».

 

Заговорил беспокойный голос. «Сэр, ударные отряды на позиции у Найнер Индия, Эко Чарли и Папа Три. Мы держим весь периметр на границе Империи и сейчас продвигаемся на север, в сторону границы с Пьюар Блаинд. Если он ушел на юг, на данный момент никто из наших кораблей не видел его».

 

«Продолжайте увеличивать периметр поиска и докладывайте мне каждые десять минут, Капитан».

 

«Да - », Бейн выключил коммуникатор до того, как пилот закончил фразу. И после этого, он набрал сообщение для Отро:

 

Смерть идет за твоим наставником предателем, мальчишка. Он умрет, запомнив тебя, как труса, который оставил его в трудную минуту.

 

И опять, ответ пришел в течение минуты:

 

Габриэль мой друг. А наставником всегда был ты, Бейн. И действительно, смерть идет за моим наставником.

 

 

Chapter Five

War Relics

 

 

Sigma Point

Admiral Bane’s Fleet Staging Area

Pure Blind Region

 

 

Betrayal, Bane thought, invokes the vilest of human emotions.

 

He watched patiently as camera feeds from the sentry guns of Forward bases Nine, One, and Two projected images directly into his mind. Surrounding the powerful Scorpion-class battleship slaved to his frail, physical self was an armada of Guristas warships whose commanders waited in angered silence for his orders. Bane told each of his officers that their prey was a man who conspired to betray the Guristas brotherhood, and that by doing so had betrayed each of them and their families personally. Otro Gariushi and all of his deranged followers are to be put down, Bane explained. Like facing a cornered animal, you cannot afford to make any mistakes, he had warned them. Kill as soon as the opportunity presents itself, without remorse.

 

A voice disrupted Bane’s concentration: “Target’s reconnaissance elements have been destroyed according to your instructions, sir.”

 

 

And so it begins. “You’re certain they had time to assess the size of the fleet?”

 

“Yes, sir. Without question.”

 

“Excellent. Hold there and await my command.”

 

“Acknowledged.”

 

Bane focused his attention on the hangar bays. Any moment now the first ships of Otro’s pathetic fleet would undock, revealing which of the bases he was using to hide. And then the massacre would begin.

 

Show yourself, Bane thought. Meet the destiny you’ve so foolishly chosen for yourself.

 

 

~

 

 

Forward-Nine

ROIR-V System

Pure Blind Region

 

 

“It’s done,” Mila said as she switched the comm terminal down. “You two had better know what you’re doing.”

 

Gavriel looked excited. “She has your entire analysis?”

 

“Copies will arrive at each of the destinations you specified within the hour, and my agent is on her way back to Ishukone Corporate Headquarters on Malkalen Five as we speak.”

 

“Outstanding!” exclaimed Gavriel, unable to contain his excitement. “Do you have any idea what that means!” He jumped from his chair and prepared to enter the mobile gantry unit (MGU). The Scorpion-class battleship awaiting his arrival loomed in the hangar beyond the thick glass like a floating city.

 

Mila looked worried. “Just leave my name out of this,” she replied, also getting up and hoisting a duffle bag over her shoulder. The boarding area for passengers was one deck below them. “That information might as well be antimatter. There will be dire consequences for many people, to say nothing of ourselves if we’re not careful. I admire your courage and determination, Gavriel. I sincerely mean that. But you’re in over your head with this.”

 

“I’ve been told that before,” he answered with a wink. “Hurry aboard. There isn’t much time.”

 

 

~

 

 

Otro was now looking at the world through the lens of a camera drone. His Moa-class cruiser floated in the hangar, fully crewed, armed, and ready for departure. The fleet commanders had all checked in, indicating their readiness to undock.

 

“Gavriel, you ready?” he asked.

 

“Roger that, Otro. Mila is safely aboard. Your call,” came the response.

 

Otro switched comm channels to address the fleet. “Tackler’s Squadron, go.”

 

The frigate squadron commander answered immediately. “Tackler’s undocking, aye.”

 

 

~

 

 

There you are, thought Bane as he watched a progression of Merlin and Kestrel-class frigates emerge from the hangar of Forward Nine. After a giving a terse command to his officers, the warships surrounding him disappeared. They would be within firing range of Otro’s fleet in less than five minutes. Of the three bases Bane had selected as possibilities, Forward Nine was the most accessible from Sigma Point. Bane was hardly surprised. His ambush plans were always perfect.

 

While his own Scorpion accelerated to warp speed, Bane instructed the sentry guns of Forward Nine to acquire passive targeting locks on the ships that he selected. He would not commence blotting Otro’s frigate squadron out of existence just yet.

 

 

Patience, he thought, is a lesson too easily lost on the young.

 

 

~

 

 

“Tackler’s are out, perimeter is clear,” voiced the frigate squadron commander.

 

“Specters, go,” said Otro.

 

“Wilco, Specters outbound,” answered the Specter cruiser squadron commander. Otro switched channels again. “Gavriel, what do you think? The abandoned mining outpost in A-DDGY?”

 

“Sounds good to me, Otro,” he replied. “Course is set, whenever you’re ready.”

 

“Standby,” said Otro. “One more Spectre is ahead of me.”

 

 

~

 

 

Bane counted ten Blackbird-class cruisers in all, flying a lazy orbit around the station with their frigate escorts following close behind. Then, a Moa-class cruiser emerged from the hangar.

 

Hello, Otro.

 

“Admiral, all ships in position, awaiting your mark,” announced Bane’s attack squadron commander.

 

“Standby,” he said, smiling from somewhere underneath the layers of ship weaponry, electronics, and armor surrounding him. With a single thought, all four of Forward Nine’s sentry guns fired twin 425-millimeter antimatter rounds at Otro’s frigate squadron commander.

 

 

~

 

 

The flash of light caught Otro by surprise, seeming too bright to be a navigation beacon from the station or any ships. Instinctively rotating the camera view towards the source, he saw an expanding shockwave and debris field in the midst of the frigate group. At the same time, four flashing threat indicators appeared on his tactical display. Just as the horror of what was happening began to set in,

 

 

Otro saw four bright streaks of light converge on the Specter commander’s Blackbird. The warcomm channel erupted immediately with confusion.

 

“Commander! Tackler One is down!” warned a frigate captain.

 

“What the hell is happen—” The Specter commander never finished his sentence as a second volley from the sentry guns vaporized his cruiser in a sickening flash of blue and white. Otro’s stomach turned to ice. Frantic, he switched channels.

 

“Gavriel! Don’t undock! That’s an order!” Otro winced as another explosion illuminated the space around his ship.

 

“Otro, what’s going on— ”

 

“The goddamn sentry guns! Bane has control of them!”

 

“Impossible! How do you—”

 

Otro’s tactical display suddenly jumped from four threats to more than thirty.

 

 

~

 

 

Bane surveyed the battle unfolding below him with sadistic ecstasy. With the sentry guns doing most of the work, his own frigates and cruisers pounced on the disorganized force with relentless precision, systematically destroying ship after ship. Otro’s fleet scattered in different directions, with no discernable coherence among them. Explosions illuminated the outer hull of Forward Nine, while Otro’s Moa twisted and squirmed, jammed into obsolesce, helpless to do anything but watch as his followers were killed in front of him. Leave his ship incapacitated and unable to flee, Bane had told his commanders, so that he will know humiliation and regret before he dies.

 

 

But the mayhem did not unravel precisely according to Bane’s prediction. Why has the other traitor Gavriel not emerged to assist his dying comrades, he thought to himself. Perhaps he is more of a coward than I thought. It was a possibility that Bane had hoped to avoid, but was amply prepared for nevertheless.

 

 

 

~

 

 

“Warp out! Anywhere you can!” Otro screamed, reeling in mental agony as he watched the carnage before him. Everywhere he looked, his ships and crews were being mercilessly slaughtered in a cataclysmic battle as hybrid charges and missiles slammed into ship hulls. Otro’s head began to spin as the anguished cries of his ship captains pierced his soul. Somewhere in the confusion he could hear Gavriel shouting orders in vain to bring order to the chaos outside. Otro knew the battle was hopeless, and shuddered at the thought of his sister being aboard a ship that couldn’t escape from the station.

 

Right at the brink of complete panic, he remembered his bitter hatred of Bane, Ishukone, and all the pain of his life that had led to this moment. The frenzied rage surrounding him was drowned out by a swirling vortex of nightmares and dread, taking him deeper and deeper towards complete breakdown, when suddenly, from out of the abyss, a ray of hope revealed itself with absolute clarity. Infinitesimal as that ray was, Otro embraced it in the darkness with desperate ferocity. There is always a way out, he thought as the solution unfolded before him. There is always hope!

 

Snapping back from the psychological chasm, Otro suddenly found himself imbued with supreme situational awareness. Quickly scanning the battlefield, he instinctively sought out the greatest threat posed by the enemy fleet: a Guristas troop transport moving into docking position with Forward Nine. Otro keyed the commlink.

 

“Gavriel, be advised that you have one enemy troop transport on final approach to Forward Nine. Gather whatever people that can fight together and prepare to defend yourself. You’ll have to hold them off for a maximum of sixty minutes.”

 

“An hour? We don’t even know that we’ll last five minutes!”

 

“Gavriel, old friend…you’ve been like a brother to me all these years. I have more faith in you than anyone I have ever known. Protect my sister. I will return with help within the hour.”

 

 

“Wait! What do you plan—”

 

Otro terminated the link and started the self-destruct sequence for his ship.

 

 

~

 

 

Bane saw it a half-second too late. A second Blackbird from Otro’s fleet had escaped into warp, and he was in the midst of delivering a scathing reprimand to his EW commander when the Moa suddenly exploded. His frigates were unable to lock down the fleeing pod in time, and it vanished.

 

When the last of Otro’s cruisers exploded a moment later, Bane furiously ordered his frigates to seek and destroy the pod. His rage compelled him to openly broadcast a system-wide message to Otro: I did not teach you to be a coward, boy. A few seconds later, a response came:

 

You did not teach me to be a fool, either.

 

 

~

 

 

The MGU opened with a metallic sounding click, followed by a hiss of escaping air. Gavriel emerged, still soaked from the ectoplasm inside the Scorpion’s pod. Mila was nervously waiting for him, oblivious to the events happening outside the station.

 

“What’s wrong?” she asked. “Why aren’t we leaving?” Gavriel’s dead serious appearance made her uneasy. He strode purposefully towards her, and with a firm but gentle grip, took her by the arm.

 

“Come with me, quickly. I’ll explain along the way.”

 

Six seconds later, they were standing inside a station elevator shuttle, plummeting downwards and away from the hangar. Mila became anxious.

 

“So? You going to tell me what’s happening?”

 

Gavriel’s eyes met hers like laser beams. The boyish demeanor that he revealed during the presentation of her Ishukone analysis was completely gone.

 

 

“When it comes to numbers, you’ve proven yourself to be an exceptional learner,” he said.

 

“Okay…?” she asked, puzzled. The elevator stopped, and Mila gasped when the doors opened. Before her stood two dozen rugged-looking men and women, armed with rifles and other heavy weaponry slung casually over their shoulders. Gavriel turned away from Mila to face the group of mercenary warriors. Without saying a word, one of them tossed him a rifle and helmet.

 

Gavriel shoved the weapon into Mila’s hands. “Well, then learning how to use this should be simple for you,” he said.

 

 

~

 

 

Malkalen V – Moon 1

Lonetrek Region

Ishukone Corporate Headquarters

 

 

“Rali…”

 

He thought he heard someone, but the sensation of his skull being drilled open by a mining laser was so overwhelming that he opted to ignore the voice and continue focusing on his misery.

 

“Wake up, Rali.”

 

Annoyed, he reluctantly accepted the fact that someone was talking to him who refused to go away. It was a familiar sounding voice. He guessed it was his wife and rolled over to his other side, pulling a pillow as close to his ear as possible.

 

“Now, Rali.”

 

The pillow was forcefully ripped away from his arm. In nearly the same instant that he became incensed, he felt a cold metallic object thrust against his forehead. A very sobering shiver trickled down his spine.

 

“Turn over onto your back, slowly.”

 

 

Rali opened his eyes and found himself staring at the business end of a Rist-11 pistol. He did exactly as he was instructed to.

 

“There’s a glass of water on your nightstand, plus a few supplements that will sober you up.” The gun backed away from him, and Rali moved his eyes past the 11-millimeter wide barrel pointed at him and focused on the intruder’s face. His jaw dropped. Capri’s expression bore no resemblance to the playful flirt that she was the last time they met.

 

“Quickly, please,” she said. “You’re going to be late for your meeting, and you’re not ready to face the Board just yet.”

 

Rali glanced over towards the nightstand. The water and pills were right where she said they would be.

 

“What’s your reason for being here,” he said, his voice dry and scratchy. “Can’t you just be gone with whatever it is you plan on stealing—“

 

Capri pulled the slide of the weapon back and lunged forward, jamming the barrel in between his eyes.

 

“It should be perfectly clear to you by now that if it was your life or possessions that I wanted, they would both be mine by now. What I am here to discuss requires your undivided attention, and this weapon ensures that I have it.”

 

Rali took a moment to consider just how surreal the situation was. A gorgeous woman pointing a cannon at my face in my own home. How ridiculous.

 

“You can’t escape from here,” he said. “What do you intend to do? You have damned yourself and your future by bringing that weapon into—“

 

“Some things are worth dying for, Rali.” She pulled away from him and produced a silencer from the back of her belt, screwing it onto the Rist’s barrel. “And I don’t plan on leaving until you see what it is that I’ve come here to show you. Now, swallow those pills and come with me to your study.”

 

“I really don’t have time for—“

 

 

The glass of water next to Rali shattered as the Rist spit a fiery round through it. The bullet continued on into the nightstand, spraying a burst of splinters across the room.

 

Rali flinched. “What the hell are you—“

 

The bedding in between his spread-eagle legs began exploding in little puffs of foam padding as Capri walked the rounds closer and closer to his crotch. He began to scream.

 

“Whoa, whoa, whoa! Alright already!”

 

“Rali, please get up and walk to your study,” she asked, calmly.

 

“Right,” he answered, getting out of bed in a hurry.

 

 

~

 

 

Forward-Nine

ROIR-V System

Pure Blind Region

 

 

“Keep running, Mila,” Gavriel said. “We’re almost there.”

 

Her legs were starting to burn, and the rifle felt like it weighed a ton. Ahead of her were two mercenaries, jogging slower than they would normally just to stay close to her and Gavriel. The rest of the group was far ahead of them.

 

“Why…can’t we use the elevator shuttles,” she breathed.

 

Gavriel talked as if he was exerting all the effort of being seated. “Because Bane’s troops are already in the station, and they can control them from any of the commlink terminals on the hangar concourse. To compensate, we sabotaged the most direct routes to our destination. Now the maintenance tunnels are our only way in.”

 

“Only way into what,” she gasped.

 

 

“One of the station’s grid junctions,” he answered. Mila heard voices down the hall. “The energy generated by the core is routed through them to supply power to different parts of the station. We’re going to see to it that some of those parts are shut down.”

 

“Which parts?”

 

“The hangar doors, MGU collars, and all the communication relays linking this station to anything outside of it,” he answered. “Including ships, other stations, and most importantly, the sentry guns.”

 

They emerged from the hallway into a cavernous, hexagon-shaped chamber with a thick, towering pillar that rose from floor to ceiling in the center. The pillar’s base was 15 meters wide on each side and resembled a socket with enormous, gunmetal-gray colored pipes feeding it from the bottom. The pillar’s cross section was also shaped like a hexagon, and from the middle of each side extended a thinner pipe that spanned the open space and ran into the walls directly across from them, similar to the spokes of a wheel. Maintenance trenches ran beneath each spoke and terminated at the pillar’s base. The mercenaries were working quickly inside of them, setting up heavy weapons along the trench ridges and training them towards the entrances into the chamber. One of the mercenaries noticed Gavriel and jogged up to him.

 

“Cap’n, we’re about done settin’ up a perimeter and’ll wait for your word to cut power,” he said. “We’ll put down traps and claymores when the lights go out.”

 

“Excellent work, Sergeant,” Gavriel replied. “You may proceed as soon as Miss Gariushi enters the trench.”

 

“Wait a minute, why are you going to put down explosives with the lights out?” Mila asked.

 

“Every kind of sensor you can imagine is embedded within those walls,” said Gavriel, motioning with his rifle. “Optical, infrared, heartbeat sensors, you name it. Bane’s men know exactly where we are because the station is telling them. Showing them where we’re laying traps wouldn’t be very smart, would it.”

 

“I get the point,” Mila sighed, still trying to catch her breath.

 

 

“So, you’re Otro Gariushi’s sister…” The Sergeant’s right eyebrow shot upwards. “It’s an honor to meet you,” he said, nodding slightly before hurrying back down into the trench.

 

 

~

 

 

Elonaya System

Lonetrek Region

Caldari State Territory

 

 

Otro broke his concentration just long enough to consider the irony of his predicament: Hurtling through space in a pod manufactured by the corporation that I declared war against. The routes to and from Empire space were pre-programmed fixtures in the personalized navigation system of every ship he traveled in, with carefully plotted jumps that put him directly on top of the stargates that he needed to travel between systems. The border crossing at Torrinos was uneventful—seeing pods come through there was hardly an unusual event for the locals—but the deeper he traveled into Empire territory, the greater the risks. Any Ishukone vessel that spotted him would attack without warning, and Bane had undoubtedly alerted the Guristas operating here to be on the lookout for him as well.

 

Deciding that Elonaya was close enough, Otro warped to one of the system’s moons and started to orbit. Twenty minutes should have been enough time, he thought, opening up the communications link.

 

 

~

 

 

Shock, disgust, and anger were all evident on Rali’s face as the information in the report filed past his eyes. And perhaps just a little bit of guilt as well, Capri thought. With her primary mission accomplished, it was time to start planning her exit. The shuttle bay was the only way off the station, and she wasn’t sure if Rali would have to be coerced into escorting her there or not. By far, this was the most dangerous assignment that Mila had ever asked of her. It was also the first time she ever fired a gun outside of a firing range. I have no idea what this is about, she thought, but it had better be worth it.

 

“Where…” he finally said. “Did you get all of this?”

 

 

“It was given to me by my superiors, and I don’t know what it contains. My job was just to make sure that you read it.”

 

“What firm are you with?” he demanded, crazy eyed. “Lai Dai? Kaalakiota? Tell me who else knows about this!”

 

Capri waved the gun. “Settle down, Rali. I don’t work for anyone that you’ve heard of. Think of me as a courier.”

 

“Capri, I know you’re the one with the gun here, but being associated with that information in any way puts your life in unspeakable danger,” he said. “I sincerely thank you and whoever sent you for bringing it here, but you need to know that what you’ve shown me could have disastrous consequences if it gets into the wrong hands!”

 

That sounded earnest enough, she thought. All the more reason to get the hell out of here. As she opened her mouth to reply, the commlink on Rali’s desk chirped. When he looked to see who it was, his face went completely pale. He turned back towards Capri and glared at her as if she had just committed an atrocity. “I…should have known you were with the Guristas!”

 

“Excuse me?” Capri asked, genuinely confused. When she glanced past his shoulders and saw the portrait on the screen behind him, she understood exactly what he meant.

 

 

~

 

 

Otro’s delivery lasted just over five minutes.

 

“I need an answer,” he said.

 

Rali was visibly distressed. Capri was speechless.

 

“You aren’t giving me much choice in the matter,” Rali finally said. “This is unprecedented blackmail, extortion on a scale greater than anything that I could possibly fathom.”

 

 

“And the scale of Les Akkilen’s crimes are the greatest in the history of our race, and possibly all of Eve,” Otro replied. “This is an opportunity to set everything right, and you stand to gain the most by taking this chance than anyone else.”

 

“Me?” Rali asked. “What do I gain from this insanity?”

 

“You’ll get your pride back, and the respect you deserve from Ishukone and the rest of the Caldari State. And most importantly, you’ll get your family back, if that’s what your heart wants. ”

 

Rali jolted upright in surprise.

 

“That’s right, Rali. I know about them as well. It must have been frustrating for you, trading away the privilege of watching your own kids grow up just to keep a bastard like Les Akkilen happy. If you agree to cooperate with me, then I promise that you’ll at least get a fighting chance of not having to spend the rest of your life regretting the choices you’ve made, not to mention the damage that those choices have caused to your family. But before that can happen, that ugly truth is that you have to trust me, starting right now, or else everything is lost.”

 

Rali sat back in his chair, closed his bloodshot eyes for a moment, and took a deep breath. I’ve worked so hard my entire life, he thought. And now this! The crossroads where all of that work has led!

 

Otro spoke up one more time. “Seize this opportunity, Rali. Take it. There will never be another time like this.”

 

From somewhere deep in Rali’s mind, where his analytical thinking and reasoning had no domain, a voice of conscience spoke out to him:

 

There is something undeniably inspiring about someone who has the courage to stand up for what he believes in, no matter what the cost. The fallacy of Rali’s hollow life caught up to him in a sudden, brutal wave of self-awareness:

 

My God, I’ve been such a fool.

 

Rali began a slow nod, and then his expression turned to one of hardened determination.

 

 

“Give me a few moments to make the necessary preparations, Mr. Gariushi.”

 

 

~

 

 

Piak IV – Moon 22

Ytiri Storage

Lonetrek Region

 

 

“…mix of explosive and electromagnetic pulse heavy ordinance, plus as many thermal and kinetic shield hardening modules that you can accommodate.”

 

The test pilot was scribbling notes down as fast as he could. “Umm, sure, but isn’t that a little—“

 

Rali cut him off. “One more thing: You won’t be flying her. A replacement test pilot is en route to your location to relieve you.”

 

The pilot blinked. “I…have I done something—“

 

“You have performed the tasks that I have assigned to you with a degree of excellence that is unsurpassed, but an emergency situation has arisen, and I need your continued support in a new role that you are eminently qualified to handle. Consider your current rate tripled, plus a quadruple increase in hazard pay.”

 

What the hell is going on, thought the pilot. “Thank you sir, but I don’t under—“

 

“Listen closely to these instructions, and fulfill them with haste: Choose four of your most trusted Blackbird-qualified EW specialists and equip their ships with gravimetric jamming systems and tracking links. They will be flying close escort for the Scorpion-class battleship that I just purchased for you. It is being held in escrow under your name in the same station you’re in.”

 

Just purchased? The test pilot started to sweat. “Now wait a minute, this is crazy—“

 

 

“The Blackbirds are under your command, but your mission is to provide support for the Raven test pilot when he arrives. Effective immediately, you and your escorts are to follow his orders for the duration of the mission that he assigns you to.”

 

“What’s the mis—“

 

“And captain, you are still bound to the secrecy clause in our contract. You are strongly advised not to break that clause. The contract is not all that will be voided if you fail to comply.”

 

The pilot gulped. “Understood, sir. May I ask one question?”

 

“Quickly.”

 

“What’s the test pilot’s name?”

 

Rali grimaced before answering.

 

 

~

 

 

Although she was certainly adept at hand-to-hand combat, Mila had no formal training in military tactics. But she was smart enough to understand that Gavriel had selected this chamber to be his last stand. Bane’s troops would not be able to leave the station once the grid junction was shut down. And if they were careless with the choice of weapons they used for the assault, the resulting damage could potentially trap them inside the station for a very long time. That conclusively ruled out grenades or rockets, at least not inside of the chamber. It was a brilliant strategy, Mila reflected, with its sole vulnerability being that it had a strict time limit. Otro would either produce a miracle within the sixty minutes he asked for, or they would all die waiting for it to happen. There was no escape from here without his help.

 

She silently went over the crash-course lesson on how to use the assault rifle in her hands: The gunsight is slaved to the optics system mounted to your helmet, Gavriel had said. The helmet system is electronically linked to the rest of us and has a built-in friend-or-foe targeting system. A targeting reticle will superimpose itself on anything that you’re pointing the rifle towards, so long as you keep that helmet on. The system displays “friendlies” with their names superimposed over your vision next to them in green. “Foes” will appear in red. “Unknowns” will appear in yellow. Anything that you point the dot at will be peppered with the 8.5 millimeter tack rounds in the clip of your rifle if you squeeze the trigger, so make sure you know what you’re shooting at. Got it?

 

Mila was too terrified to answer one way or the other at the time.

 

The mercenaries set the heavy weapons on top of the trenches facing three of the six entrances to the grid junction. These “mini-sentries” could be set to motion-tracking and fire on anything—up to and including smaller objects thrown into the room—that moved inside their cone of vision. The guns were chain-fed and supplied from ammo canisters kept inside the trench. The gunners could view the kill zone through the same weapon-slave optics system used with the rifles, while staying beneath the cover that the maintenance trenches provided. Exactly half of the chamber was a sentry kill zone— nothing could cross the open space without bring shredded by computer-guided machine gun fire. The other half was covered by the mercenaries, who were settling into defensive points facing the vulnerable entrances.

 

The only way to assault their position, Mila realized, was through trial and error. An attacker wouldn’t know which doors were covered by sentry kill zones, and would most likely have to trade his life just to find out. Gavriel had set the terms of this fight, drawing his enemies towards him and trapping them here to prevent Bane from just detonating the station and being done with it. Or, Mila thought, at least making him think twice about it.

 

When the demolitions specialists indicated they were ready to put the traps down, Gavriel inserted an electronic ID card hanging from his neck into a panel at the base of the pillar. His voice thundered on station’s intercom system.

 

“Attention, Bane’s troops: In just a few moments, I am going to cut the main power supply to this station. You won’t be able to leave, no ships can come to your rescue, and all subspace communications will be taken offline.”

 

“Before you commence your assault, ask yourself this: Whose will is this that compels you to raise arms against us? If a man is known to have betrayed once, is it wise to heed his call to battle? Otro Gariushi is not the enemy. The man who sits outside of this station, so eager to put you into harm’s way, is.

 

 

“The Guristas crusade against corporate subjugation is a lie, my friends. This is about greed, hidden under the pretense of freedom. This is about a thirst for power that no amount of spilled blood can quench—not mine, not Gariushi’s, not your own, and not the millions of Caldari left stranded on Drenali Seven.

 

“Their suffering is Bane’s betrayal to you! The man you take your orders from embraced Ishukone’s treachery and turned it to his benefit. By granting amnesty to Ishukone, he endorsed the abandonment of your brethren and left countless settlers to die, alone and desperate in the bitter cold.

 

“I am Caldari, and my blood flows through their veins! My fight is for Otro Gariushi and the future of the Caldari race, and the blood that I spill on this night will be in the name of hope. It will be spilled for the death of greed and the end of betrayal. Woe to the man who challenges me on this battlefield. Like the settlers of Drenali Seven, that man will know what it means to have no hope before death comes for him:

 

“He will be alone in the shadows, with his conscience on one side, and the barrel of a gun on the other.”

 

Gavriel yanked the card out, and with a nod of his head, the mercenaries threw a series of switches in the trenches. Blackness engulfed the chamber immediately.

 

 

~

 

 

Malkalen V – Moon 1

Ishukone Corporate Headquarters

Lonetrek Region

 

 

He’s making this too easy for me, Les Akkilen thought to himself as he checked his watch. Less than one minute to go, and Rali’s still not here. Fifteen minutes earlier, Les had nearly fired an aide for suggesting to dispatch security guards to locate Rali. This could not have possibly worked out better, he thought, allowing himself a quick smile as his watch ticked off the hour. Bye-bye, Rali. Been great working with you.

 

 

The guards stepped to the side in unison as the twin doors of the executive conference room opened. Les Akkilen and the other members of his executive team stood up and watched as the Board members filed into the room, one by one, without saying a word. The acting Board president, Zainou Biotech CFO Raurvoras Umokka, was the last to enter.

 

“Please be seated,” she said. “Let’s get started right away, we have a lot of material to cover.”

 

“Wait,” interrupted Ahtonen Osmon, the CEO of Hyasyoda Corporation. “Where is Ralirashi?”

 

Raurvoras looked at the empty seat, visibly annoyed. “Les, what is the explanation for his absence?”

 

Les did his best to appear disappointed. “The truth is that I do not know where Ralirashi is.” Time to set him up for the kill, he thought. “He has not been himself lately, and his performance as CFO lately has been abysmal.”

 

“The Board does not appreciate having its time wasted, Mr. Akkilen,” Raurvoras said. “Are you prepared to present Ishukone’s financial report in his absence?”

 

Jackpot. “Indeed I am, Director.”

 

 

~

 

 

Mila was the only one who jumped when she heard the explosion, but a few of the mercenaries swore under their breath. The unmistakable sound of machine gun bursts followed. The Sergeant’s voice boomed over the earpiece.

 

“Sentries offline and hold your fire, specialists comin’ over the line!” Breathing fast, Mila held the rifle over the trench ridge and toggled the camera sighting on her helmet. The night vision sensors illuminated her surroundings with an artificial greenish-hue. Moving the rifle as steadily as she could, she began to scan the chamber. She saw someone run out from one of the entrances, sprinting across the open space towards her. The name superimposed next to the running figure spelled “DETRIECH”. He jumped into the trench with her, breathing heavily. Gavriel approached him.

 

“What happened?” he asked.

 

 

“They’re real close, Cap’n,” Detriech breathed as two other specialists jumped inside. “Fuckin’ minesweeper caught me rigging a trap, I had to blow him away. I set off a few charges behind me to give myself more time.”

 

Gavriel nodded. “Good work, Detriech. Take up position with the others on—“

 

Two more explosions rocked the grid junction. Mila thought she could hear shouts coming from across the room, towards one of the vulnerable doors. Then, a series of loud machine gun bursts coming from the opposite direction made her heart stop.

 

“Man down, flatline, Door Six!” someone yelled.

 

“Cap’n, Specialist Dawson is down!” exclaimed the Sergeant.

 

“Are the rest of the specialists back in yet?” Gavriel screamed. More gunshots made Mila cringe as she spun towards the trench ridge behind her. Trembling, she raised the weapon over top to see what was happening.

 

“Dawson would have been the last of em’” the Sergeant replied.

 

“Sentries back online, gunners take your position,” Gavriel yelled. “This is it! If anything moves out there, cut it down!”

 

Mila moved the weapon in the direction of Door Six and saw Specialist Dawson lying face down on the floor about 30 meters in front of her. Various pieces of equipment and a rifle lie scattered around him. The blood pooling around the corpse looked bright green through the helmet’s eyepiece. She was just about to become overwhelmed with horror when the sentry gun next to her blurted out several rounds. The sound was deafening, and she cowered back down inside the trench.

 

Hell, she thought. This has to be hell.

 

 

~

 

 

 

Ibura System

Torrinos Stargate

Lonetrek Region

 

 

The excitement is just killing me, thought Lieutenant Menenden Reppola. Sitting up here babysitting a stargate watching industrials crawl back and forth. The Caracal-class cruiser at his command was flying a slow orbit around the gate on a routine patrol. It wasn’t a very challenging assignment, and certainly didn’t seem to require the years of grueling training that the Caldari Navy subjected its recruits to.

 

“Inbound,” his patrol wingman said. Menenden rotated the camera view and saw the plasma contrails of a ship decelerating from warp.

 

“Another indy,” he acknowledged, for the hundredth time since starting his tour. This is torture, he thought, watching the Badger Mark II begin a lazy turn towards the Torrinos stargate.

 

Maintaining law and order during peacetime was mostly agonizing routines and procedures. For a lucky few, there would be the occasional adrenaline rush that resulted from participating in an attack versus outlaws. Those encounters were very infrequent these days, especially for the Navy. I suppose that’s a sign that all is well here in the Caldari State, Menenden thought.

 

“Inbound,” his patrol wingman said again. “Multiple ships.”

 

Menenden was a little slow to rotate the camera towards the source of the contrails. Why bother, he thought. This rookie keeps giving me the play-by- play on every garbage hauling indy out there.

 

“Four Ishukone Blackbirds, a Scorpion, and…what the hell is that?”

 

Menenden was just starting to adjust the camera when his view of space was suddenly obscured completely. For a moment, he thought his ship had somehow vectored on a collision course with the Torrinos stargate. Panicked, he threw his cruiser into an evasive dive, realizing as the nose tipped over that the colossus before him was another ship. The behemoth vessel made no attempt to maneuver and held course, just clearing the rear quadrant of his Caracal. Five more sets of plasma contrails stopped directly above the Torrinos stargate as the Blackbirds and Scorpion decelerated from warp. They settled alongside the enormous capital ship that had nearly run him over.

 

 

Menenden barely had time to regain his composure when the captain of the unidentified ship hailed him.

 

“Attention Navy vessel: Please contact your commanding officer and have him set up a video feed from your camera drones to this ship. In a few minutes we’ll be conducting live-fire exercises for Ishukone’s latest product in cutting edge capital ship technology.”

 

A very shocked Lieutenant Reppola observed that the captain speaking to him had a 25 million isk bounty set to his head.

 

“Act quickly, Lieutenant,” the bountied captain said. “I’m about to turn you into a Navy hero.”

 

 

~

 

 

“I don’t care how dug in they are or how many casualties you have to take,” Bane fumed. “We are not leaving without Gavriel’s corpse, and if I have to destroy that station to get it, I will. Do not fail me, Commander!”

 

There was a pause before the response came. “Yes, sir.”

 

Bane terminated the radio communication with his troops aboard Forward-Nine and switched channels. “Scouting team, report.”

 

An impatient voice spoke up. “Sir, we have strike teams in position at Niner India, Echo Charlie, and Papa Three. We’ve covered the entire Empire border with our pattern and are expanding north towards the boundaries of Pure Blind. If he ran south, he hasn’t been sighted by any of our assets on the inside yet.”

 

“Continue to expand your search grid and report in ten minutes, Captain.”

 

“Yes—” Bane shut down the comm before the pilot could finish. Then he composed a message to Otro:

 

 

Death is upon your traitorous mentor, boy. He will die remembering you as a coward, who abandoned him in his time of need.

 

Again, the response came within a minute:

 

Gavriel is my friend. You were always the mentor, Bane. And death is certainly upon you.

оригинал

 

 

 

Глава Четвертая

Я видел твой корабль

 

 

6NJ8-V VII, Луна 2

Регион Венал

Платформа Логистов Гуристас

 

 

Три раза, размышлял Бейн, пока его кресло въехало в комнату и встало в пазы. Три раза я просил их, как отец бы просил своих детей, прекратить это безумие. Сопровождающие его охранники, молча покинули комнату, из его древнего, кибернезированного тела вытянулись механические руки и вставили нейролинки в разъемы в черепе. Я вырастил их как родных, научил всему, что знаю сам, наделил безграничной властью, а теперь посмотрите, во что они превратились. Вид его окружения, проецированный камерой кресла, сменился виртуальным, трехмерным изображением сети Гуристас.

 

Вот уж чего не ожидал в свои годы, так это подобного предательства, и ещё меньше ожидал бы его от Отро, подумал он. Бейн давно уже лишился природного зрения, поэтому он тяжело дышал, когда его сознание выделяло и считывало расшифрованный отчет, перехваченный у Надзора Ишуконе. На границе имперского пространства, попав в засаду, был потерян ещё один конвой Ишуконе, и не возникало даже капли сомнения, кто был ответственным за это нападение. Все, чего я от них хотел, это не трогать корабли Ишуконе. Они могли забрать себе все остальное в Галактике, но нет, они уперто продолжали эту бессмысленную, идеологическую вендетту. Бейн был из тех людей, кто не стал бы колебаться в принятии решения, когда дело доходило до наведения дисциплины среди военного персонала. Ходили слухи, что он уничтожал корабли в собственном флоте, когда, во время боя, капитаны решались оспаривать его приказы. И то, что он три раза предупреждал Отро, означало трижды подаренную ему жизнь. Однако, Бейн и не думал делать этого в четвертый раз.

 

По мысленному приказу, доклад сменился картой систем, находившихся вокруг Мары. И опять, поле обломков обнаружили в пределах 15 прыжков от ближайшего передового поста наблюдения, расположенного рядом с тремя перекрестками имперских маршрутов. Предсказуемость претила ему. Работа по шаблонам смерти подобна, подумал он, и скоро, эта парочка узнает все последствия своей тупости.

 

Но, несмотря на схожесть с прошлыми рейдами, в этот раз все было по-другому. Бейн быстро просканировал все маршруты поставок Ишуконе, которые ему предоставил Лэс Аккилен, как часть их давнего соглашения. И это несоответствие сразу бросалось в глаза: «Тревани» была сбита там, где ее не должно было быть. Нет абсолютно никакой причины, почему конвой Ишуконе был бы в системе Мара, подумал Бейн, если, конечно, они не пытались пройти в обход. В журнале же было отмечено, что она встала «в док для обслуживания и замены оборудования», и через неделю, начиная с сегодняшнего дня, по графику было запланировано задание сопровождения. С момента нападения, буквально через нескольких минут Аккилен связался бы с ним, и поспешил поделиться своим мнением по поводу потерянных конвоев и «некомпетентности Гуристас». Но в этот раз подобного не произошло, и докладу уже было больше 48 часов. А это было не свойственно такому, помешанному на полном контроле, тирану как Аккилен. Бейну на ум пришло несколько возможных причин отсутствия вспышки ярости, но, как и всегда, самое простое объяснение было самым близким к действительности: Аккилен просто не знал о «Тревани». А эта вероятность, в свою очередь, вызывала ещё несколько вопросов, ответы на которые Бейн хотел получить как можно быстрее.

 

Он увеличил масштаб карты, чтобы увидеть все системы вокруг точки, достигнуть которую «Тревани» не смогла. «Нав-Тета» находилась на маршруте, который заканчивался в Нонни, а в системах, по самому прямому и самому безопасному маршруту из Малкилена, находились только станции конкурентов Ишуконе. Исключением из числа конкурентов были лишь Флот Калдари и Стражи Дома, и те, и другие были в пределах системы Нонни. Но по графику, уже больше месяца не было ни одной поставки капсул. Морщинистый лоб Бейна разгладился, когда брови хмуро сошлись на переносице. Я уверен, что это был Флот, подумал он. Но почему, чтобы добраться туда, они не пошли прямым маршрутом?

 

Несмотря на свой высокий пост, который Бейн занимал в Картеле Гуристас, даже у него не хватало связей, чтобы выйти на контакт с агентом во Флоте Калдари. Его запрос должен был одобрить Фейтал, кто лично раскинул шпионскую сеть по Государству Калдари. Однако, независимо от ответа, Бейн все равно бы приказал своим разведчикам сконцентрировать поиски Отро и Гавриеля в пределах передовых баз, расположенных на границе Империи. Тем временем, он бы лично подготовил штурмовой флот. Фейтал хотел устранить отступников, которые угрожали стабильности взаимовыгодных отношений между Ишуконе и Гуристас. Бейн же хотел их смерти скорее по личным причинам.

 

 

~

 

 

Девятая Передовая

ROIR – V

Регион Пьюар Блаинд

 

 

Планировка базы была такая же как и везде: скудно обставленная мебелью, но с огромным количеством различного снаряжения для корабля и экипажа. Укрытые на границе Государства Калдари, «Передовые» были маленькими, автоматизированными станциями, которые быстрыми темпами строили и налаживали, в качестве баз для обеспечения налетов Гуристас на территории Империи. На этих базах была установленная самая передовая техника, поэтому они ещё служили как посты прослушивания и перехвата проходящего трафика переговоров. Каждый день терабайты информации перехватывались и обрабатывались базами для хранения, и, если возможно, для дешифровки.

 

Гуристас переманили на свою сторону несколько самых лучших во всей Империи дешифровщиков, для обработки огромного количества информации, проходящей через звездные врата, поэтому Отро и Габриель понимали, что, для того чтобы добиться успеха в их затеи, им понадобиться подобный специалист. Выплачивая в десять раз больше, чем предлагали Гуристас, Отро нанял их, чтобы они отсеивали перехваченную информацию и записывали все, что касалось корпорации Ишуконе. И через шесть часов, после прибытия флота Отро на Шестую Передовую, Мила жадно поглощала заполученную информацию.

 

Миле удалось реконструировать все финансовую информацию Ишуконе – и ту, что была доступна широкой публике, и реальную картину – все было в мельчайших подробностях. Все, начиная от записей об оборудовании складов до платежных ведомостей работников; от отчета о корпоративном долге до счетов поставок; от записей собраний исполнительных руководителей до счетов в главных бухгалтерских книгах; и каждую деталь стратегического плана Ишуконе на грядущий фискальный год. Вырисовывалась очень мрачная картина, когда она сопоставила выявленные данные с информацией, полученной через сеть Сателлес, подтверждая каждое слово, сказанное Гавриелем. Она печатала очень быстро, создавая анализ настолько быстро, насколько ее мозг успевал получать и перерабатывать информацию.

 

Отро стоял возле окна лаборатории, в которой сидела Мила и работала на трех экранах, развернутых перед ней. «И как давно она здесь?», спросил он.

 

Габриель широко улыбнулся. «С момента прибытия. У нее ум твоего отца, ее способности обрабатывать информацию просто впечатляют», добавил он.

 

«Она унаследовала это от моей матери», ответил Отро. «Отец всегда говорил, что она все схватывает на лету. Ей все дается легко, непринужденно».

 

Восхищаясь тем, как локон волос Милы упал на плечо, когда она повернула голову к одному из экранов, Габриель кивнул. «Нам сильно повезло, что мы нашли ее», сказал он.

 

«Просто невероятно», задумчиво ответил Отро. «Но нам понадобиться гораздо больше чудес, чтобы добиться наших целей».

 

«Ты недооцениваешь стратегической важности Милы», сказал Габриель. «Впервые за все время, мы можем с точностью предсказать, какие финансовые последствия будут у Ишиконе. Если честно, я не думаю что наша битва теперь исключительно повстанческая. Теперь, вместо хаотичных набегов, каждый наш удар будет хирургически точен, с предсказуемыми, долгосрочными последствиями, которые можно выразить в числах».

 

«Бейн меня беспокоит гораздо больше, чем Ишуконе», сказал Отро. «На нас охотится тот, кто дал нам новую жизнь, не говоря уже о том, что научил всему, что мы знаем о ведении боя в космосе».

 

«Бейн был заинтересован в нас исключительно с точки зрения инвестирования», усмехнулся Габриель. «Ещё парочка новичков, которые помогали бы питать алчное руководство Гуристас. И не стоит воспринимать это как-то по-другому».

 

«Согласен, но это не меняет тот факт, что он пытается нас убить, и при этом, имеет все на это права. У него хватает влияния, чтобы задействовать все необходимые ресурсы для достижения цели. У нас нет убежища ни здесь, ни в пределах Империи. И я несу ответственность за всех, кто вступил в наши ряды». Отро сделал глубокий вдох. «Так или иначе, впереди нас ждет большая битва, и пока все складывается против нас». Он кивнул в сторону сестры. «Скажи ей, что у нее в запасе около часа, перед тем как уехать отсюда. А я пойду, проверю наших солдат».

 

Габриель хотел было ответить, но Отро уже был за дверями. Непроизвольно, он нервно сместил вес с ноги на ногу. Мысль о том, что он остается наедине с Милой странным образом пугала его.

 

 

~

 

 

Малкален V - Луна I

Регион Лоунтрек

Штаб-квартира корпорации Ишуконе

 

 

Помимо незаурядных навыков в области финансовых инвестиций и несоизмеримых заработков в Ишуконе, работа в корпорации сделала Райлираши Окимо богаче, чем он мог себе представить. Днем ранее, он вложил целое состояние, чтобы тайно заменить собственность Ишуконе, которая была потеряна во время нападения, и в результате которого погиб его представитель во Флоте Калдари. Большинству жителей Калдари пришлось бы работать целую жизнь, чтобы накопить на покупку одного корабля. Райли недавно приобрел пять кораблей. Среди прочих сделок, было приобретение крейсера класса «Каракал», который он переименовал в «Тревани», и который сейчас стоял в доке, там, где и должен был находиться, согласно маршруту поставок Ишуконе.

 

Как обычно, Райли вернулся поздно ночью в свой роскошный, но пустой дом на станции. Его жена уже давно перестала оставлять записки, о том, куда они отправились с детьми, или как долго их не будет. Насколько ей было известно, это было лишь пустая трата времени. Для нее было очевидным, что для Райли обязанности в Ишуконе были гораздо важнее, чем семейные заботы, и ничего с этим не поделать. Она уже давно забросила все попытки переубедить его в обратном.

 

Райли долго смотрел на кровать, которую он должен был делить со своей женой и он решил, что он не сможет сегодня заснуть. Заседание Совета состоится меньше, чем через шесть часов, и он уже как мог, максимально приготовился к нему. Но нельзя рассказывать им о «Вороне», до тех пор, пока у него не будет подписанного контракта, который бы оправдывал все затраты. Все, на что он мог надеется, это пережить собрание и не потерять работу. Не желая оставаться наедине с терзающими его сомнениями, он вышел из дома и устало побрел в одну из комнат отдыха, расположенных на станции.

 

Райли был твердо убежден, что раньше он был искренне счастлив, безумно влюблен, полный решимости усердно работать на благо семьи. И вот как раз в последнем он и преуспел. Но в процессе карьерного роста, он был совершенно ужасным супругом и отцом, и как следствие ухудшались его отношения с семьей. Его женитьба была типичной для корпоративной элиты Калдари. Муж и жена одинаково испытывали неблагодарность к друг другу, за исполняемую роль родителя; оба считали друг друга неспособными понять уровень ответственности, который возлагался на них; и оба смирились с тем фактом, что недостаток взаимопонимания, на деле, оказался простым безразличием, что и выдавало всю хрупкость их взаимоотношений. Пусть Райли и его жена не были официально в разводе на протяжении последних десяти лет, однако, не хватало лишь малой формальности, чтобы подчеркнуть реальное состояние их брака. Эмоциональное отчуждение произошло уже много лет назад.

 

Накануне самого главного, и возможно последнего для него, собрания Совета, презрение, которое Райли испытывал к Лэсу Аккилену, стало опасным и сильно отвлекающим фактором. Размышления о семье ещё больше усугубили его состояние. Он пытался расслабиться так, насколько это было возможно, для того, чтобы, пылающая в нем ненависть не была столь очевидной на завтрашнем заседании. В комнате для отдыха находилось лишь два человека, поэтому никто не обратил на него внимания. Райли сел на один из многих стульев у стойки так, чтобы было удобнее разглядывать вид, открывающий снаружи станции. Хотя он и не был любителем выпивки, Райли решил, что он закажет что-нибудь такое, что позволит ему опьянеть как можно быстрее.

 

«Минматарскую «Рана в Груди», пожалуйста».

 

Бармен посмотрел на него, как на сумасшедшего, но лишь пожал плечами и принялся за приготовление напитка. Ожидая свой заказ, Райли вздрогнул от вскрика и последующего звука падения. Когда он повернулся, он увидел молодую женщину, в деловом костюме, которая лежала на полу лицом вниз, вокруг нее были разбросаны датапады и исследовательские документы. Райли быстро подбежал к ней, чтобы помочь подняться.

 

«Вы в порядке?», спросил он.

 

«Проклятье», злобно сказала она, поднимаясь на колени. Первое на что Райли обратил внимание, это насколько открытым был костюм женщины. Все это время она ни разу не взглянула на него, вместо этого продолжала собирать разбросанные датапады. «Вот дура», бормотала она.

 

«Позвольте помочь вам», сказал Райли. И в этот раз его взгляд скользнул выше, к ее груди, и он отметил, что она была шикарно красива, практически сногсшибательна. И когда он попытался поднять несколько бумаг, она быстрым движением дотянулась и ударила его по руке.

 

«Не трогай», проворчала она, и впервые за все это время посмотрела на него. «Я сама могу их - », она остановилась на полуслове и озлобленное выражение лица сменилось сначала осознанием, а затем шоком. Ее челюсть отвисла, и она прикрыла рукой рот, раскрывшийся от удивления.

 

«О боже, мне очень жаль, сэр», запинаясь, сказала она. «Мне очень стыдно, прошу простить меня».

 

Райли был сбит с толку. «Нет, все хорошо». Он понять не мог, от чего была такая внезапная перемена в поведении. «Вы не против, если я вам помогу?».

 

Она приложила руки к вискам. «Как всегда. Поверить не могу, насколько я тупая», невнятно сказала она, и было видно, что она очень нервничает. Она начала суетливо собирать разбросанные датапады. «То есть, конечно я не против, чтобы вы помогли мне. Или, вы ведь не обязаны этого делать. Это…очень великодушно с вашей стороны, сэр», опять невнятно сказала она, а затем покачала головой, в знак того, как она была отвратительна самой себе.

 

Райли слегка рассмеялся. «Почему вы называется меня «сэр»?», спросил он, собирая документы.

 

Она медленно поднялась, сложив датапады на стул. Полосатый костюм очень хорошо подчеркивал все изгибы ее соблазнительной фигуры. «Вы ведь не Райлираши Окимо, руководитель финансового отдела Ишуконе?»

 

Райли был удивлен, что кто-то будет столь скромным в его присутствии. «Да, это я».

 

Она сделала неуверенный шаг вперед и протянула ему руку. «Для меня честь, познакомиться с вами, сэр».

 

Райли пожал ей руку. «Приятно познакомиться с вами, мисс - ?»

 

Девушка улыбнулась, полностью охваченная благоговейным страхом. «Хеньска. Капри Хеньска. Я лишь несколько дней назад начала работать в Ишуконе».

 

Райли не мог припомнить, когда последний раз ему была так хорошо. «Это же замечательно! Судя по бумагам, я бы предположил, что вы работаете в отделе исследований». Он положил пачку бумаги на тот же стул, на котором лежали датапады.

 

«Да, сэр», покраснев, она отвела взгляд в сторону. «Я работаю аналитиком. Занимаюсь рассекреченными военными технологиями и ищу рынки сбыта в коммерческом и частном секторе». Она посмотрела на него взглядом, полным восхищения, и ничего подобного он раньше не видел. «Всегда мечтала познакомиться с вами, сэр. Я даже писала о вас научную статью, когда училась в институте Науки и Торговли».

 

Даже если не брать в счет ее внешность, Райли решил, что наслаждение каждым моментом в компании этой молодой женщины, было именно тем, чего ему не хватало. «Пожалуйста, зовите меня Райли», сказал он, указывая рукой в сторону бара. «Могу я вас угостить чем-нибудь?»

 

Она улыбнулась. «От вас я приму все что угодно», ответила она.

 

 

~

 

 

Габриель сидел перед тремя мониторами, до сих пор шокированный от увиденного. Мила стояла позади него, прижав ладони ко лбу, было видно, что она очень устала. После долгих часов обработки данных, ее анализ был завершен. С того момента, как она показала результаты своих трудов Гавриелю, он не произнес ни слова. Едва сдерживая сильный позыв зевнуть, Мила терпеливо ждала, пока он осмыслит все, что узнал недавно.

 

Правление Лэса Аккилена корпорацией уже с первых дней было не самым спокойным. Назначение его на пост исполнительного директора, во время шумихи вокруг провала добывающей компании в Фейде, застала многих сотрудников корпорации врасплох, потому, что при прошлом руководстве, Ишуконе финансово процветала. К тому же, не стоит даже упоминать, что держатели акций были не очень впечатлены от заслуг Лэса Аккилена. Широко известный не только за счет происхождения из очень богатой семьи и влиятельных союзников в политических кругах, но и как человек недалекого ума, не говоря уже о полном отсутствие какого-либо опыта ведения бизнеса. Инвесторы в открытую ставили под вопрос возможность Аккилена вести Ишуконе к процветанию в промышленности, помимо производства капсул к кораблям, и поэтому акции начали падать в цене.

 

Все опасения инвесторов полностью оправдались. Первый указ Аккилена, как главы корпорации, был направлен на пользование всеми преимуществами монополии фирмы на тяжелые элементы в Фейде. Изначально, он удвоил, а затем и увеличил в четыре раза цены на экспорт всего, что производили в системе Дренали. Прибыли в Ишуконе подскочили, но также это привело в ярость всех корпоративных и частных покупателей во всем космическом пространстве Калдари. Цены на товары были настолько завышены, что была создана коалиция, в которой состояли исключительно конкуренты Ишуконе. Каждая корпорация, входившая в состав этой коалиции, обязывалась брать на себя часть расходов от инвестирования исследований и развед-экспедиций в регионы, удаленные от Фейда, с целью поиска альтернативных источников тяжелых элементов.

 

И когда в Пьюар Блаинд обнаружили богатые залежи урана и плутония, которые, кстати, находились на границе Государства Калдари, в коалиции приняли мудрое решение не спешить делать оценку своей находки. Вместо этого, они решили постепенно увеличивать свое влияние на рынке, выставляя цены на товары, на уровне, бывшем до правления Аккилена. Эффект последовал незамедлительно: от контрактов с Ишуконе стали отказываться, денежный поток уходил из Фейд, и миллиардами направился в Пьюар Блаинд. Аккилен в свою очередь на каждого члена коалиции «натравил» служащих из Калдарианского Бизнес Трибунала, но потерпел постыдное поражение в каждом из исков. Помимо этого, оптовики и небольшие корпорации начали сообща вести антимонопольную борьбу против завышенных цен, выставленных Ишуконе, мотивируя это тем, что неоправданный скачок в ценах на расходы производства товаров, стал причиной несправедливых финансовых трудностей для их развивающегося бизнеса. И как следствие, Ишуконе остались с бесперспективным проектом по добыче полезных ископаемых в глубоком космосе, обеспечение которого стоило целого состояния, и сверх этого, было огромное количество проблем с законом, подрывающих возможность компании поддерживать конкурентоспособность на любом из рынков, помимо производства капсул.

 

В отчаянной попытке исправить ошибки, Аккилен стал в спешке искать способы снижения затрат. Для начала, он отрекся от обязательств Ишуконе перед консультантами и промышленными подрядчиками, и в особенности перед теми, кто работал за пределами имперского пространства. Труднее всего пришлось тем, кто работал на Дренали Семь, среди которых, конечно, был и Вильямо Гариюши. Если вместе с подрядчиками учитывать их семьи, то количество людей, пострадавших от предательства Аккилена, исчислялось миллионами. Но все тягости, которые приходилось выносить обитателям внешних регионов, остались незамеченными, потому что, большую часть внимания регулирующих органов отнимали протесты работников и иски в пределах Империи.

 

Но, недовольный полученными результатами, Лэс Аккилен решает заключить контракт с Гуристас. И пока миллионы людей умирали от голода на Дренали Семь, Лэс задумал предпринять ещё более жесткие меры, чтобы удовлетворить свое эго, жертвуя миллионами других: он решил отомстить всем своим конкурентам, которые пытались переиграть его. Промышленный шпионаж всегда был, а по мнению Милы, всегда будет, негласной реальностью среди корпораций Калдари, но Аккилен ухитрился разрушить устоявшиеся правила «игры» и в этом случае. В обмен на свободное перемещение для кораблей Ишуконе, на территории, подконтрольной Гуристас, Аккилен обязался обеспечить картель пиратов маршрутами поставок, которые удалось раздобыть его шпионам, всех корпораций-конкурентов. Бейн сразу же согласился, и началась настоящая резня. Мила даже нашла доказательства, которые подтверждали, что именно Аккилен указывал на какие конкретно корабли Ишуконе можно было нападать. В записях было сказано, что эти обреченные суда перевозили «нежелательный груз», принадлежавший Ишуконе, а гибель экипажа этих кораблей, пусть и трагичная, была очень выгодна лично ему.

 

Открытый обмен информацией между Аккиленом и Гуристас выявил ещё более мрачные аспекты их «взаимоотношений». Лэс пересмотрел мирное соглашение и заключил с Бейном ещё одну сделку, которая гласила, что Гуристас будут покупать, украденный или подобранный, груз с подбитых кораблей Ишуконе. Эта сделка привела к росту прибыли, при этом затраты были практически минимальны, и поднимала затраты конкурентов на уровень, удерживать который было почти невозможно. Завершение плана по превосходству в экономике Пьюар Блаинд, позволило прославить Надзор Ишуконе как легендарную силу охраны правопорядка. И пока конкуренты пытались найти капитана перевозчиков, желающих вести груз по опасным маршрутам глубокого космоса, уровень выживаемости Ишуконе был почти 95 процентов, что и позволило им перехватить большую часть контрактов на поставки. Естественно, Лэс сразу же начал сильно завышать стоимость этих услуг.

 

Когда Мила закончила, она составила ошеломляющий список всех нелегальных действий, совершенных корпорацией Ишуконе. И эти нарушения были далеки от простых петиций, которые регулярно составляют каждый день. Этой информации было достаточно, чтобы выдвинуть официальные обвинения по ряду тяжких преступлений, которые могли привести к распаду Ишуконе и грозили смертной казнью для всего руководящего состава компании. Каждое обвинение можно было подкрепить огромным количеством улик. Она нашла записи о временных увольнениях работников заводов, которые совпадали с необычайным приростом производительности на этом же заводе, при этом не было никаких документов, указывающих на проведение модернизации оборудования, или чего-либо другого, чтобы способствовало подобному росту. Она отметила и тот факт что, строительные проекты, которые Ишуконе развернули на всей территории глубокого космоса, были завершены вперед заявленного срока и гораздо ниже заявленного бюджета, несмотря на то что, всего лишь несколько недель назад планировались задержки по сдаче объектов. И конечно, были следы переговоров, подтверждающих обмен графиками поставок конкурентов, и все они проходили и перехватывались передовыми базами Гуристас.

 

Ко всему вышесказанному, Мила предположила, что Лэс Аккилен был ответственным за все потери, которые понесли его конкуренты, исчисляемые тремя триллионами ИСК в кораблях, грузе и оборудовании, не говоря уже о жизнях экипажей, отнятых вследствие жестоких нападений на конвои в нерегулируемом пространстве. Большая часть, если не все полностью, из этих потерь приводила к моментальному росту доходов Ишуконе в тот же самый период. И, несмотря на огромную цифру расходов, в эту сумму не были включены предположительные потери конкурентов, такие как перерасход средств, невозможность выдержать сроки и сохранение доверия клиентов. Акции Ишуконе вернулись к уровню, который был до прихода Аккилена к власти. Только никто, кроме узкого круга его приближенных, не знал, какими методами Ишуконе удалось вернуться на прежний уровень. Все финансовые аналитики, занимающиеся подведением квартальных и годовых итогов, единогласно указывали, что «эффективные методы снижения затрат, превосходные лидерские навыки и точное распределение ресурсов» были единственными причинами вновь обретенной стабильности корпорации под чутким руководством Аккилена. И Совет Директоров, одержимый поддержанием облика и репутации компании, был слишком ослеплен растущими акциями, чтобы задаваться глупыми расчетами или ставить под вопрос методы, какими удалось добиться этого роста. Первые, неудачные года правления Аккилена очень удобно объяснили тем что, все это была просто «неловкость в первые дни на посту генерального директора», и что растущие доходы Ишуконе прямое доказательство его «зрелости» в корпоративном мире.

 

Габриель продолжал смотреть пустым взглядом на цифры, изображенные на трех экранах. Также на них были указаны названия самых больших, самых влиятельных корпораций во всем Государстве. И напротив каждого стояла невероятная сумма, подсчитанная Милой, которая указывала, сколько именно Лэс Аккилен украл у них. Среди этих корпораций были такие как Лай Дай, СиБиДи, Промпт Деливери, Сакуувестаа и Калдари Констракшенс.

 

«Ну, что думаешь?», наконец-то спросила Мила. Габриель лишь тряхнул головой.

 

«Что я думаю…даже не знаю с чего начать», ответил он, откинувшись на спинку кресла. «Думаю у нас достаточно доказательств, чтобы развязать крупномасштабную войну во всем Государстве Калдари – для начала».

 

«Тоже об этом подумала», ответила она, так же откинувшись на спинку кресла. «Я даже не пыталась посчитать экономическую стоимость всего этого, например, как сильно взаимодействие Ишуконе с корпорациями из прилегающих регионов изменило бы картину в целом. Поразительно, что действия Аккилена так могут повлиять на всю экономику Ив, и теперь нам необходимо просчитать насколько сильно».

 

«Мне кажется, что этого не потребуется, Мила», ответил он, быстро подняв на нее взгляд, и в этот раз он выглядел менее рассеянным. «Скажи, ты смогла что-нибудь раздобыть об офицерах под его непосредственным руководством?».

 

«Все они были назначены Аккиленом лично, и каждый из них был в курсе его махинаций, все, кроме одного, его назначил Совет Директоров», ответила она.

 

«И кто бы это мог быть?»

 

«А вот это уже интереснее…»

 

 

~

 

 

Райли одним залпом выпил свой третий «Рана в Груди», не обращая внимания не жжение в горле и желудке. Капри захихикала, когда он почти упал со стула, пытаясь вернуть стакан обратно в бар.

 

«Понимаешь, Капри, о-о-очень много интересного, в том, как я стал руководителем финансового отдела Иш-ш-шуконе», заплетающимся языком сказал он. Его глаза широко раскрылись от удивления, когда Капри залпом выпила свой, уже третий по счету, «Рана в Груди». «Ничего себе», сказал он. «Вот это было о-о-очень впечатляюще».

 

Она ответила ему кокетливой улыбкой, приблизившись к нему настолько, что ее грудь почти касалась его плеча. Райли уже без лишней скромности пристально пялился на разрез декольте. Она, двумя пальчиками, подняла его подбородок, и приблизилась ещё ближе, так, что он ощущал запах алкоголя от ее дыхания. «Женщина может делать все, что и мужчина, Райли. Но только лучше».

 

Райли взглянул в ее зеленые глаза, а вся комната кружилась вокруг него. Неожиданно, его брак был где-то очень далеко. «Чего…ты ожидаешь от карьерного роста в Ишуконе», выдохнул он.

 

«Хммм, даже не знаю», сказала она, задумчиво закатывая глаза. «Если честно, просто попасть сюда было настолько сложным испытанием, и я ещё не успела продумать, что буду делать дальше». Она дала знак бармену на ещё один бокал коктейля. «Но, мне кажется я не в сильном восторге от работы под своим шефом. Я была бы не против возможности руководить своим отделом и назначать всю бумажную работу другим новичкам!», пошутила она. Выражение на лице Райли моментально изменилось.

 

Капри поймала его взгляд, и теперь знала, что она довела его до состояния, в котором он будет готов поделиться той информацией, которую Мила просила ее раздобыть. Притворившись, что она закашлялась, Капри включила маленький диктофон, вшитый в лацкан костюма.

 

«Итак, тебе нравиться работать на Лэса Аккилена?», спросила она.

 

 

~

 

 

6NJ8-V VII, Луна 2

Регион Венал

Платформа Логистов Гуристас

 

 

Бейн сузил зону поиска до трех передовых баз: Девятая, Первая или Вторая. Отро должен быть возле них, подготавливаясь к очередным нападениям на конвои Ишуконе. Бейн выбрал район, находящийся на примерно одинаковом удалении от каждой из баз, и отдал флоту приказ выдвигаться. Район, который он выбрал, давал ему запас примерно в десять минут, от того времени, когда его разведчики подтвердят визуальный контакт. План нападения был рассчитан на скорость – чем быстрее закончить со всем этим, тем лучше. Огневой мощи было предостаточно – он был уверен, что превосходил Отро в численности, как минимум 8 к 1. Но, при этом, он приказал своей команде открыть огонь по кораблям Гуристас, и, возможно, даже вступить в перестрелку на одной из баз. А значит, чем дольше будет длиться бой, тем сложнее будет восстановить прежний боевой дух.

 

Очень жаль, что для них все закончиться так быстро, подумал Бейн, когда его линкор выходил из ангара. Нужно заставить Отро и Гавриеля страдать как можно дольше.

 

 

~

 

 

Малкален V – Луна 1

Регион Лоунтрек

Штаб-квартира корпорации Ишуконе

 

 

40 минут спустя

 

Райли распластался на кровати, лежа на животе, и спал глубоким сном, из приоткрытого рта на подушку стекала струйка слюны. Капри осторожно сняла с него ботинки и укрыла одеялом до шеи. Ей практически пришлось тащить его на себе, пока они возвращались обратно в его квартиру, по дороге делая остановки, когда его сгибало рвотными позывами. Он был практически без сознания, когда они наконец-то добрались, и едва лег на кровать, сразу же вырубился. Она поставила стакан с водой на тумбочку, и сразу же выбежала из комнаты, и направилась обратно в вестибюль станции. Пока шла, она отметила что окружение, и в особенности дом, все больше походило на музей, а не место где живут с семьей. Все было однообразным; каждый предмет интерьера или украшение полностью гармонировало со всем остальным. Однако, в глаза больше бросалась явная пустота бесценных статуй или дорогих картин, украшающих стены. Дом был словно отражение самого Райли: материально обеспеченный, но полностью лишенный души.

 

Следующий шаттл со станции отправлялся на Малкален Четыре, прямо к калдарианскому Банку неограниченных инвестиций, и она поспешила, чтобы не опоздать на рейс. К счастью, идти нужно было недолго, минут пять, не больше. Информация, которую она должна была передать Миле, была необычайной важности.

 

 

~

 

 

Девятая Передовая

ROIR-V

Регион Пьюар Блаинд

 

 

25 минут спустя

 

Отро стоял, скрестив руки на груди, и внимательно слушал Милу и Гавриеля. Когда они закончили, он некоторое время обдумывал услышанное, и только после этого заговорил.

 

«Этот «Ворон», он действительно такой сильный, как Райли его представляет?», спросил он.

 

Габриель кивнул. «И даже больше того. Это оружие с невероятным потенциалом. Ничто из арсенала Калдари не способно за такой короткий срок выдать столь огромную огневую мощь».

 

«От него можно защититься?»

 

Габриель покачал головой. «Слишком много пусковых установок, они просто подавят своим количеством любую точечную систему защиты. И даже неважно, какими щитами будет пользоваться цель, любой толковый капитан «Ворона» по-прежнему будет иметь в своем распоряжении либо грубую силу против конкретного вида защиты, либо просто переключиться на другой тип ракет. Никто не готов к чему-то подобному. Даже если тебе удастся заглушить его системы наведения – а для этого потребуется несколько кораблей – он сможет использовать ракеты типа «свой - чужой», поэтому, ты будешь просто вынужден выключить свои РЭП и отступить. Этот корабль огромная проблема».

 

«Значит, выходит, что этот «Ворон» может перекроить всю карту», утвердительно сказал Отро.

 

«Прости, не понял?»

 

«Построй парочку таких кораблей, и ты сможешь перерисовать карту», объяснил Отро. «Ворон меняет баланс сил в пользу того, кто владеет им. И даже если у тебя менее амбициозные планы, простая продажа самой технологии принесет тебе другой тип власти, тот, что только деньгам под силу купить. Ты говорил, что только Флот были клиентами Райли, кому он пытался продать корабль?»

 

«Насколько мне известно, именно так», ответила Мила. «И судя по всему, на Тревани Райли отправил своего представителя для сделки с ними». Ее мысли на мгновение вернулись к тем недолгим часам, которые она провела на корабле, и она подумала, как сильно изменилась ее жизнь с тех пор.

 

«Ты точно уверена, что Аккилен ничего не знает об этой сделке?»

 

«Нам многое известно о г-не Аккилене и  об его круге приближенных, и я уверяю тебя, он даже не подозревает», ответила Мила. «А если бы знал, Райли был бы уже мертв».

 

«И как он смог все это провернуть?»

 

«Райлираши Окимо хорошо образован, с огромным количеством ресурсов», ответила Мила. «А также очень богат. Фактически те, кто состоят в команде «Ворона», не работают на Ишуконе. Они подчиняются только Райли и все работы ведут в отдельном ангаре, который он снимает и обеспечивает уже три года. Мы не знаем на какой станции, но она точно не принадлежит Ишуконе, и мы смогли выяснить, что она находится в пределах имперского пространства».

 

«Он спонсирует подобное, просто чтобы насолить Аккилену?», спросил Габриель.

 

«Тебе не стать руководителем финансового отдела корпорации Ишуконе, если ты не знаешь, как прикрыть несколько статей расходов», ответила Мила. «И я уверена, что он уже давно превысил тот порог, который бы позволил ему выйти сухим из воды».

 

Да этот парень не промах, подумал Отро. «Почему Аккилен так наседает на него?»

 

«Потому что Совет Директоров назначил его. Аккилен всегда относился к нему, как к чужаку, и приказал всем своим советникам держаться от него подальше. Он чувствовал прямую угрозу от Райли, и часто унижал его перед другими, раздавая поручения, обычно выполняемые дронами, например, прибраться в комнате, или убрать со стола и т.д.».

 

«Похоже он его на самом деле ненавидит», удивленно сказал Отро. Но Габриель заметил, что он на самом деле думал о чем-то другом.

 

«Одного слова «ненавидит» будет недостаточно, чтобы полностью описать его чувства», ответила Мила, и воспроизвела на диктофоне несколько слов, которыми Райли отзывался о Лэсе. «Из того что мы знаем, каждый из присутствующих в этой комнате, при возможности, убил бы Аккилена на месте. Мой агент точно дала понять, что Райли очень важен для нас. Собрание Совета будет через несколько часов, и он рассчитывает удивить их «Вороном» и мультимиллиардным контрактом с Флотом».

 

«И только для того, чтобы доказать им свою компетентность…», сказал Отро.

 

«Верно. Но, теперь – не в обиду будет сказано – из-за тебя, все пойдет по совершенному другому сценарию, и Райли убежден, что после этого собрания его уволят и заменят кем-нибудь другим».

 

«Кто метит на его место?», спросил Гаюриель.

 

«Если Совет позволит Аккилену самому выбирать, кого поставить вместо Райли, а, учитывая внезапные изменения в доходах Ишуконе, именно так и будет, то, скорей всего он выдвинет кандидатуру своего сына Джассела».

 

«Твой агент все ещё на Малкалене?», спросил Отро. Вопрос был неожиданным для Гавриеля и Милы.

 

«Да, должна быть ещё там», ответила Мила.

 

«Она надежная?»

 

Мила нахмурилась. «Она одна из моих лучших агентов, но что ты хо - »

 

«Скажи ей, чтобы не покидала систему», сказал Отро. «Я думаю самое время нам поговорить с -»

 

Радио, вшитые в куртки Отро и Гавриеля, одновременно зашумели. Через помехи пробивался панический, дрожащий голос.

 

«Убежище, это Шестой разведчик, тревога, повторяю, тревога, четыре тяжелых, восемь средних, и очень много легких…Черт побери, они только что сбили моего напарника! Я у них на прицеле, все системы подавлены, нам не выбраться…Мы подбиты, подбиты, прошу подкрепления! Шестой сбит! Тревога, тре…»

 

Оба радио умолкли. Габриель резко встал из кресла.

 

Мила была встревожена. «Что это значит?», спросила она.

 

«Это значит, что наш противник в десяти прыжках отсюда, а два наших пилота разведки мертвы», ответил Габриель.

 

«Это значит, что старик идет собирать долги», сказал Отро. «И что нам пора уходить. Габриель, не спускай с нее глаз».

 

«Понял. Мила, будь добра, пойдем со мной…» Она быстро пошла за ним в коридор, Отро остался один, стоя напротив данных об Ишуконе, раскинувшихся на трех экранах.

 

Надоело постоянно убегать, подумал Отро. Хватит.

оригинал
 

 
 

Глава третья

Ты знаешь, где сейчас находишься?

 

 

Шестая Передовая

Регион Трибьют

Северная башня, палуба №30

 

 

Вся троица сидела молчаливо в слабоосвещенном холле, вокруг никого больше не было, а они не знали, как начать разговор, который следовало начать ещё двадцать лет назад. С башни, в которой они находились, можно было рассмотреть территорию всей базы, включая ангар, расположенный на две палубы ниже. Мила сидела в кресле, полностью одетая впервые, с момента приезда на Тревани днем раньше. Отро сидел слева от нее, подавшись вперед, его руки лежали на коленях. Габриель стоял возле окна, скрестив руки на груди, и бесцельно глядел в глубины космоса. Каждый избегал взгляда.

 

«Почему он здесь?», первой нарушила молчание Мила.

 

«По двум причинам», ответил Отро. «Первая, я его об этом попросил и он согласился». Габриель отошел от окна и сел в кресло так, чтобы видеть их обоих, но при этом смотрел в пол. «И вторая, он единственная семья, которая была у меня за прошедшие годы».

 

«Семья?», Мила бросила взгляд на Габриеля. «И как давно вы зарабатываете на жизнь, пытая людей?»

 

«Он выполнял мои указания, и остановился, как только убедился что ты моя сестра», ответил Отро. На лице Габриеля не отразилось ни капли эмоций.

 

«Это было очень благородно с твоей стороны», сказала Мила. «А что с остальными? Скольких ещё вы планируете пытать или убить для ваших…как бы вы не называли эту жестокость?»

 

Отро посмотрел на Милу. «Стольких сколько будет необходимо для достижения наших целей».

 

«Целей?», с раздражением спросила Мила. Она подалась вперед. «И какие такие цели вы преследуете, которые бы оправдывали беспорядочное, без каких бы то ни было причин, похищение и пытку - »

 

«Не беспорядочное. Только сотрудников Ишуконе и их деловых партнеров», сказал Отро, и откинувшись на спинку, продолжил. «Только они являются моей целью. Бездумные убийства это уже по части остальных членов организации».

 

«Ах, ну да, Гуристас. Мама бы гордилась тобой», с усмешкой сказала Мила, встала из кресла, сделала пару шагов и продолжила. «Да что, черт возьми, с тобой случилось, Отро?»

 

«Мила, ты уехала, прежде чем - »

 

«Даже не смей говорить, что мое решение уехать, было причиной всей этой безнравственности», сказала она, повышая голос. «Ты не давал поблажек тем, кто вырос в распавшейся семье, и я думаю, к себе ты относился точно так же! Этот путь ты выбрал сам, а не из-за трудного прошлого, которое бы вынудило тебя!»

 

«Не льсти себе, сестра», сказал Отро, невозмутимо глядя прямо Миле в глаза. «Мы, может быть, и одной с тобой крови, но ты такая же незнакомка для меня, как и тот капитан корабля, на котором ты была. Он не очень-то хорошо меня знал, разве нет?»

 

«Да как ты смеешь такое говорить? Ты только послушай себя! Я видела, как ты напал и уничтожил корабль с десятками, если не сотнями человек на борту! Многие из них сейчас мертвы из-за тебя!»

 

Отро продолжал пристально смотреть на нее и кивнул головой. «Все верно».

 

«О, Господи», качая головой, скептически сказала Мила. «И когда ты успел стать убийцей?»

 

«А когда ты успела стать ш**хой?», парировал Отро.

 

Гавриеля слегка передернуло, а лицо Милы стало пунцово красным. И едва она успела открыть рот, чтобы ответить, Отро перебил ее.

 

«И после этого ты смеешь лицемерно читать мне нотации о правильности выбора?»

 

«Да как ты смеешь - »

 

«Ты думала, я не знаю о тебе и Сателлес Интерпрайзес? О тех «мадам», которые работают на тебя, с радостью прыгая в постель к богатыми и влиятельными, а затем, как бульварная пресса, продавая сплетни, которые ты называешь «разведданными»? И ты собираешься сейчас поучать меня о нравственности, в то время как сама зарабатываешься на жизнь проституцией?»

 

«Зарабатываю на жизнь? Выбор, который я сделала, не отнимает у людей жизнь, придурок», прокричала она. «То, чем я занимаюсь, никому, кроме меня, не причиняет боль».

 

«Мама бы гордилась тобой», снова парировал он. «Не надо на меня так смотреть и делать вид, будто у тебя есть капля самоуважения. Ты заработала немного ИСК, позволив незнакомцам заплатить тебе за секс – но чего ты этим смогла добиться?»

 

Милу пробрала мелкая дрожь. «Я не убиваю».

 

Отро встал и подошел к окну, наблюдая, как боевой корабль Гуристас заходит в ангар, расположенный под ними. «А ты ведь даже не знаешь, как умер отец, верно?»

 

«Ну, началось. Теперь ты попытаешься сюда приплести ещё и его - »

 

«То есть ты хочешь сказать, что твоя маленькая разведсеть никогда не выявляла обстоятельств гибели твоего отца? Как он умер, продавая наркотики руководителям Ишуконе? Как один из этих руководителей, на глазах нескольких свидетелей, пристрелил его, и как Надзор Ишуконе сделали все, чтобы не было дальнейшего расследования? Или, хотя бы живых свидетелей?»

 

И это застало Милу врасплох. Однажды, она видела имя «Вильямо Гариюши», лет пять назад, но видела только имя, надпись «погиб» и дату смерти. И хотя, у нее были все средства, чтобы разобраться в причинах смерти, она решила этого не делать. Отро подтвердил, что ее желание не копать глубже – пусть и совершенно бесчувственное – возможно спасло ей жизнь. Поэтому, Мила продолжала стоять на своем.

 

«Он был торговцем наркотиками?», спросила она. «Просто великолепно. Нужно было говорить, что отец бы очень гордился нами. Не скажу, что я очень удивлена тем, в кого ты превратился». Мила ткнула пальцем в Отро. «Ты был слишком молод, Отро, чтобы понимать, что происходит. Ты даже не представляешь, что мне мама рассказывала наедине, как сам факт переезда в Фейд пугал ее до смерти, и как она не могла понять, почему для твоего отца было так важно добиться там успеха. Это было эгоистичное, самодовольное, и бессмысленное решение, вследствие которого мама умерла. И это, дорогой мой братец, была самая ужасная трагедия, которая бы не случилась, которую можно было бы избежать, если бы он только раз задумался над опасностями, которым подвергались другие, а не только он, эгоистичный ублюдок!»

 

И теперь уже Отро застали врасплох. «Он сказал, что мама поддержала его в этом решении…»

 

«Он даже не спросил ее мнения, Отро! Его желание удовлетворить интересы Ишуконе было намного важнее интересов собственной семьи! Вот почему я уехала сразу же после смерти мамы, потому что он уже не мог никого обеспечить, а если бы я осталась, то обязательно что-нибудь ужасное случилось бы с тобой».

 

Отро смотрел вдаль и сказал. «Отец был хорошим человеком, он просто пытался заботиться о семье…»

 

«Я не говорю, что он ни капли не заботился о тебе, и что он не прикладывал усилий, пытаясь вырастить тебя, несмотря на все обстоятельства, и что, в конце концов, стоило ему жизни. Но глубоко в сердце я знаю, что, несмотря на все недостатки, и, несмотря на все его планы на тебя, он никак не рассчитывал, что ты станешь убийцей! У меня свои претензии к его эгоистичности, и я всегда буду винить его в смерти мамы, но черт побери, ничто из этого не оправдывает того пути, что ты выбрал для себя!»

 

Корабль Гуристас заходил на посадку в ангар, посадочные огни мягким свечением разливались по комнате. И сразу же повисла тишина, Мила поймала взгляд Гавриеля, брошенного в сторону Отро, в ожидании ответа. Он, в свою очередь, не спешил и начал говорить очень мягко.

 

«Я уже довольно давно занимаюсь этим, чтобы понимать, что означает убийство. Не обязательно стрелять в человека, если хочешь отнять у него жизнь, Мила. Можно убить без единого удара или выстрела. Все, что нужно сделать, это отнять у него надежду. Отнять весь смысл его жизни – тот краеугольный камень, на котором покоится его эго – и тогда, человек станет живым мертвецом. Таким способом Ишуконе убило сотни тысяч людей, и пока мы говорим, продолжает убивать: заманивая их в глубинный космос, туда, где им не придется держать ответ перед Государством, посулив процветание и успех, в один миг они отбирают все сразу». Его голос поднялся почти до крика. «Отец был одним из таких людей, Мила. Ишуконе убили его дважды, первый раз, выгнав его с работы, от которой зависела вся его жизнь, и второй раз с помощью 10-миллиметровой пули. И ты им в этом помогла. Когда умерла мама, своим уходом ты вонзила нож прямо ему в грудь, самовлюбленная  с*ка».

 

Мила сразу же подняла на него взгляд, вновь покраснев от гнева. «Самовлюбленная с*ка? И это я самовлюбленная? Он притащил нас сюда по той же причине, что и Ишуконе – жадность! Только такие как ты называют это «возможности»! У него все шло хорошо, у нас все было хорошо, но ему не терпелось, ему было просто необходимо получить чек с ещё большей суммой и похвалу от могучей корпорации! И все эти страдания только из-за его дурацкой, эгоистичной погони за богатством и славой! Ты называешь меня ш**хой? На себя посмотри, идешь точно по стопам отца! Ты сам не больше, чем ш**ха у Гуристасов, точно так же, как твой отец был ш**хой Ишуконе!»

 

В ярости, Отро сделал несколько широких шагов в ее сторону и остановился в нескольких сантиметрах, и сказал прямо в лицо. «Следи за языком, сестричка».

 

Высоко подняв подбородок, Мила стояла на своем. «А то что? Ты убьешь меня в приступе ярости? Давай! У тебя кишка тонка! А вообще…» За этими слова последовал сильный рывок и мощный удар коленом, подкрепленный тренированными мышцами, прямо в пах Отро. Воздух вырвался из его легких со странным влажным звуком, глаза готовы были вылезти из орбит, его согнуло и парализовало от резкой боли.

 

«Это за то, что назвал меня ш**хой», тяжело дыша, сказала она. «А это - » и от меткого бокового удара кулаком в челюсть, Отро сбило с ног и отбросило в сторону. « - за то, что назвал меня с*кой!»

 

Габриель протяжно вздохнул и медленно поднялся из кресла. «Мила, присядь пожалуйста».

 

Всплеск адреналина хоть и гасил большую часть, но все равно рука Милы пульсировала сильнейшей болью. И она осознала, что ее левая рука по-прежнему схвачена наношиной. Но, она не думала останавливаться и поэтому сказала с вызовом. «Мне нравится ирония», сказала она, смещая вес и занимая защитную стойку. «Вежливый любитель пыток. Нет, я пожалуй ещё постою».

 

Огни корабля мерцали все сильнее и залили уже треть окна. Габриель развернулся так, чтобы его плечи были на уровне с ее, и ещё раз мягко повторил свою просьбу. «Мадам Гариюши, я прошу вас. Пожалуйста, присядьте. Немедленно».

 

Она понимала, что человек перед ней мог не только постоять за себя. Его невысокая, компактная, мускулистая фигура позволяла ему сместить центр тяжести в нижнюю часть тела, что не просто делало любой удар сложной задачей, но и не оставляло даже малейшей возможности вырубить его. Мила умела защищаться, но она знала свои пределы, и драка с этим «Габриелем» была выше ее возможностей. Несмотря на всю злобу, резко контрастирующие черты его личности странным образом притягивали. Он чудовище, подумала она, но очень привлекательное. Сильное, но скромное. Этого было достаточно, чтобы она подчинилась его команде.

 

«Спасибо, Мила», сказал он, слегка склонив голову, затем подбежал к Отро, присел, поднял его и посадил в кресло. Отро застонал, по-прежнему сильнейшая боль не позволяла ему говорить. Осторожно посадив его в кресло, Габриель прошел на кухню. «Я должен просить прощения за наш недостаток гостеприимства и манер», сказал он.

 

«Ничего другого я не ожидала», ответила она. «В конце концов, я нахожусь в компании воров и убийц».

 

Габриель вернулся с пакетом льда, протянул его Миле. «Приложите к руке. От лица всех кто работает под руководством Отро, я лично хотел бы поблагодарить вас за попытку вправить его челюсть».

 

Мила невольно улыбнулась и приняла пакет. «Заслужил», тихо сказала она.

 

«Верно. И я уверен, что, несмотря на прошлую враждебность, и текущую агонию, что не позволяет ему сейчас говорить, он очень рад вас видеть». Отро одарил Гавриеля странным взглядом.

 

«Жить будет», сказала Мила. «И я уверена, что будет снова убивать. И это мне сразу напоминает, почему это я так дружелюбно разговариваю с вами? Я так понимаю, что вы непосредственный виновник, того, во что превратился мой младший брат, но почему я до сих пор не разорвала вам глотку?»

 

«У вас уже хватает причин, чтобы забрать мою жизнь, Мила», сказал он, сев напротив нее. «Одной из которых, является смерть вашего отца, я подвел его, хотя он был под моей прямой ответственностью».

 

Глаза Милы сузились. «Как это понимать…»

 

Габриель рассказал причину гибели Вильямо, и о том, как он, каждую ночь, уже на тысячу раз прокрутил в голове все подробности. «Как видите, наши установки не позволили мне вмешаться, чем я бы спас жизнь вашего отца, или хотя бы быстро отомстил за него».

 

«Не понимаю», сказала Мила. «Когда это пираты и преступники успели обзавестись «установками»?»

 

«С тех пор, как представители Ишуконе стали важными для Гуристас, практически святыми. Вы, как никто другой, должны знать, что у каждой организации есть свои процедуры, и понимание важности, кхм, удовлетворения клиента». Глаза Милы снова сузились, но она пропустила комментарий. «На тот момент, ни Отро, ни я, не знали, что отношения Ишуконе и Гуристас не ограничивались только торговлей наркотиками».

 

«Почему вы говорите про Гуристас как «они»? Разве вы, негодяи, не относитесь к картелю?»

 

«Мила, вы даже представить себе не можете, какие интересные времена настали в отношениях Гуристас с Ишуконе». Габриель кивнул в сторону Отро, который уже мог сидеть более-менее прямо, но дышать ему давалось по-прежнему тяжело. «Ваш брат стал значительной помехой для обеих организаций. И да, можно так сказать, что он и я в некотором роде отделились от общины. Но, насколько мне известно, тот путь, по которому он идет, однажды прославит его как легенду».

 

И Мила начала очень быстро перебирать в голове всю информацию, которой она владела. И наконец-то всплыла небольшая часть, которая многое объясняла, по крайней мере, достаточно, чтобы подкрепить слова, сказанные Гавриелем. На протяжении многих лет, поставки Ишуконе достигли значительных показателей в Фейде, в сравнении с 20% показателем выживаемости их конкурентов. А так же все неуспешные попытки судов зайти в порт, большая часть их была подбита, но при этом только те, которые перевозили строительные материалы и оборудование, необходимые для работ на планете и операций в открытом космосе – все, что было необходимо, для закрепления присутствия корпорации в таком отдалении от имперского пространства. Все атаки были невероятно точные, в сравнении с нападениями, о которых сообщали другие конвои. Но, за последнее время, эти показатели сильно изменились, потери Ишуконе во всех ее операциях – как в пределах, так и вне имперского пространства – значительно возросли. Она вспомнила последние слова ученого на «Тревани», и проклинала себя за то, что не поняла все сразу. Теперь я поняла, чем в последнее время был занят малыш Отро, подумала она. Но, вот зачем. Заметив задумчивый вид Милы, Габриель продолжил.

 

«Да, Мила, что-то очень мрачное происходит здесь, в глубинном космосе, вдали от цивилизации, имперских законов и зоркого ока КОНКОРДа. И я полностью уверен, что как только вы поймете, что именно происходит, вы увидите своего брата в совершенно ином свете».

 

«И почему меня должно все это заботить? Я была жертвой этого безумия». Мила поднялась и начала быстро мерить комнату шагами, по-прежнему придерживая пакет со льдом на руке. «И почему у меня должны быть какие-то чувства к вам, кроме призрения? Вы уверяете, что пытались помочь отцу, но при этом превратили его в обычного торговца наркотиков?»

 

«Надежда», с трудом смог выдавить Отро.

 

«Как бы неприятно это не звучало для вас, Мила, но ваш брат абсолютно прав. Надежда сделала вашего отца преступником», продолжил Габриель. «Задумайтесь на секунду. Абсолютно легальная мега-корпорация, основанная в цивилизованных системах Империи, показывает свою истинную, порочную сущность, которую она скрывает здесь, вдали от организаций, созданных для регулирования компаний подобных Ишуконе и защиты нас. Человек, попавший в подобные обстоятельства, может выбирать лишь меньшее из зол, одно преступление, отдавая частичку своей души, чтобы сберечь подобие надежды, и если повезет, искупление». Отро с хрипом попытался сесть поудобнее в кресле. Мила внезапно почувствовала прилив жалости к нему.

 

Габриель продолжал. «Мила, твоему отцу в прямом смысле ничего не оставалось делать. Ишуконе много чего пообещало ему; и он в свою очередь пожертвовал всем. И, в противоположность тому, что вам кажется, Вильямо обожал свою жену, и, не смотря ни на что, любил вас и вашего брата. Трагическая смерть вашей матери, за которой последовал ваш скорый отъезд, практически уничтожили его. И только надежда заставляла его продолжать жить, надежда на лучшую жизнь для его сына, который обратился против Ишуконе, и надежда, что руководство корпорации накачается до смерти наркотиками, которые он продавал им».

 

Неожиданно, Мила вспомнила фрагменты из прошлой жизни, как она начинала в профессии, которую выбрала, и как до боли знакомо это все было для нее. На мгновение, она вспомнила своего первого «клиента», как чувство голод пересилил ее неприязнь, когда она отдалась ему. Но она отказывалась поддаваться боли, и, как она уже делала это много раз, отказалась вспоминать, отогнав все воспоминания. «Это ничего не меняет и никак не оправдывает то, чем вы занимаетесь - »

 

Габриель перебил ее. «Вы правы, Мила. Здесь, в глубинном, никогда ничего не измениться, до тех пор, пока те, у кого есть власть, не начнут считаться с надеждами людей. Здесь, они никому не должны давать отчета за свои поступки, и здесь нет проверок или подведений баланса, которые бы сдерживали их амбиции».

 

«Нет, это не правда, это совершенно не приемлемо - »

 

«Неужели так трудно поверить? Взгляните в окно, Мила. Видите корабль? Разве мы не становимся богами, когда мы управляем машиной, подобно естественным продолжением наших конечностей? Миллиарды людей разбросаны по тысячам миров, и лишь небольшая часть способна управлять этой мощью. Эти корабли - крылья человечества, Мила. А мы находимся в милости тех, кто ими управляет. Разве вы не видите, как легко можно злоупотреблять этой силой?»

 

Мила подумала, какой беспомощной она была, когда напали на «Тревани». Габриель сразу же понял ее взгляд.

 

«Представьте как подобную боль испытывают миллионы людей, Мила. Лишь для того, чтобы цены на акции компании поднялись на пару пунктов».

 

Снова захрипев, Отро неуверенно попытался подняться. Габриель встал из кресла, чтобы поддержать его, но Мила опередила его. Она положила его правую руку себе на плечо, и поддерживая, подвела его к окну. Он принял ее помощь, но смотрел только на вид, развернувшийся снаружи.

 

«Вы, ваш брат, ваши отец и мать, и ещё бессчетное количество других людей заплатили ужасную цену за непринятие решения к действию своевременно. И настало время заставить нести ответственность тех, кто причиняет людям мучительную боль». Габриель сделал шаг в их сторону. «Уже сотни людей присоединились к нашей борьбе с Ишуконе, Мила. Для нас была бы честь видеть вас в наших рядах».

 

Мила посмотрела на профиль брата, полщеки уже заплыло от ее удара. Давно затянувшиеся шрамы сейчас выделялись ещё сильнее, чем когда она первый раз их увидела. Столько боли, подумала она, и слезы наворачивались на глазах. И когда она почувствовала, как он прижал ее к себе, плотина эмоций, которую она сдерживала все это время, рухнула. Казалось, она плачет об утраченном времени, прошлых грехах, и об утрате родителей. Габриель направился к двери, но перед тем как выйти, остановился.

 

«Память о твоих родителях дает нам силы, Мила», сказал он, выходя из комнаты. «И моя совесть не даст мне покоя, если я приму, что они погибли напрасно». И с этими словами Габриель тихо закрыл дверь, оставив сирот горевать наедине.